Sénèque, Des bienfaits^ I

pocrisie avec laquelle il s'appliqua à flatter Tibère, le persécuteur de sa famille : « De là, ajoute-t-il, le mot si heureux et si célèbre de Torateur Passienus : qu'il n'y eut jamais un meilleur esclave ni un plus méchant maître *. » Le mot est vrai, et indique une juste connaissance de la nature humaine. Montesquieu ne dédaigne pas de s'en emparer et de le commenter. « Ces deux choses sont assez liées, dit-il, car la même disposition qui fait qu'on a été vivement frappé de la puissance illimitée de celui qui commande, fait qu'on ne l'est pas moins, lorsque l'on vient à commander soi-même*. »

Cependant, on n'appartient pas impunément à une époque où le délire semble s'emparer de toutes les âmes, et où la folie s'assoit sur le trône. Passienus, le sage, partageait la maladie commune ; il avait, du moins, une manie qu'il poussait jusqu'à l'extravagance. Il aimait passionnément, non les arbres, mais un arbre qui se trouvait près de Tuscùlum, sur une colline nommée Corne, dans un bois de hêtres magnifiques consacré à Diane. Était-ce une imitation de l'orateur Hortensius auquel Cicéron reproche la même manie? Était-ce un jeu, ou un véritable travers? Il n'en était pas moins étrange de voir ce respectable personnage, cet orateur célèbre, deux fois consul, baiser ce hêtre au feuillage touffu, l'embrasser, se coucher à son ombrage et l'arroser avec du vin^. Mais la folie la plus grave que commit Passienus fut d'épouser Agrippine, la mère de Néron, et, après l'avoir épousée, de l'instituer son héritière. Agrippine l'empoisonna pour s'assurer son hé-