LES INSTITUTIONS ET CONDITIONS ÉCONOMIQUES

Dans le choix raisonné de l'émigrant les avantages économiques comptent autant et souvent plus que les droits politiques. Il recherche

HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

la propriété facile du sol, les hauts salaires que procure la rareté des bras en présence de capitaux abondants, et la vie à bon marché qui ne s'obtient qu'avec de légers impôts, indirects ou directs, à l'importation comme à l'exportation. La franchise douanière est un des attraits les plus puissants, on l'a vu par l'exemple de Singapore, mais elle n'est pas rigoureusement nécessaire, comme l'établit l'exemple non moins concluant des États-Unis : des colons répugnent bien plus aux contributions sur les biens-fonds et aux prestations personnelles qu'à des droits d'entrée modérés. Comme l'exemption du service militaire et l'exemption de tout impôt foncier sourient beaucoup aux émigrants, ces deux privilèges font généralement partie de la charte qui leur est octroyée. Les peuples néo-latins y joignent volontiers des promesses de subsides en argent ou en nature, promesses sincères sans doute, mais rarement tenues, et qui troublent d'ailleurs le jeu naturel des forces économiques dans un sens toujours préjudiciable à la colonisation ; chez les colons moins d'initiative, moins de prévoyance, moins d'indépendance; chez les fonctionnaires plus d'omnipotence; ce sont les fruits de toute sorte d'aumône générale et systématique faite à une classe d'émigranls. Qui ne peut s'établir à ses frais doit gagner chez autrui son pécule, et apprendre aux rudes mais fortifiantes épreuves du travail salarié, à quel prix se fondent des établissements viables.

Il est pour les émigrants une meilleure subvention : c'est un bon régime d'appropriation des terres. Devenir propriétaire est la suprême ambition de tout prolétaire qui s'expatrie ; régner sur de plus vastes domaines est l'idéal du propriétaire qui rompt avec le vieux monde. Entre les multiples influences qui entrent dans la détermination des émigrants, la facilité d'acquérir le sol est la plus décisive ; cet avantage supplée à presque tous les autres et aucun ne le remplace. Les squatters seuls se contentent de la location. .

De toutes les méthodes d'appropriation la vente e?t la meilleure, à tous les points de vue. Sous l'apparence mensongère de la gratuité, la concession des terres enchaîne l'homme à l'État pour un long terme, sinon pour toujours ; la vente, loyalement consentie, assure

mieux la dignité du citoyen. Pire encore est la condition des pays où l'appropriation du sol est impossible, où l'émigrant est réduit à la condition de colon partiaire, métayer à perpétuité. Tenue en main-morte par les grands propriétaires qui spéculent sur la plusvalue avenir, la terre reste inculte et inhabitée. C'est la cause de l'échec qu'ont partout éprouvé les grandes compagnies de colonisation agricole, et qui les fait justement considérer comme le fléau de toute contrée qu'elles envahissent ; le vide s'y fait ou s'y maintient autour d'elles.

Telle est la capitale influence du régime d'appropriation qu'à son degré de perfectionnement se mesure le succès même de l'immigration. En ce genre, les États-Unis ont atteint le comble du bon marché et de la simplicité. Un dollar et quart l'acre de terres fédérales, chacun sait cela dans tous les pays d'immigration. Le rapport n'est aussi simple ni le prix aussi modéré dans les colonies anglaises ; une livre l'acre, qui est le taux en Australie, c'est cher ; ailleurs, le prix est plus modéré, mais toujours un peu compliqué. Le jour où l'Angleterre annoncerait au monde que dans toutes ses colonies elle vend les terres de la couronne au prix fixe, comptant, à bureau ouvert, d'un dollar et quart l'acre, elle ferait aux États-Unis une redoutable concurrence. Si elle s'en abstient ce n'est pas qu'elle ignore l'art de coloniser, mais elle préfère le système qui a rendu célèbre le nom de son auteur, M. Wakefield, et qui constitue, avec le prix des terres, un budget permanent et progressif de l'émigration, sans rien demander au trésor métropolitain.

Il faut noter, comme une particularité singulière, que les peuples de culte protestant et de souche anglo-saxonne se rangent volontiers au système des ventes, tandis que les nations de culte catholique et de race néo-latine préfèrent les concessions; en Algérie et au Brésil, où I on a annoncé l'inauguration des ventes, on ne s'y résoul qu'à grand' peine *. Le pouvoir, habitué à dominer les Ames et les intérêts, plus généreux d'ailleurs, ne consent pas volontiers à une

* Le Bas-Canada, on l'a vu, combine les concessions et les ventes

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émancipation qui mettrait fin aux faveurs et aux influences. L'aumône des terres a, pour certains caractères, le charme de toute aumône ; c'est un bienfait qui donne droit à la reconnaissance de l'obligé. De l'abaissement qu'elle entraîne cbez celui-ci l'on tient moins de compte que de l'orgueil qu'elle autorise dans le bienfaiteur, du pouvoir qu'elle maintient en ses mains, et trop souvent aussi des rémunérations qu'elle rapporte aux consciences complaisantes.

Avec la vente des terres une force libre agit avec toute son énergie dans un milieu libre. Mens agitât molem. Avec les concessions, une force amortie se traîne dans un milieu oppressif. D'un côté la virilité créatrice, de l'autre, l'obséquiosité impuissante.

Est-ce à dire que la vente des terres dispense d'aucune liberté, et du respect de l'homme, et de la justice dans la loi, et de l'égalité politique et sociale, et des travaux publics fécondant l'activité privée? Nullement; mais sans la constitution loyale, prompte et sûre, de la propriété, tous ces bienfaits sont peu de chose pour les émigrants. Obéissant à l'instinct providentiel qui guide l'humanité, ils poursuivent la terre d'un amour passionné, et courent là où elle se livre plus aisément à leur désir.