CHAPITRE XXV

La Suède.

Au xvne siècle, les Suédois, entraînés comme tous leurs voisins vers le nouveau monde, y fondèrent des colonies dans le New-Jersey et la Delaware; mais le nom de la Nouvelle-Suède fut éphémère comme la souveraineté de ses fondateurs. A cette époque, l'émigration parut prendre des proportions assez inquiétantes pour appeler des règlements restrictifs, qui firent bientôt place à la liberté pure et simple, l'inexactitude des renseignements relatifs au nombre des partants ayant été démontrée.

Pendant la première moitié du xixe siècle, les départs furent si peu nombreux que la statistique dédaigna d'en tenir compte. En 1845 seulement, une centaine de paysans s'embarqua pour l'Amérique du Nord, et ouvrit la route à d'assez nombreux successeurs. De 1851 à 1855, le gouvernement constata le départ de 12,744 individus, en moyenne 2,548 par an. Les années suivantes ont fourni des chiffres moindres :

environ. 1,000 ] • ' ' ( 3,200 moyenne 800

Une partie de ces émigrants ne quitte pas les États Scandinaves; ils s'engagent comme domestiques et travailleurs à divers titres, eu Danemark et en Norvège.

Les causes de l'émigration sont à la fois économiques, politiques et religieuses. Économiques, elles dérivent de la rudesse du climat,

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de la stérilité du sol, contre lequel lutte avec plus de courage que de succès une laborieuse population. Les causes politiques découlent de la constitution suédoise, qui divise en quatre classes la nation, et ne donne aux paysans qu'un quart d'autorité dans la représentation nationale, alors qu'ils sont en nombre les neuf dixièmes. Les mœurs renchérissent sur les lois: ainsi les domestiques sont passibles de châtiments corporels.

Enfin, les causes religieuses sont plus vivaces peut-être dans ce pays brumeux, qui semble avoir hérité de Swedemborg le goût des visions mystiques. Le premier signal des émigrations collectives fut donné en 1845 par un chef d'anabaptistes, plus tard jugé et condamné par le tribunal de Gotha. Les lois sévères qui punissent l'abandon du luthéranisme irritent plus qu'elle ne calment ce besoin d'innovations religieuses ; à certaines époques, le pays est traversé par des missionnaires mormons, baptistes, méthodistes, lecteurs, lammériens et catholiques, dont les mystérieuses menées aboutissent toujours à quelques embarquements.

Des accidents sont venus raviver toutes ces influences. Les mauvaises récoltes, après 1850, et le choléra de 1853, accrurent la misère à un tel point que les assistés, à un titre quelconque, qui ne formaient en 1850 qu'un vingt-cinquième de la population, environ 14,000, montèrent, de 1851 à 1855, au chiffre considérable de 25,000. Durant l'hiver de 1855-56, une horrible famine sévit en Laponie et en Norrland, et la charité organisa à Stockholm el à Gothembourg des aumônes publiques pareilles aux distributions de la cuisine hanovrienne de Egestorff.

La densité de la population n'est pour rien dans tous ces malheurs ; on sait que la Suède est un des pays où elle est moindre, à peine 8 habitants par kilomètre carré (3,039,332 habitants sur 432,000 kilomètres carrés). Quelque large part qu'il y ait à faire aux montagnes stériles, aux forêts, aux sables, le sol, convenablement cultivé, avec le complément des industries propres au pays, peut nourrir largement une population plus serrée.

Le gouvernement ne se mêle en rien de l'émigration : il refuse

seulement des passeports aux conscrits qui n'ont pas fourni de remplaçants.