CHAPITRE XXIX

L'Espagne.

L'établissement des colonies espagnoles dans rAmérique depuis le Mexique et la Floride jusqu'à la terre des Patagons, raconte la dramatique histoire des émigrants espagnols. Du jour où Christophe Colomb, en 1492, quitta le port de Palos, s' élançant à la recherche d'un nouveau monde, jusqu'à la proclamation de l'indépendance des républiques hispano-américaines, dans la première moitié du xixe siècle, ce fut un courant continu de départs qui assurent à l'Espagne l'immortel honneur d'avoir ouvert aux nations modernes la voie de rémigration par l'Océan. Après le divorce violemment accompli entre la métropole et ses colonies, ce mouvement cessa brusquement; à la longue l'irritation s'est calmée, et depuis quelques années s'observe un retour à des communications et des échanges de personnes, profitables à tout ie monde. L'Algérie est venue en

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même temps offrir un nouveau but à ce besoin de circulation expansée qui fut, à toute époque, un des traits distinctifs des habitants de la Péninsule.

Faute de documents officiels il est difficile d'évaluer, même approximativement, l'importance de ces mouvements : on en distingue seulement trois foyers : l'un, au nord, dans la Navarre et les provinces basques, qui se dirige vers la Plata; l'autre, au nordouest, dans la Galice, qui descend vers les plaines et les rivages du Portugal; le troisième, de l'est au sud, qui va vers l'Algérie située en face. Les îles espagnoles offrent aussi le même spectacle de dispersion : les Baléares peuplent l'Afrique de leurs enfants; les Canaries disséminent les leurs, comme engagés temporaires plutôt que comme émigrants à perpétuité , dans les Indes occidentales.

Les enfants delà Navarre et de la Biscaye, qui veulent aller tenter au loia la fortune, s'embarquent aux ports de Saint-Sébastien et du Passage, mêlés avec les jeunes Français qui veulent, par la fuite, échapper au service militaire. Pour la plupart ils se rendent soit à Montevideo, soit à Buénos-Ayres et dans les provinces intérieures de la confédération argentine. Les ouvriers y gagnent de bonnes journées comme maçons, charpentiers, menuisiers; les gens sans état se l'ont, dans les barracas, saleurs [saladores) de la viande fraîche destinée à l'exportation. L'humeur aventureuse des Basques est habilement exploitée par les compagnies de transport et de colonisation, que les armateurs espagnols ont constituées, dès 1856, pour partager les bénéfices du commerce de Bayonne et de Bordeaux. Contre tous ces entraînements, les conseils et les efforts des autorités locales ne peuvent rien. A les entendre, « la Navarre et la Biscaye se dépeuplent, car tous les pays semblent bons à leurs habitants, quand des compatriotes les attendent1. »

Les Galegos, enfants de la Galice, sont très-répandus en Portugal, dans les grandes villes, ou ils exercent depuis un temps immémorial, organisés en corporations, les métiers les plus pénibles et les

1 On évalue à 1,450 les Espagnols débarqués à Buénos-Ayres en 1856.

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plus humbles : portefaix, porteurs d'eau, charbonniers, commissionnaires. On en porte le nombre à 50,000, la plupart disposés à rentrer dans leur pays, comme les Auvergnats et les Savoyards de France et les Biskris d'Algérie, après qu'ils auront amassé une petite épargne. D'autres Galegos viennent, pour une saison seulement, offrir leurs bras aux Portugais pour la levée des récoltes, comme font sur la frontière du Roussilion les Catalans des Pyrénées.

L'émigration espagnole à destination de l'Algérie, se recrute sur le continent, dans l'est et au sud de la Péninsule, et s'embarque, sur des balancelles ou des bateaux caboteurs, dans les ports échelonnés de Valence à Malaga, pour un prix qui ne dépasse guère une piastre (5 fr. 40 c). Au môme prix, de Mayorque et de Minorque des é migrants plus nombreux encore voguent vers la côte d'Afrique, où ils abordent tous sous le nom de Mahonais. Les Espagnols du continent se répandent de préférence dans la province d'Oran plus voisine de leurs ports d'embarquement, les Mahonais dans la province d'Alger. Ils abandonnent aux Maltais toute la région orientale.

Eu Afrique, les Espagnols se sentent à leur aise et comme chez eux : ils y retrouvent, avec les monuments de leur antique domination, le ciel, le sol, les cultures, à peu près les mœurs de leur pays. Ils n'ont rien à changer à leur costume , presque rien à leurs habitudes. Alliant à la fierté un peu sauvage du caractère national, l'amour du travail agricole, ils se font avec ardeur les pionniers des solitudes, les défricheurs des palmiers nains et des jujubiers sauvages. Propriétaires quand ils peuvent, sinon colons partiaires, plus rarement fermiers, ils cultivent tout ce que la terre comporte, céréales, légumes, arbres fruitiers. Familiers dès l'enfance avec l'irrigation, ils se plaisent et s'entendent surtout aux cultures maraîchères. Autour des villes de l'ouest et du centre ils ont créé la plupart des jardins qui alimentent les populations; ils exportent même des primeurs en France. Sobres, laborieux, persévérants, relevant l'humilité de leur fortune par une certaine grandeur de sentiments, courageusement résignés aux fièvres et à toutes les tribulations d'une colonisation naissante, ils prospèrent et se multiplient, accueillant toujours la

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fécondité des familles comme une bénédiction divine. Avant de se marier, les filles entrent dans la domesticité, dont elles remplissent presque exclusivement les cadres.

Le progrès de la population espagnole en Algérie se résume dans les chiffres suivants, qui indiquent tous les indi vidus de souche espagnole, présents à une date donnée, même les enfants nés en Afrique.

1833 à 1837, moyenne. . . 3,055 1855 42,839

Les villages, peuplés de Mahonais, entre autres celui du Fort-del'Eau, dans la province d'Alger, sont cités pour leur bon ordre et leur prospérité.

En dehors de ces deux principales destinations, l'Algérie et la Plata, où l'émigration des Espagnols peut être considérée comme collective, partout ailleurs elle est individuelle ou composée de familles isolées qui se dispersent en tous lieux. On en retrouve quelques-unes dans les divers États de l'Amérique méridionale et centrale, et, en remontant au nord, dans le Mexique et les États-Unis, dont la statistique officielle a enregistré, de 1815 à 1855, l'entrée de 11,251 Espagnols.

La densité de population n'est pour rien dans ces départs : pour une superficie de 506,618 kil. carrés (Baléares, Canaries et Présides comprises), l'Espagne ne compte qu'une population de 15,518,516 Ames, soit 30 habitants par kilomètre carré, de moitié moindre de ce qu'elle fut sous les Romains et les Maures. Dans certaines provinces, le rapport descend à 12. Il est des régions, comme les plateaux de l'Estramadure, qui sont de vrais déserts sous le plus beau climat. L'expulsion des Maures, émigration forcée et imméritée de tout un peuple, fit ces vides, qui de longtemps ne seront comblés

Nous avons raconté plus haut 1 les tentatives du gouvernement du

1 Allemagne, page i9, Suisse, page 142.

HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

roi Charles III pour appeler dans les solitudes de la Sierra-Morena une immigration allemande et suisse. Les établissements qui s'y formèrent bordent, embellissent et assurent, sur une longueur d'environ onze lieues et une largeur égale, la grande route de Madrid à Séville. On y comptait, à la fin du dernier siècle, près de 8,000 habitants, de beaucoup réduits aujourd'hui. En 1850, une proposition, dont nous ignorons le résultat, a été faite aux cortès d'Espagne pour demander de nouveaux subsides en faveur de ces colonies.

Les causes qui suscitent l'émigration espagnole, malgré la dépopulation du royaume, sont politiques et sociales. Le soudain enrichissement, dû aux métaux précieux de l'Amérique, détourna la Péninsule du travail de la terre au moment même où la sortie des musulmans le rendait plus nécessaire, et l'aristocratie tourna toute son ambition vers les honneurs, chercha toutes ses jouissances dans les villes où elle pouvait étaler son faste. En ses mains les capitaux demeurèrent stériles ou furent consommés follement. Les mœurs publiques s'amollirent dans l'oisiveté, et les munificences charitables des couvents aggravèrent le mal en faisant de la mendicité une habitude sans déshonneur. Des guerres survinrent, les unes entre les partis, les autres contre l'invasion étrangère, qui enlevèrent des bras à l'agriculture, et infestèrent les campagnes de bandits quand la paix mit fin aux combats. Par la combinaison de toutes ces causes, dont l'effet dure encore, le travail avec un salaire convenable manque aux classes laborieuses qui ne peuvent ainsi ni élever leurs nombreuses familles ni parvenir par l'épargne à la propriété ; la sécurité manque dans les campagnes, où la population, au lieu de se répandre dans des fermes, suivant le conseil de l'économie rurale, s'agglomère en gros villages.

Trop souvent encore les Espagnols ont eu à se plaindre des spoliations de la guerre, des exactions du fisc, des vexations des autorités, du poids des impôts : ils s'éloignent pour trouver ailleurs plus de sécurité, plus de salaires, plus de chances pour monter au rang de propriétaires.

Dans les îles Baléares, la densité de la population qui est bien plus