CHAPITRE XXIX

Ij'Eepagfne.

L'établissement des colonies espagnoles dans l'Amérique depuis le Mexique et la Floride jusqu'à la terre des Patagons, raconte la dramatique histoire des émigrants espagnols. Du jour où Christophe Colomb, en 1492, quitta le port de Palos, s'élançant à la recherche d'un nouveau monde, jusqu'à la proclamation de l'indépendauce des républiques hispano-américaines, dans la première moitié du xix« siècle, ce fut un courant continu de départs qui assurent à l'Espagne l'immortel honneur d'avoir ouvert aux nations modernes la voie de l'émigration par l'Océan. Après le divorce violemment accompli entre la métropole et ses colonies, ce mouvement cessa brusquement; à la longue l'irritation s'est calmée, et depuis quelques années s'observe un retour à des communications et des échanges de personnes, profitables à tout le nionde. L'Algérie est venue en

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même temps offrir un nouveau but à ce besoin de circulation expausive qui fut, à toute époque» un des traits distinctifs des habitants de la Péninsule.

Faute de documents officiels il est difCcile d'évaluer, même approximativement, l'imporiance de ces mouvements : on en distingue seulement trois foyers : Fun, au nord, dans la Navarre et les provinces basques, qui se dirige vers la Plata; l'autre, au nordouest, dans la Galice, qui descend vers les plaines et les rivages du Portugal ; le troisième, de l'est au sud, qui va vers l'Algérie située en foce. Les îles espagnoles offrent aussi le même spectacle de dispersion : les Baléares peuplent F Afrique de leurs enfants; les Canaries disséminent les leurs, comme engagés temporaires plutôt que comme émigrants à perpétuité , dans les Indes occidentales.

Les enfants delà Navarre et de la fiiscaye, qui veulent aller tenter au loin la fortune, s^embarquent aux ports de Saint-Sébastien et du Passage, mêlés avec les jeunes Français qui veulent, par la fuite, échapper au service militaire. Pour la plupart ils se rendent soit à Montevideo, soit à Buénos-Ayres et dans les provinces intérieures de la confédération argentine. Les ouvriers y gagnent de bonnes journées comme maçons, charpentiers, menuisiers; les gens sans état se font, dans les barracaSf saieurs [saladores) de la viande fraîche destinée à l'exportation. L'humeur aventureuse des Basques est habilement exploitée par les compagnies de transport et de colonisation, que les armateurs espagnols ont constituées, dès 1856, pour partager lesbéuéûcesdu commerce de Bayonne et de Bordeaux. Contre tous ces entraînements, les conseils et les efforts des autorités locales ne peuvent rien. A les entendre, « la Navarre et la Biscaye se dépeuplent, car tous les pays semblent bons à leurs habitants, quand des compatriotes les attendent ^ »

Les Galegos, enfants de la Galice, sont très-répandus en Portugal, dans les grandes villes, où ils exercent depuis un temps immémorial, organisés en corporations, les métiers les plus pénibles et les

* On évalue à 1,450 les Espagnols débarqués à Buénos-Ayres en 1856.

déborde sur les pays circonvoisins, et particalièrement sur l'Algérie, où ils affluent dans la province de Constantioe, arborant^ par devoir plus que par affection, le drapeau anglais, et se liant rapidement d'affaires avec les Arabes dont ils comprennent la langue à Taide de leur propre idiome. Us pratiquent les petites industries» les petites cultures, les petits commerces avec une ardeur de travail, une àpreté de gain et une sobriété de dépenses qui aboutissent assez vite à de moyennes fortunes. Un petit nombre d'entre eux parvient an rang de ricbes propriétaires et grands négociants. En juin 1860, on comptait 8,767 Maltais dans l'Afrique française. *

Une autre partie ^e Maltais se rend à Tunis, où elle s'adonne an commerce, comme tous les étrangers qui s'y rendent des États de l'Europe méridionale. Leur nombre échappe à toute statistique.