Dion Cassius, LIV

y avaient toujours eux-mêmes attaché une grande im portance. Le consul désigné, C. Silius, ennemi personnel de Suilius, commença par rappeler l'exemple des grands orateurs qui regardaient la gloire comme le plus digne salaire de l'éloquence. «Autrement, dit-il, le plus noble des arts est profané par un vil trafic. Il n'y a plus d'assurance contre la fraude, lorsque l'on songe à la grandeur du profit espéré : si l'éloquence est désintéressée, les procès seront moins nombreux. Aujourd'hui. les inimitiés, les accusations, les haines sont entretenues par les avocats; à l'exemple des médecins qui s'enrichissent par les maladies, ceux-ci trouvent leur avantage dans cette plaie du barreau. Qu'on se souvienne d'Asinius PoUion, de Messala et plus récemment d'Arruntius et d'iEserninus, que leur vie et leur éloquence désintéressées ont conduits aux plus hautes dignités. »

Les arguments du consul Silius, tels que les résume Tacite, ne sont pas d'une grande valeur. Si la gloire est la récompense des maîtres du barreau, il n'en est pas de même des orateurs plus modestes, qui rendent d'utiles services aux plaideurs, et qui attendent une juste rémunération de leurs efforts et de leurs peines. Que le nombre des procès diminue, ils n'en seront pas supprimés pour cela. « Tant que les hommes, dit La Bruyère, pourront mourir et qu'ils aimeront à vivre, le médecin sera raillé et payé. » De même, tant qu'il y aura des contestations entre les hommes, il faudra recourir aux avocats et les enrichir à, ses dépens. Cette réponse aux attaques du consul était si naturelle que Suilius songea à l'employer. Mais il craignait que l'empereur, dont on connaissait les goûts d'antiquaire, ne fût favorable en secret à la

requête du consul. Il commença par recourir aux supplications.

Avec Cossutianus et quelques autres délateurs compromis comme lui, il se jeta aux pieds de Claude et implora l'oubli du passé. Rassuré par l'accueil bienveillant du prince, il répliqua alors avec hardiesse : « Quel est l'homme, dit-il, assez présomptueux pour compter sur une gloire éternelle? L'éloquence a un objet utile et pratique. Les avocats prêtent à chacun un appui qui l'empêche d'être à la merci des puissants. Mais ce talent ne s'acquiert pas gratuitement. Il faut négliger ses affaires pendant qu'on se dévoue à celles des autres. Beaucoup vivent du service militaire, quelques-uns de la culture de leurs champs. Personne n'embrasse un état sans en avoir d'avance calculé les profits. Il était facile à Asinius et à Messala, enrichis par les guerres d'Antoine et d'Auguste, à iEserninus et à Arruntius, héritiers de familles opulentes, d'afficher du désintéressement. Mais on peut leur opposer des exemples éclatants, et les prix que P. Clodius et C. Curion mettaient à leur éloquence. Pour eux, modestes sénateurs, ils ne demandaient à la République qu'à jouir des arts de la paix. L'empereur devait songer aux plébéiens qui aspiraient à s'illustrer au barreau. C'en est fait des talents, si l'on supprime les récompenses !» — u Ces réflexions, continue Tacite, étaient peu nobles, mais le prince ne les trouva pas sans fondement*. » Malgré l'avis de Tacite, Claude eut raison ce jour-là ; et Silius, pour avoir attaqué son adversaire sur un mauvais terrain, perdit sa cause.

Suilius triomphant put donc continuer à vivre de son