CHAPITRE XVI

L'Uruguay.

Avant la période de guerre qui vit la république orientale en lutte avec ses voisins de la Plata et suscita dans son propre sein des révolutions de parti, l'immigration affluait à Montevidéo. De 1835 à 1842 environ 33,000 étrangers y arrivèrent, ainsi répartis par nationalités :

Français 13,765 Anglais 850

Espagnols 8,141 Américains 273

Sardes 7,894 Divers 963

Brésiliens ..... 920

Utiles au commerce et à l'agriculture pastorale pendant la paix, les émigrants ne le furent pas moins pendant le long siège de Montevidéo, et les services de la légion étrangère ou plutôt française ne sont pas encore oubliés. Suspendu par le blocus, autant que par la cessation du travail et des échanges, ce mouvement a repris son essor au lendemain du rétablissement du calme, et il est redevenu, dans le pays basque d'où il sortait primitivement, une habitude fortifiée par les relations de famille, et dans l'Uruguay un intérêt de premier ordre, objet d'une égale sollicitude pour le gouvernement et la population.

Dès 1852 et 1853, le gouvernement, pour ouvrir l'espace à la colonisation, préparait un code rural, faisait rechercher les terres publiques, créait lui-même quelques villages.

Les particuliers constituaient diverses associations. L'une, appelée Société de protection des immigrants, à peine formée comptait 500 souscripteurs payant une piastre par mois et se proposait d'attirer

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les travailleurs étrangers, de les héberger dès leur arrivée, de leur procurer de l'emploi immédiat. Dès le commencement de 1853 elle avait secouru un certain nombre d'arrivants. Une autre, sous le nom de Société de population et de progrès, voulait fonder des colonies sur les terres libres et incultes des départements de Canclones, San- José, Colonia, Soriano, Paisanda et Salto ; elle était disposée à signer des contrats avec des familles agricoles, catholiques de préférence, auxquelles elle assurait, au bout de quatre à cinq années, la propriété pleine et entière de vingt cuadras de terre. Elle signa des contrats pour l'introduction de familles allemandes et noua des négociations en divers pays de l'Europe, en Suisse, en Belgique.

Les provinces de l'intérieur répondaient à l'impulsion de la capitale. Une société s'organisa à La Colonia pour faire venir cinquante familles des Canaries en leur promettant des terres, des semences, les premiers moyens d'existence.

Enfin des capitalistes étrangers offraient au gouvernement oriental, pour régler son énorme dette, une somme de 100 millions de piastres, à 6 pour cent d'intérêt, et moyennant la cession pendant dix ans de 500,000 cuadras, environ 150 lieues de terres cultivables sur l'Uruguay, le Rio de la Plataet l'intérieur. Dix mille familles seraient introduites et recevraient des lots de 50 cuadras à mettre en culture. Après dix ans, la moitié de ces terres reviendraient en toute propriété au gouvernement, le reste appartiendrait à la société on aux colons, après arrangement.

Avec les lenteurs du temps toute cette première ardeur s'est peu à peu calmée. Cependant l'immigration avait, à l'abri delà paix, renoué ses habitudes; elle a conduit sur la rive gauche de la Plata, dans la nouvelle période, environ 25 à 30,000 étrangers, en majorité Basques, Béarnais et Sardes de la terre ferme, population sobre, laborieuse et rangée qui fait du commerce à Montevideo, du jardinage et même tm pou d'agriculture dans la banlieue, mais population flottante, fréquemment renouvelée, qui no s'engage pas de corps et de biens comme il le faudrait pour la prospérité du pays, dans les entreprises agricoles. Dans les campagnes le système pas-

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toral domine, et les produits animaux forment presque exclusivement toute la base du commerce : il semble que la population humaine participe à la mobilité des troupeaux qu'elle exploite. Même dans ces emplois les bras font défaut aux besoins.

La fièvre jaune qui, dans ces dernières années, a sévi sur les deux rives de la Plata, ne peut que nuire à l'accroissement et à la consolidation de l'immigration.

De nouveaux efforts ont été tentés en 1849, et dans la mission confiée à don André Lamas, envoyé en Europe comme ministre plénipotentiaire auprès du saint-siége, de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne, entrent le soin des intérêts de la colonisation, et l'ordre de diriger sur Montevidéo autant d'émigrants qu'il pourra. Ils y trouveront toutes les libertés qu'ils demandent aux États-Unis, assurent les journaux de l'Uruguay, et le seul conflit qui puisse s'élever, le même que dans les Provinces-Unies, est relatif à la nationalité des enfants de pères étrangers, nés dans le pays. La diplomatie suffit à la résoudre, et pour des immigrants qui arriveraient sans esprit de retour, la naturalisation forcée est un bienfait plus qu'une charge.