Annales^XlU

L'ÉLOQUENCE A ROME SOUS CLAUDE. 42b

Cependant les écoles ne cessaient pas de réunir autour des rhéteurs une foule nombreuse, et le forum continuait d'être assidûment fréquenté. Mais les historiens ne mentionnent que les orateurs politiques, ou les délateurs qui se font les instruments des vengeances impériales, et les victimes qui succombent sous leurs coups. A peine quelques noms d'orateurs judiciaires se rencontrent-ils dans les livres des grammairiens ou des auteurs de traités de rhétorique. C'en est assez, toutefois, pour qu'un auteur contemporain ne pût pas voir se réaliser le vœu qu'il exprime en ces termes : « Sans comédiens et même sans avocats, les villes ont été heureuses autrefois et pourraient l'être encore * ». Les comédiens ne manquent pas à Rome ; il s'en trouve même sur le trône. Quant aux avocats, malgré le silence des historiens, on en connaît encore un nombre suffisant pour ne pas perdre les traces de l'éloquence, et pour continuer, du moins, à marquer sa route.

Au premier rang se place Crispus Passienus, le fils- de C. Vibius Crispus Passienus,que Sénèque le Père cite souvent dans ses Controverses et qu'il appelle « l'homme le plus éloquent et le premier orateur de son époque^ ». On a souvent confondu le fils avec le père par suite de la négligence avec laquelle les anciens reproduisent les noms propres, sans les faire précéder du prénom qui distingue les membres de la même famille. Le Passienus, que Sénèque le Père a connu, eût été un vieillard à la mort de Caligula, tandis que celui qui devint le second mari d'Agrippine était un homme jeune et dans la force de l'âge. Crispus Passienus marcha sur les traces pater-