Annales, IV

faveur du prince pour assouvir ^es ressentiments et pratiquer le métier de délateur. En tout cas, dès le début du livre XI, on le voit se mettre au service des passions de la femme de Claude, de Messaline. Il joue le rôle principal dans l'accusation intentée à Publius Valerius Asiaticus, personnage considérable, de noble naissance, riche et éloquent, celui dont le nom se trouve rappelé avec colère dans le discours de Claude reproduit par la Table de Lyon. Le procès fait à Asiaticus semble, au premier abord, n'être qu'un de ces actes de l'arbitraire impérial dont on a déjà vu tant d'exemples. 11 présente cependant une circonstance particulière. Jusqu'à cette époque, quand les empereurs voulaient se débarrasser d'un ennemi, ils l'attaquaient eux-mêmes ou le faisaient attaquer devant le sénat, ou bien le traduisaient devant les tribunaux. Sûrs d'avance du résultat, ils ne s'écartaient pas des voies légales, même dans leurs plus odieux caprices. Au contraire, le procès d'Asiaticus fut jugé loin des tribunaux et de tout ce qui pouvait rappeler le souvenir des lois, dans la chambre de Claude, en présence même de Messaline, la véritable ennemie de l'accusé.

Suilius présenta l'accusation. Le lieu n'était pas favorable à l'éloquence, et les juges ne demandaient pas de longs développements. Tacite se borne à résumer les griefs qu'il fit valoir contre Asiaticus. Ses imputations sont de la plus grande banalité, et ressemblent à toutes celles que les délateurs dirigeaient contre les victimes désignées à leurs attaques. Il accusa Asiaticus d'avoir corrompu les soldats en leur prodiguant de l'argent, et en facilitant leurs débauches, puis d'avoir eu avec Poppée, femme de Scipion, une liaison adultère, enfin d'avoir

dégradé son sexe. C'est le thème ordinaire des accusations à Rome. Déjà dans les discours judiciaires de Cicéron, on trouve cet usage d'aller fouiller dans la vie privée de l'accusé, pour y ramasser des souvenirs honteux, vrais ou faux qui, s'ils amènent la condamnation, ne sont trop souvent que le prétexte et non la cause véritable de l'accusation. Le motif réel des poursuites contre Asiaticus était la haine que lui portait Messaline, et surtout son désir ardent de s'emparer des jardins de Lucullus que Valerius avait embellis avec la plus grande somptuosité. Les imputations de Suilius eussent-elles été vraies, il n'en serait pas moins étrange de voir Asiaticus obligé de justifier sa conduite privée, non devant un tribunal représentant la morale publique, mais devant Claude et devant Messaline, c'est-à-dire la sottise et la lubricité réunies !

Assuré d'obtenir gain de cause, quoi qu'il dît, Publius Suilius n'eut donc pas besoin de faire de grands frais d'éloquence pour perdre son adversaire. Valerius Asiaticus n'en essaya pas moins de se défendre; et il est fâcheux que Tacite ne nous ait pas conservé son discours qui émut profondément Claude, et qui arracha des larmes à Messaline elle-même. Elle sortit de la chambre pour les essuyer. Mais elle n'abandonnait pas sa proie. Par son ordre, Luçius Vitellius, père du futur empereur, se joignit à l'accusateur, et détruisit Teffet que les paroles d'Asiaticus avaient produit sur l'esprit mobile de Claude. La seule grâce que l'empereur accorda à l'accusé fut de lui laisser le choix de sa mort. Asiaticus mourut avec courage, non en stoïcien farouche, mais en épicurien aimable, et le sourire sur les lèvres. Il se baigna, soupa gaiement, en disant qu'il eût été plus

L'ÉLOQUEiNCE A ROME SOUS CLAUDE. 111

honorable pour lui de périr victime des ruses de Tibère \

ou des fureurs de Caligula, que des artifices d'une femme !

et de la bouche impure d'un Vitellius. Il visita ensuite ^

son bûcher, et ordonna de le changer de place, de peur que la flamme n'endommageât l'épais feuillage de ses arbres. Puis il se fit ouvrir les veines*.

Telle fut la première victime de Publius Suilius. Encouragé par les récompenses de Messaline, il continua son métier de délateur. Après Asiaticus, il fait condamner à mort deux chevaliers romains du premier rang, nommés Pétra, coupables d'avoir eu un songe, de l'avoir raconté, et peut-être de l'avoir interprété sans penser à mal. « La véritable cause de leur mort, dit Tacite, fut d'avoir prêté leur maison aux entrevues de Poppée et d'Asiaticus. Le prétexte fut un songe où l'un d'eux avait vu Claude couronné d'épis renversés, image qu'il avait interprétée comme le pronostic d'une famine. Selon d'autres, la couronne était faite de pampres flétris, et l'accusé en avait conclu que le prince mourrait au déclin de l'automne*. » Depuis ce temps, continue Tacite, « Suilius continua d'accuser sans relâche ni pitié, et son audace trouva de nombreux imitateurs ». Cependant, ce n'est pas impunément qu'on viole toutes les lois divines et humaines et qu'on prétend asseoir une fortune solide sur le crime et sur la terreur. Les haines soulevées contre Suilius éclatèrent un jour. Elles restèrent sans résultat, mais le motif ou plutôt le prétexte, mis en avant pour le perdre, est assez étranger à nos mœurs, et assez inattendu pour qu'on y insiste. Ce détail importe d'ailleurs à l'histoire de l'éloquence romaine