CHAPITRE IV

L’Inde.

La première sortie des Indiens, à destination des colonies européennes, remonte à 1815, époque à laquelle les.condamnésde Calcutta furent déportés à 'Maurice. .

Après l’émancipation de 1834, l’Inde devint une pépinière d’hommes à l’usage de cette colonie anglaise, et plus tard des Antilles, mais- sur des proportions beaucoup plus restreintes dans ces dernières; les colons s’inquiétaient de la dépense d’un long voyage qu’ils

devaient rembourser, l’administration des Indes d’une mortalité excessive dans la traversée et des difficultés de l’acclimatement.

Les colonies françaises profitèrent de la même ressource par des expéditions opérées à Pondichéry et Karilcal ; mais comme le territoire

de ces deux établissements a peu d’étendue et de population, et que

le territoire anglais l’avoisine et l’enclave même de tous côtés, le recrutement ne pouvait prendre quelque extension sans s’adresser. à des sujets anglais. De là naquirent de^ difficultés avec les autorités anglaises, qui auraient été aisément aplanies, si la compagnie des

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l’inde .

Indes avait reconnu à ses peuples le droit naturel d’aller et devenir» d’émigrer où lion lui semblait. Le gouvernement anglais tenta vainement de faire reconnaître en pratique un principe incontesté en théorie; le gouvernement de l’Inde résista toujours. Il se défendait de la jalousie coloniale à l’égard de la France dont on l’accusait, en donnant à entendre que l’émigration des coolies à destination des îles françaises n’-était qu’une traite déguisée, et que les règlements officiels n’étaient en réalité que des moyens donnés aux planteurs pour exercer un pouvoir absolu sur des hommes qui n’étaient cependant que des serviteurs à gages. On insinuait que les malheureux ne recevaient rien pour leur labeur, et étaient exposés aux peines les plus sévères, à la discrétion du plus proche magistrat. Les récits d’enlèvements de mineurs dans le voisinage de Pondichéry et deKarikal, de l’oppression que subissaient les engagés dans les Antilles, de la mortalité qui les frappait, confirmaient ces dispositions méfiantes. Le recrutement des sujets anglais natifs de l’Inde resta interdit aussi bien dans les cantons limitrophes de nos possessions que dans les possessions anglaisés elles-mêmes. De longues négociations ont enfin abouti, dans le courant de l’été de 1860, à une convention qui permet l’envoi de 6,000 Indiens qui seront directement expédiés des ports asiatiques, et quia été suivie en 1861 d’un traité qui autorise le recrutement illimité et l’expédition des coolies à destination des colonies françaises, sous certaines garanties.

Les ports d’embarquement sont, dans l’Inde anglaise , Calcutta, Madras et Bombay, dans l’Inde française , Pondichéry et Karikaî, où une société d’émigration s’est constituée. Bombay est pour le moment à peu près abandonné, le fret y étant sensiblement plus cher. Dans les uns comme dans les autres, des fonctionnaires publics veillent; dans l’intérêt des émigrants, à la loyauté des contrats et à la sécurité des transports, qui sont généralement livrés à la concurrence des armateurs, excepté pour la destination des Antilles françaises dont l’approvisionnement des travailleurs indiens a été concédé à la compagnie générale maritime.

C’est de Calcutta que provient la majorité des coolies, non les

HISTOIRE DE l’ÉMIGRÀTION AU XIXe SIÈCLE.

meilleurs, car ce sont en général des vagabonds ramassés dans la -ville. Les planteurs préfèrent ceux de Madras et. même ceux de Bombay et de tout le Malabar,'les premiers supérieurs en aptitudes agricoles, les seconds en douceur et honnêteté. Généralement les uns et les autres sont de médiocres laboureurs, moins durs à la fatigue, moins solides au travail que les noirs d’Afrique, et très-enclins aux absences irrégulières et au vagabondage. Ils s’engagent pour trois ans à destination des colonies anglaises, pour cinq ans à destination des colonies françaises, avec faculté d’exiger le rapatriement.

Dans les premières ils peuvent rester à l’expiration de leur engage-

ment, libres de s’installer à leur gré; dans les secondes ils doivent renouveler leur engagement, sinon partir.

Le traité de 1861 élargira le cercle du recrutement. Des agents français ont été nommés à Pondichéry, Karikal, Yanaon, M allé , nos quatre principaux établissements ; un autre a été accrédité à Madras, auprès des autorités anglaises; on ne tardera pas sans doute à instituer pareille agence à Bombay, ne fût-ce que pour multiplier les

points de contact entre les colonies françaises et anglaises, ce qui donne naissance à de fructueuses transactions. Un agent consulaire 'anglais a été envoyé à la Réunion pour protéger les sujets britanniques.

Tout en se félicitant du concours de milliers de bras qui accroissent la production sucrière, source de la richesse de presque toutes les colonies, les planteurs ne se dissimulent pas tous les inconvénients économiques et moraux qui accompagnent l’immigration indienne. Dans les colonies anglaises ces étrangers renouvellent leur engagement une fois assez souvent, rarement deux, jamais trois. Durant ce temps ils accumulent leurs gages, et quand ils ont amassé un pécule toujours bien épargné-, ils s’installent sur un coin dé terre quelconque qu’ils louent, y construisent uue misérable hutte, y étalent une boutique, en vertu de la patente qu’ils payent. Pour la plupart ce n’est qu’un masque du vagabondage, du maraudage, du vol. Il en est cependant qui se rendent utiles comme jardiniers et petits cultivateurs, et l’on en a vus se former en associations

CHA.P. IY.