Tacite, Aimales XII

2. Pline le Jeune est éloquent, mais prolixe, aussi nous réduirons ses protestations aux parties essentielles.

3. Les anneaux d^or étaient réservés aux sénateurs, aux premiers magistrats et aux chevaliers.

eu à souffrir si un homme, ayant le rang de préteur, n'eût porté que des anneaux de fer. Ce sont choses légères, et Ton peut ne pas y insister. Mais il faut rappeler que « Au nom de Pallas, le sénat (et la curie n'a pas « été ensuite purifiée I), au nom de Pallas, le sénat rend « grâces à César de ce que lui-même, en parlant de (1 Pallas, dans les termes les plus honorables, avait « donné au sénat Foccasion de lui témoigner tout son « bon vouloir ». — Quoi de plus beau, en effet, pour le sénat, que de n'être pas soupçonné d'ingratitude envers Pallas ?

« On ajoute : « Afin que Pallas, à qui tous se recon- « naissent personnellement obligés, reçoive pour safidé- « lité singulière, pour ses talents éminents, larécompense « dont il est si digne ». — Ne dirait-on pas qu'il a étendu les frontières de l'empire, ou rendu des armées à la République? Ce n'est pas assez; on continue : « Comme « le sénat et le peuple romain ne peuvent déployer plus à « propos leurlibéralité qu'envers le désintéressé, le fidèle « gardienduTrésorimpérial, s'ils sont assez heureux pour « améliorer sa fortune ». — Sans doute, c'était le vœu du sénat, c'était la principale joie du peuple, c'était la libéralité la mieux entendue que d'améliorer la fortune de Pallas, en épuisant les caisses publiques. Écoutez la suite : « Le sénat voulait décréter que du Trésor public, « il fût donné à Pallas 15 millions de sesterces, et qu'en « raison de son insouciance bien connue pour ces sortes « d'avantages, on priât instantanément le Père commun « d'exiger de Pallas qu'il obéît au sénat ». — Il ne manquait, en effet, que de voir l'autorité publique traiter avec Pallas I Pallas supplié d'obéir au sénat 1 Et contre ce farouche désintéressement, César lui-même pris pour

avocat, afin qu'il daignât recevoir 15 millions de sesterces ! Il ne le daigna pas : c'était le seul moyen qu'il eût, devant TolTre d'une pareille somme, d'être plus arrogant que s'il l'eût acceptée.

« De cela même, pourtant, le sénat, sur le ton de la doléance, fit l'éloge en ces termes : « Mais puisque le « meilleur des princes, le Père commun, prié par Pallas, « a désiré que cette partie du décret qui lui attribuait « 15 millions de sesterces à prendre sur le Trésor public, « ne fût pas maintenue : le sénat atteste qu'il se disposait « à voter cette somme avec les autres honneurs pour ré- « compenser l'honnêteté et le zèle de Pallas : mais que, « redoutant comme un sacrilège de résister en quoi que « ce soit à la volonté de son prince, en cela aussi, il vou- « lait obéir. » — Te figures-tu Pallas s'opposant à un sénatus-consulte, et César cédant aux prières ou plutôt à l'ordre de son affranchi. C'est fini, penses-tu? Prends patience, voici qui surpasse tout : « Comme il est utile « que la générosité du prince, toujours prête à louer et « à récompenser le mérite, soit publiée partout, et prin- « cipalement aux lieux où les préposés aux affaires du « prince puissent trouver un motif d'émulation, où le « dévouement éprouvé et l'intégrité de Pallas puissent « provoquer de nobles rivalités, le sénat décrète que le « mémoire lu devant l'ordre amplissime par le meilleur « des princes dans la séance du 4 avant les calendes de « février dernières passées (28 janvier 49), et les sénatus- « consultes faits sur ce sujet, seront gravés sur l'airain, « et le tableau exposé près de la statue cuirassée du divin « Jules ». — C'était trop peu pour dételles infamies que le sénat en eût été témoin. On choisit un lieu plus fréquenté pour les offrir aux yeux des contemporains, aux

SÉNÈQUE LE PHILOSOPHE. lOo

yeux de la postérité !... Que j'ai de joie, ajoute Pline en conclusion, de n'avoir pas vécu dans ces temps qui me font rougir de honte, comme si j'y avais vécu. »

Pline, par pudeur pour les familles patriciennes, ne nomme ni le consul Barea Soranus, ni Cornélius Scipion, qui ont pris l'initiative de ce sénatus-consulte honteux, et qui l'ont signé sur les registres du sénat. C'est Tacite qui nous fait connaître leurs noms. Combien la Consolation à Polybe de Sénèque a droit à l'indulgence à côté de cette basse et plate servilité !

Le délateur Publius Suilius. — Réveil de la loi Cincia. — Deux avocats honnêtes : Crispus Passienus, Julius Africanus.

Lesénatus-consulte v.oté par le sénat romain en l'honneur de l'affranchi Pallas, gravé sur l'airain, et suspendu « auprès de la statue du divin Jules revêtu de sa cuirasse », en apprend plus sur la situation morale de cette assemblée que les considérations des historiens et que les phrases amères échappées çà et là à Tacite. C'est en apparence le même sénat que celui dont nous avons tracé plus haut le portrait, sous le règne de Tibère, mais avec cette différence que chacun des traits, pour rester ressemblant, doit être grossi, ou, comme disent les gens du métier, poussé au noir. Le sénat de Claude et de Néron ne peut pas aller plus loin que celui de Tibère en servilité et en lâcheté ; il trouve cependant le moyen de tomber plus bas : il perd jusqu'au sentiment de son avilissement et de sa honte. Il n'éprouve plus pour les actes odieux de la tyrannie cette hésitation instinctive, cette répulsion secrète que Tibère sentait et devinait à travers les protestations empressées de ses flatteurs. Il

n'a plus ni conscience ni sens moral, et il trouve naturels tous les attentats du pouvoir absolu. Aussi, c'est aux sénateurs de Claude surtout qu'il convient d'appliquer le tableau méprisant que Narcisse trace des Romains dans Bntannicus :

D'un empoisonnement vous craignez la noirceur? Faites périr le frère, abandonnez la sœur; Borne, sur les autels, prodiguant les victimes, Fussent-ils innocents, leur trouvera des crimes : Vous verrez mettre au rang des jours infortunés Ceux où jadis la sœur et le frère sont nés.

Le même sénat fera plus encore. Il rendra un sénatus-consulte pour mettre au nombre des jours néfastes celui qui avait vu naître Agrippine, la mère de l'empereur ! •

Les orateurs qui brillent dans ce sénat sont dignes de lui. Ils sont inférieurs à leurs devanciers; et le plus éloquent des « parleurs » de cette époque est un scélérat du nom de P. Suilius. Quintilien, si exact à mentionner ceux de ses contemporains qui se sont distingués dans l'art de la parole, ne fait pas à Publius Suilius l'honneur de le citer. Ni Suétone ni Pline ne prononcent son nom. Suilius ne nous est connu que par Tacite qui en a fait justice, et par Dion Cassius qui nous a conservé un échantillon de son éloquence éhontée. Ainsi, avec la nouvelle génération, la décadence de l'art des Asinius PoUion et des Messala Corvinus se précipite de plus en plus, et il y a loin du talent même de Domitius Afer aux invectives d'un Publius Suilius. L'un est un homme instruit, éloquent, de mœurs douces, et d'un esprit plus doux que ses mœurs, irrité contre la gloire qui se fait attendre, et la brusquant par une mauvaise action ; mais

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rentrçint aussitôt dans la voie qu'il n'aurait jamais dû quitter. L'autre est un orateur à vendre, non seulement lors de ses débuts, mais encore pendant toute sa carrière, véritable instrument de tyrannie, diffamateur de verve, et pour tout dire, en un mot, reconnu dès son premier pas, par Tibère lui-même, et flétri par lui.

« Tibère, dit Tacite, fut inflexible contre Publius Suilius, ancien questeur de Germanicus, convaincu d'avoir reçu de l'argent dans une affaire qu'il jugeait. Suilius était banni de l'Italie. Tibère demanda qu'il fût relégué dans une île, et s'éleva contre lui avec la plus grande force, jusqu'à affirmer par serment que ce châtiment importait au bien public. Cette sévérité, mal accueillie dans le moment, tourna à la gloire du prince, après le retour de Suilius. En effet, l'époque suivante vit celui-ci, tout-puissant et vénal, jouir longtemps delà faveur de Claude, et toujours en user pour le mal*. » Tibère, il est vrai, en poursuivant Suilius avec cette rigueur, agissait par un motif de haine personnelle. S'il confisqua les biens de Suilius, s'il le relégua dans une île, c'était moins le juge prévaricateur qu'il voulait punir que l'ancien officier de Germanicus, et le partisan d'une famille odieuse. En revanche, l'un des premiers actes du fils de Germanicus, de Caligula, fut de rappeler de l'exil Publius Suilius et de lui rendre ses biens et ses dignités.

La perte des quatre livres des Annales de Tacite, du livre VI au livre XI, nous laisse ignorer ce que fut Suilius sous le règne de Caligula. Il est permis de supposer que, rentré à Rome, altéré de vengeance, il profita de la