Voyez plus loin le chapitre sur Néron

Tannée 107, Pline le Jeune se trouvait sur la route de Tibur, à moins d'un mille de la porte Esquiline, lorsque son attention fut attirée par un monument magnifique en marbre. C'était le tombeau de Taffranchi Pallas, tout-puissant sous Claude et mort sous le règne de Néron. Une partie de Tépitaphe mentionnait une décision du sénat rendue en faveur de Pallas, conçue en termes si humbles que Pline eut la curiosité de rechercher le sénatus-con suite dans les archives du, sénat. Il le trouva. Le décret était plus honteux encore que Tépitaphe ne l'indiquait. Pline l'a copié à peu. près en entier, et il l'envoie à l'un de ses amis, Montanus, avec des observations pleines de colère ^

Ce n'était pas pour avoir marié Agrippine à Claude que Pallas recevait du sénat cette distinction. La cause en était plus modeste et, surtout, plus inattendue d'un ancien esclave. Claude avait proposé au sénat de punir les femmes libres qui auraient eu commerce avec des esclaves. On devait tenir pour esclaves celles qui se seraient dégradées à l'insu du maître, et pour affranchies celles qui auraient eu son aveu. Ces unions, du reste, étaient fréquentes et si bien consacrées par l'usage, au moins dans les classes pauvres que, parfois même, elles étaient imposées par le père de la jeune fille libre ^. Mais elles choquaient l'orgueil romain : on les proscrivit. Le sénat rendit grâces à Claude de la sagesse de la mesure qu'il lui soumettait. Claude

1. Pline le Jeune, VII, 29; VIII, 6. Voir le texte à rAppendice.

2. Paul. Sentent., II, tit. xxi ; dix-huit cas décidés font connaître le fond et les principales conséquences de la mesure prise par Claude. Ces unions {contubemia) étaient fréquentes ; quelquefois même (no 10) ordonnées par le père de la jeune fille. Voyez encore Gaius, Instituty I. 160.

ayant décliné les éloges, et déclaré que Tidée de ce règlement était due à Pallas, il y eut alors une explosion de remerciements en Thonneur de Taffranchi. Le consul désigné, Baréa Soranus, proposa de décerner à Pallas les honneurs de la préture, et 15 millions de sesterces. Cornélius Scipion voulut en outre qu'on le remerciât au nom de TËtat « de ce que étant issu des rois d'Arcadie, il sacrifiait une très ancienne noblesse à Futilité publique, et se laissait compter au nombre des serviteurs du prince ». Claude assura que Pallas, content de Thonneur, voulait rester dans sa pauvreté (il possédait 300 millions de sesterces) ; et le sénatus-consulte fut gravé en airain et affiché sur le forum auprès de la statue du divin Jules*.

Voici comment Pline le Jeune rapporte Tinscription qui excite sa colère, et comment il la commente*. « Ma dernière lettre t'a appris que j'ai remarqué, ces jours passés, une inscription gravée sur le tombeau de Pallas, et ainsi conçue : « A Pallas, le sénat, pour récompenser « sa fldélité et son attachement envers ses patrons, a dé- « cerné les ornements de la préture et 15 millions de « sesterces : il s'est .contenté du seul honneur I » — Passons sur ce que Pallas, un esclave, se voit offrir les orneinents de la préture : ils sont offerts par des esclaves. Passons sur cette partie du sénatus-consulte « qu'il faut « non seulement l'exhorter, mais encore le contraindre à « porter des anneaux d'or' ». La majesté du sénat aurait