LES CONDITIONS LOCALES
Fixé d'une manière générale dans ses desseins, à quelles dernières considérations cède l'émigrant daus le choix spécial de la localité où il plantera sa tente? On les découvre par l'étude attentive des expériences que nous avons racontées.
Ports accessibles d'embarquement et d'abordage, navires appropriés sur les voies maritimes et fluviales, chemins ordinaires ou de fer perçant le pays, rapidité et bon marché des transports, protection consulaire, multiplicité et gratuité des informations, voilà pour la route. Et au delà, facile et économique installation sur un sol déjà préparé par l'arpentage et l'allotissement; prompte délivranc e
des titres de propriété, voisinage des eaux et des bois, bonne exposition des lieux, salubrité de l'air, fertilité du sol, proximité des débouchés.
De tous ces éléments, la viabilité est peut-être le plus précieux: on se bornerait, en abordant un pays nouveau, à le percer de routes dans les principales directions que la colonisation s'y établirait d'ellemême. C'est à peu près ainsi qu'opèrent les États anglo-saxons : le long d'un premier cbemin qui unit deux termes importants, se jalonnent de droite et de gaucbe les habitations entourées des terres ; quand ce premier rang est garni, autour d'un second chemin se développe un second rang, et de proche en proche la campagne se couvre de maisons et de cultivateurs. La méthode algérienne de créer à priori et par voie officielle des villages, comme centres de colonisation, est un procédé empirique, contraire à toutes les loi de l'économie rurale, grave obstacle à toute prospérité. Dans cette occupation progressive d'une région, la ligne droite joue un rôle fort remarquable. Adoptée systématiquement dans tous les sens pour le tracé des limites, elle prévient à perpétuité les conflits de bornage et d'empiétement, et par cet avantage capital rachète bien les effets d'une inflexibilité qui ne tient aucun compte des sinuosités naturelles dues aux rivières, aux montagnes, aux accidents variés du sol. C'est le système américain.
L'on a souvent recherché par quelle nature de terres débute la colonisation, les plus fertiles ou les plus stériles. On doit répondre que le choix varie avec l'objet de l'entreprise et dépend d'un seul mobile : l'espérance du gain le plus élevé. Veut-on fonder un comptoir commercial? On s'inquiétera du lieu le plus propice aux relations à établir, si stérile qu'il soit, et des villes grandiront peut-être sur les sables et les marais. Veut-on créer une industrie? Ce sera le gisement des matières premières, l'emplacement des forces motrices et les ressources en main-d'œuvre qui viendront au premier plan des calculs. La colonisation doit-elle être surtout agricole? On tiendra compte de la fertilité du terrain, sans négliger la distance des débouchés, tandis que les facilités commerciales devront primer les
HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.
avantages agricoles, quand le colon comptera allier le commerce à l'agriculture. L'émigrant préfère-t-il élever des troupeaux, se faire squatter plutôt que settlert Les landes incultes, mais couvertes d'herbages naturels, où il pourra parcourir des étendues illimitées, lui conviendront mieux que des plaines fertiles où il serait cantonné à l'étroit. Les foyers de colonisation en tout pays seront, par toutes ces vues diverses, multiples et épars : le réseau n'en fermera que plus vite ses mailles, et de proche en proche, la densité croissante de la population donnera de la valeur aux terrains qui étaient au début les plus délaissés.
L'insalubrité locale épouvante plus de loin que de près. Toute terre nouvellement défrichée, rendue fatalement insalubre par les miasmes qu'elle dégage, est assainie parle travail renouvelé, par le drainage, par les plantations. Le roc est plus salubre que l'alluvion : entre les deux pourtant aucun colon n'hésite.
La même confiance lui fait dédaigner ces peurs vulgaires qu'inspirent à distance les indigènes : sauvages en Amérique, barbares en Algérie. Quand le cœur est bon et juste, les rapports s'établissent sur la justice et l'humanité, par l'échange des services, et les prétendus ennemis deviennent de précieux auxiliaires. Si le pionnier ignore les scrupules délicats de la conscience, il compte sur ses armes pour se faire respecter; et dans tous les cas la force publique protège les établissements des colons. Où manque entièrement la sécurité, la prudence invite à s'abstenir ou à se grouper en masse. Dans les pays déjà occupés par une population vivant sur le sol, la colonisation commerciale et industrielle qui ne fait pas concurrence aux natifs, précédera utilement la colonisation agricole qui les froisse en les heurtant et les resserrant.
Les guerres civiles, les guerres étrangères présentent de plus graves périls, les agitations qui les accompagnent retombant toujours sur les étrangers, tantôt par des réquisitions directes, tantôt par l'aggravation des charges de la milice, le renchérissement des vivres, la destruction des capitaux qui alimentent le travail. Les querelles intestines des républiques espagnoles en ont détourné
beaucoup d'Européens, et ce sera la conséquence, sur une bien plus grande échelle, de la lutte fratricide des États-Unis.
La proximité est d'un grand attrait pour les émigrants, et c'est de proche en proche que se sont peuplées presque toutes les contrées de la terre. Elle facilite les informations, diminue les risques et les fatigues, permet d'emmener la famille tout entière, d'emporter à peu de frais les outils, les vivres, les semences, les meubles, les valeurs de toute nature. Toute colonie à qui sa proximité des pays peuplés ne profite pas, est une colonie mal constituée.
Enfin l'intensité du courant d'émigration dépend beaucoup de la publicité. Qu'un pays répande à profusion des notices, des livres et des cartes, fonde ou subventionne des journaux, organise des compagnies de recrutement et de transport, commissionne des agents sédentaires et des émissaires ambulants, tandis qu'un autre attend de la Providence sa fortune, le premier est assuré de supplanter le second dans la notoriété publique et dans la faveur des émigrants. Une grande publicité peut seule d'ailleurs régulariser les allures de l'émigration, en faisant connaître pour chaque pays l'état du marché des capitaux, des terres, du travail. Alors l'exportation des hommes, comme celle de tout autre produit, arrive à se régler sur les besoins, de manière à prévenir ces alternatives d'encombrement et de disette de main-d'oeuvre, qui se traduisent en excès ou en avilissement des salaires, et troublent toutes les existences en livrant toutes les entreprises aux chances de l'imprévu.
