CHAPITRE XVII

Le Paraguay,

Le Paraguay, connu du monde par les missions des Jésuites et par la farouche dictature du docteur Francia, ne s'est révélé à nous comme pays d'immigration, que par une tentative dont les incidents et l'issue ne le recommandent pas à la faveur de L'Europe ; il s'agit de la colonie française fondée en 1855, au voisinage de l'Assomption,

Soiano Lopez, fils du président de la république1, dictateur plus encore que président, ayant fait un voyage en France, avait conçu la pensée de diriger sur les États de son père une partie des émigrants qui s'arrêtaient sur les deux bords de l'embouchure de la Plata. Par ses soins, des contrats furent passés à Bordeaux avec une centaine de cultivateurs et d'artisans disposés à tenter la fortune dans un pays qui, après le long et sauvage isolement où l'avait relégué Francia, s'ouvrait à la civilisation sous un successeur plus libéral. Les partants devaient justifier d'un certificat de moralité, d'une somme de 100 francs, être porteurs de leur extrait de baptême et nantis d'une malle à effets. Le reste regardait le président, qui promettait des terres et tous les moyens de les mettre en valeur, en un lieu fertile, en un climat sain.

En exécution de ces conventions, trois expéditions portèrent, dans les eaux de la Plata, 419 émigrants, après une navigation de trois mois, pendant laquelle ils firent une épreuve peu satisfaisante de l'hospitalité paraguayenne. A leur arrivée dans la capitale de la république, ils furent reçus par le président en personne, qui donna ordre de les diriger à six lieues au nord de l'Assomption, sur la rive droite du Paraguay, à l'endroit du grand Chaco, connu sous le nom d'ancienne réduction de don Annoncio, au voisinage des Guaycurus, sauvages indiens dont les hostilités avaient ruiné les estancias, abandonnées depuis lors à quelques pâtres. Un règlement du dictateur, portant la date du 14 mai 1855, constata dans son préambule que « le gouvernement désirait favoriser l'introduction des émigrants et des colons agriculteurs, afin d'accélérer l'augmentation de la population, d'améliorer l'agriculture et de multiplier les riches produits qu'offrent le climat et le sol de la république. »

La colonie portait le nom de Nouvelle-Bordeaux, en souvenir de l'origine de la plupart de ses nouveaux habitants et du lieu de leur départ de France. L'église était placée sous l'invocation de San- Francisco Soiano, du nom du fils du président. Chaque colon de-

• Aujourd'hui président lui-même.

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vait recevoir une maison et être nourri pendant un an : on lui avançait les semences, les instruments de culture, les animaux, le tout remboursable par quart, ainsi que le prix du passage, sur les produits, à partir de la troisième aunée. Bien que la liberté du commerce et de l'industrie fût accordée, la colonie devait être spécialement agricole : chaque colon au-dessus de seize ans recevrait 4 cuadras carrées pour ferme ou champ, dont il aurait la pleine propriété, après l'accomplissement des conditions de culture et de remboursement, et en outre un lot de maison. Au voisinage des concessions, des lots de terre seraient vendus au prix de 8 piastres par cuadra, sous l'engagement de cultiver dans l'année.

Les droits personnels paraissaient réglés dans l'intérêt des colons. A un juge de paix étaient confiées l'administration et la police de l'établissement : une forte garnison devait protéger les habitants contre les Indiens, et au besoin, comme on le vit bientôt, maîtriser les colons eux-mêmes.

De cruelles déceptions vinrent bientôt dessiller les yeux des trop crédules émigrants. L'entreprise imaginée par le fils déplaisait au père, qui n'avait garde d'en ménager le succès. La plaine où on les avait installés était improductive, les travaux stériles ; des champs étaient trois et quatre fois semés en vain. Les instruments de culture, les bestiaux promis, il fallait les acheter. On vendait les bardes pour suppléer à l'insuffisance des vivres, et Ton assaillait le consulat de demandes de secours. Des vexations et des mauvais traitements punissaient toute plainte, toute infraction au règlement. Quelques-uns des colons tentèrent alors de s'évader ; dix-sept furent arrêtés, mis aux fers, rayés des listes des ayants-droit aux concessions, exilés à l'intérieur, sous la surveillance de la police. Le président, rassuré par la distance, s'inquiétait peu des contrats qu'il avait sanctionnés, et entendait traiter les colons comme des sujets du Paraguay. Il prétendait, en conséquence, les empêcher de se faire immatriculer au consulat, d'y déposer leurs pièces, de se marier pardevant le consul, M. Lucien de Brayer, qui essayait en vain de tempérer les procédés de Lopez. Loin d'y avoir égard, le président menaçait de

mort les colons qui seraient pris en flagrant délit d'évasion, et en effet, deux furent tués par les soldats au moment ou ils prenaient la fuite.

L'expérience était faite; elle condamnait l'entreprise à une liquidation prochaine, étouffée qu'elle était entre l'arbitraire oppressif de l'autorité et l'irritation des colons, aigris par le malheur et l'injustice. Le président se rendit sur les lieux, à la fin de décembre 1855, harangua les colons et autorisa ceux qui voudraient partir à en faire la déclaration. Tous se présentèrent: on leur signifia aussitôt qu'ils cessaient d'avoir droit aux vivres, qu'ils avaient huit jours seulement pour quitter la colonie et cinquante pour rembourser le prix du passage, des vivres, etc. Pour tous il y avait impossibilité; pour les cultivateurs expulsés de leurs terres, l'iniquité était plus odieuse encore. Il fallut céder à la force ; les cinquante jours expirés, les colons insolvables devaient se présenter devant le juge de paix de leur district, qui les emploierait selon leur profession. On les employa aux briqueteries et aux mines de fer, en compagnie des esclaves de l'État et des forçats. Le quart du salaire était retenu pour leur libération. Sur le pavé de l'Assomption, où le président les livra aux agents subalternes, les maladies et les dissensions aggravèrent leurs malheurs. A la nouvelle de ces barbaries, le gouvernement français publia une note officielle pour faire suspendre tout départ d'émigrants à destination du Paraguay, mais trop tard pour quelques habitants du Gers qui étaient partis au mois de février. En même temps une note était adressée au consul français pour qu'il réclamât contre la conduite du président, ce qui fut fait le 12 mai 1856. Une petite escadre l'ut même sur le point de partir pour les eaux du Paraguay, et si elle ne partit point, c'est que Lopcz, intimidé, renonça aux mesures de rigueur, non sans stipuler le remboursement de ses avances, au taux de 3 piastres par tête de cultivateur, et 6 piastres par tète d'artisan. Un décret du 13 juin autorisa le départ des colons, qui se rendirent, pour la plupart, dans les provinces argentines de Corneilles, l\ir;ui,i, Buénos-Ayres, dans l'espoir d'y rencontrer, avec un salaire pour leur travail, des

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sentiments plus humains. Ceux même qui, ayant trouvé de l'emploi, voulurent rester, en vertu du traité avec la France, reçurent injonction de quitter le pays, et la colonie de la Nouvelle-Bordeaux ne laissa plus qu'un nom de triste souvenir et un enseignement.

Vers le même temps le même président eut des démêlés avec M. Hopkins, consul américain à qui il avait accordé des terres comme clause d'une convention de commerce et de navigation, et au premier discord il révoquait la concession.

De tels procédés expliquent la présence dans l'État du Paraguay d'une centaine d'étrangers seulement. La politique de Francia, à peine tempérée par d'impérieuses nécessités, règne encore sur les bords de la belle rivière qui verse ses eaux dans le fleuve libre du Par an a : or, le monopole et le despotisme séduisent peu l'immigration.