Voyez à l'Appendice le texte de l'inscription

4. Le 28 novembre de Tannée 66 ou plutôt 67. L'indécision sur la

L'ÉLOQUENCE sous LE RÈGNE DE NÉRON. i41

« La multitude s'étant réunie, Tempereur prononça dans l'assemblée les paroles suivantes :

« Vous ne pouviez vous attendre, Hellènes, encore que de ma bonté magnanime il n'est rien qu'on ne doive espérer, à la faveur que je vous fais, faveur si grande que vous n'auriez pas osé la demander. Vous tous, Hellènes, qui habitez l'Achaïe et la contrée appelée jusqu'ici Péloponnèse, recevez la liberté exempte de tout tribut, que même dans les temps lés plus heureux vous ne possédiez pas tous, car vous étiez asservis aux étrangers ou bien les uns aux autres.

« Que n'ai-je donc pu, aux temps où l'Hellade était florissante, accorder cette faveur, afin qu'un plus grand nombre j ouït de mon bienfait ; aussi j e reproche au temps d'en avoir, d'avance, amoindri la grandeur. Et maintenant, ce n'est pas par compassion mais par aflFection que je vous donne ce bienfait. Je remercie aussi vos dieux dont, sur terre et sur mer, j'ai éprouvé la protection constante, je les remercie de m'avoir fourni les moyens de vous accorder un si grand bienfait. En effet, d'autrès chefs, eux aussi, ont rendu la liberté à des villes, Néron seul l'a rendue à la province tout entière. »

A la suite du discours est gravé un long décret par lequel, sur la proposition d'Épaminondas, fils d'Épaminondas, grand prêtre perpétuel des Augustes et de Néron Claudius César Auguste, la ville d'Acraephiae reconnaissante, décide d'élever un autel à Néron, et de l'associer aux dieux de la cité avec cette dédicace : « A Néron Zeus, libérateur, à toute éternité ». Il est probable qu'on

date de Tannée provient de Tinsuffisance des monuments historiques à cette époque, et du caprice de Néron, qui avait déplacé à sa convenance la célébration des jeux Olympiques.

142 CHAPITRE XVU.

rendit à Néron les mêmes honneurs dans toutes les villes de la Grèce.

Malgré sa brièveté, le discours de Néron est caractéristique. On y voit s'étaler, à tous les mots, cette vanité enfantine et impudente qui signale chacun de ses actes. Il convient de relever quelques expressions outrecuidantes comme celle-ci : « encore que de ma bonté magnanime il n'est rien qu'on ne doive espérer ». Quelle parole inattendue dans la bouche de l'auteur de tant de crimes ! Plus loin, il veut plaire aux Grecs, et il les blesse en répétant le mot « mon bienfait » et, en rappelant qu'ils ont toujours été esclaves, eSouXwcraTs, tantôt des étrangers, tantôt les uns des autres. Est-il rien de plus bizarre que le regret qu'il éprouve de n'avoir pas pu rendre ce décret, lorsque la Grèce était plus peuplée et dans toute sa fleur; que ce dépit contre le temps jaloux de sa gloire, sans s'apercevoir qu'à l'époque de sa grandeur et de sa prospérité, la Grèce n'aurait pas été asservie à l'empire romain, et n'aurait pas eu besoin de ses faveurs ? Quelle satisfaction d'amour^propre puéril brille dans le certificat qu'à la fois il se décerne à luimême en se comparant auxautres« chefs (?)^ 7)Yg[jLoveç «^ qui ont rendu la liberté à des villes isolées, tandis que Néron l'a rendue à la province tout entière I Les mots grecs, eux-mêmes, bien que les phrases soient claires^ sont maniérés et manquent de justesse et de précision; Sans vouloir rien exagérer, ni tirer d'un discours aussi bref des conclusions excessives, on peut dire que Néron se peint dans sa proclamation, et que si le style c'est l'homme, on est en droit de le déclarer aussi pauvre orateur que triste prince I Néron peut prétendre avec plus de raison au titre de

poète. Cependant sa faible muse, presque aussi impuissante que son éloquence, a souvent recours à l'aide des poètes qu'il tenait à ses gages. Tacite le montre s'entourant de jeunes gens qui avaient quelque talent pour les vers. Leur tâche était de relier ensemble et de terminer les morceaux qu'il avait commencés ou qu'il improvisait, de remplir les mesures imparfaites, en conservant, par-dessus tout, les inspirations bonnes ou mauvaises du poète impérial. « De là, dit-il, le style de ces poésies sans verve et sans couleur, qui ne semblent pas provenir d'une même source * ».

Le procédé de Néron est celui du cardinal de Richelieu auquel on n'a pas contesté le nom de mauvais poète. Néron peut prétendre au même honneur. Si faibles qu'aient été ses poésies, si restreintes qu'ait été, plus d'une fois, la part qu'il y a prise, il a fait et écrit des vers. Suétone prétend même qu'il les composait avec plaisir et facilité, et que les œuvres, publiées sous son nom, sont réellement les siennes. Le chroniqueur attitré de la cour impériale a tenu dans ses mains des tablettes, des feuilles contenant quelques-uns de ses vers les plus connus, où les ratures, les surcharges et les interlignes témoignaient du travail solitaire et personnel de l'auteur*. Les jeunes collaborateurs du prince parmi lesquels se trouvaient, entre autres^ Lucain et Nerva, le futur empereur, mettaient la dernière main à ces ébauches. C'est peut-être â leur participation que sont dues les deux tragédies, VCh^este et VAntigone^ dont Néron jouait les rôles de préférence.