CHAPITRE III

L'Afrique.

En même temps que les colonies anglaises traversaient la période d'apprentissage qui succéda chez elles à l'émancipation, elles voulurent demander h l'Afrique des bras auxiliaires et libres. De 1840 à 1843, quelques essais, des enquêtes, des rapports parurent favorables à ce projet, et le 6 février 1843, lord Stanley, secrétaire d'État des colonies (aujourd'hui lord Derby), adressa au gouverneur de Sierra-Leone, une dépêche qui résumait les témoignages recueillis et les prescriptions pour l'avenir.

« Conformément à la proposition du comité de la chambre des communes qui avait été chargé, pendant la dernière session, de faire une enquête sur la situation

chap. ni. — l'Afrique.

des possessions britanniques à la côte occidentale d'Afrique, le gouvernement de Sa Majesté a décidé qu'il prendrait la direction de l'émigration de cette côte pour les colonies des fndes occidentales.

... « Je suis heureux de voir que la décision unanime d'un comité qui comptait parmi ses membres plusieurs des amis les plus actifs et les plus éprouvés de la race noire, soit venu confirmer mon opinion sur ce point et déclarer que les avantages qu'on doit attendre de cette émigration ne sont pas limités aux Indes occidentales, mais qu'une communication fréquente et régulière avec ces colonies fournira aux populations africaines le plus efficace de tous les moyens d'améliorer leur existence matérielle et de participer aux bienfaits de la civilisation. »

D'après les instructions du ministre, les seuls points où les engagements seraient permis étaient Sierra- Leone, Bonavista, Loanda. Le premier était une colonie anglaise ; sur les deux autres des cours de commission mixte étaient établies en vertu d'un traité avec le Portugal.

Les bâtiments frétés ad hoc par l'État devaient être expédiés aux colonies sous la direction immédiate du gouvernement.

Des agents envoyés par les colonies de la Jamaïque, la Trînidad et la Guyane anglaise devaient faire le recrutement d'après des règles tracées : un agent du gouvernement veillait à la légalité des opérations, au libre consentement des engagés, aux stipulations des contrats, au départ, etc.

Le fonds de la population noire de Sierra-Leone se composait principalement de nègres trouvés par les croisières anglaises sur les navires négriers et déposés dans cette colonie ; on espérait qu'ils consentiraient volontiers à s'engager pour les Indes occidentales. Cet espoir fut trompé, et l'on dut réduire par des mesures successives les avantages qui leur étaient faits sur la côte d'Afrique, aûn de vaincre leurs irrésolutions. La rigueur ne réussit pas davantage. Une seule tribu de la côte occidentale fournissait des noirs libres disposés à s'embarquer : c'étaient les Kroumen, fort habiles matelots et vigoureux portefaix, mais trop attachés à leur pays pour consentir à une absence qui dépasse quelques mois. Sans se décourager, le gouvernement anglais étendit aux possessions non anglaises de la côte occidentale d'Afrique le recrutement des travailleurs libres, et, par une résolution du 8 mars 1847, eu arrêta les règlements, au grand

37u2 HISTOIRE DE L'EMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

scandale des sociétés abolitionistes. Robert Peel lui-même défendit la haute moralité de l'immigration libre.

La théorie était inattaquable ; il fallait seulement trouver quelque part des noirs libres, qui, sans redouter ce qu'ils avaient vu ou appris de l'ancien esclavage, consentissent à émigrer pour les colonies. On les chercha en vain, on ne trouva partout que des esclaves qu'il eùl fallu racheter, et la politique anglaise recula devant une opération derrière laquelle elle voyait une excitation donnée aux guerres intestines et à la chasse d'hommes. Elle se contenta de faire déposer provisoirement à Sierra-Leone ou à Sainte-Hélène, et diriger immédiatement sur ses colonies, à titre d'engagés, les noirs arrachés aux négriers. Et forte de sa propre expérience, elle prit un langage et une altitude résolus contre toute imitation de sa propre conduite.

Lorsqu'en 1854, la France reprit l'expérience pour son compte et autorisa une expédition d'immigrants africains destinés à la Guyane et aux Antilies, le cabinet anglais adressa de persévérantes réclamations, et les représentants de l'Angleterre multiplièrent partout, directement ou indirectement , une opposition qu'ils savaient conforme au vœu de la métropole. On n'en tint pas compte, et le 14 avril 1857, le ministre de la marine signait avec la maison Régis, de Marseille, un traité par lequel cette maison s'engageait à introduire à la Martinique et à la Guadeloupe, 10,000 engagés africains propres à l'agriculture. La Martinique ayant refusé son concours à ce marché, la fourniture de la maison Régis a dû se réduire à 7,500 individus, parmi lesquels les femmes devaient entrer pour un cinquième au moins et moitié au plus.

Le contrat qui intervenait entre l'expéditeur et l'émigrant était rédigé en ces termes :

Art. Ier. L'immigrant ci -désigné s'engage pour faire toute espèce de travail ayant trait à la culture et à la fabrication du sucre, ainsi qu'à toute entreprise industrielle et agriculturale dans laquelle la personne qui l'emploie jugera devoir le faire travailler.

Art. 2. Le présent engagement est fait pour 6 ans, à partir du jour d'entrée au service de la personne qui l'emploie. La personne employée doit donner 26 jours pleins de travail tous les mois, pas davantage : la journée de travail doit être réglée d'après la coutume existante dans la colonie. L'employé est tenu de travailler, sans