LA SUISSE

ont continué à vivre de la vie alpestre, sans prendre part à l’activité industrielle de la vallée inférieure. Trop insouciantes peut-être de l'avenir, allaut au jour le jour, au moyen de redevances communales, de leurs morceaux de terre héréditaires et de quelques ressources accessoires, elles ont vu leur population s’accroître à ce point que l’émigration peut seule maintenant venir en aide à leur détresse. Une d’elles, qui compte 1,200 habitants, ne possède que 27,000 toises carrées de terres communales cultivables, divisées par 250 droits communiers. Dans une autre, la population, de 1 550 Ames en 1817, est aujourd'hui (18i4), de 2, i00,ce qui établit en moyenne une augmentation de 30 individus par année, progression toujours croissante, formidable sur cette petite échelle, et déjà des plus critiques, eu égard aux faibles ressources d’une vallée qui n’a pas le privilège de s’élargir avec le nombre de ses habitants. Ici l’on voit cent familles sans un pouce de terrain, qui vivent d’un droit communier d’environ cent toises carrées. Là, c’est le bois qui manque au partage, encore réduit par la distribution aux communiers non pauvres ; le pâturage ne sufût plus aux vaches et aux chèvres nécessaires au soutien dos premiers besoins de la vie. Tout ce qui a pu être accepté pour gages est grevé de dettes ; les meilleures forêts ont été vendues. Quelques coins de terre où l’on ne peut semer que des pommes de terre, se réduisent à des parcelles. Ou n’a jamais fait de pain dans ces communes, toujours tributaires, par leur pauvreté, des gros boulangers de la basse vallée. La ressource d’une carrière d’ardoise exploitée par elle leur fait défaut, la tuile étant maintenant employée dans les constructions nouvelles. Le filage a presque cessé, le tissage ne donne plus que des bénéfices insignifiants, les salaires ont baissé, et les grandes fabriques qui auraient pu occuper quelques bras en refusent de nouveaux; l'industrie des étoffes imprimées, menacée par la concurrence anglaise, est sur la défensive, devient prudente et serre ses voiles. » Un face d’une si affligeante détresse, l’émigration n’a pu que se présenter à l’esprit, comme seul moyen immédiat de dégager le trop plein de la population. Les conseils communaux l’ont annoncé

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au conseil cantonal, en réclamant son concours dans une déclara* tion empreinte d'une mâle et simple éloquence, où ils réfutent les critiques dont leurs concitoyens peuvent être l'objet. « On nous accusera peut-être d'inactivité dans l'administration de nos biens communaux, on dira que les habitants du Kleintkal sont nonchalants. Sans doute il y a des oisifs chez nous, où ne s'en trouve-t-il pas? Mais aussi ne doit-on pas excuser le manque d’une certaine activité, chez des montagnards habitués de tout temps à l'extrême simplicité de la vie de pâtre, séparés et pour ainsi dire oubliés du du reste du monde, dont ils ne reçoivent aucune impulsion? Lorsque malgré les efforts les plus pénibles, on ne peut se procurer aucun bien -être, est-il étonnant de voir naître le découragement, le relâchement et l’inertie ? Nous pouvons affirmer que les familles les plus laborieuses et qui réunissent tous leurs efforts ne parviennent à soutenir leur existence qu’en s’imposant les plus grandes privations, et encore n’ypar\iennent-ellcs qu’autant que les maladies ne leur enlèvent pas les forces. Quand tous les individus de nos communes, sans exception, déploieraient l’activité la plus soutenue, il ue s’ensuivrait pas qu’ils pussent exister à la longue. »

Les conseillers communaux demandaient, en conséquence, que la question de l’émigration devienne cantonale, que le gouvernement achète des terres en Amérique, dans une contrée dont le climat se rapproche de celui de la Suisse, qu’il choisisse parmi les émigrants les ouvriers nécessaires pour que tout soit prêt à recevoir les familles et que l’émigration soit réglée surtout dans l’intérêt des plus pauvres. L’État ferait les avances de tous les frais et fixerait un mode de remboursement à la caisse cantonale ; enfin, de concert avec le gouvernement des États-l nis, il dirigerait la marche et le développement de la colonie, jusqu’au moment où elle sera organisée et agrégée à ri'uion fédérale américaine, sous le nom de Nouvelle-Claris, nom destiné à conserver, du moins dans le cœur des enfants de la Suisse expatriés, le souvenir de la patrie. Ce plan a reçu un commencement d’exécution ; dix communes ont acheté, dans le M isconsiu, 12,000 acres de terre, et y ont fondé la Nouvelle-Claris.