CHAPITRE QllXZlKMK

Kleinmichel les avait condamaés à receyoir chacun cinq coups de verges. Ces malheureux jeunes gens subirent leur peine avec un courage de Spartiates, les exécuteurs Tinfligèrent avec une cruauté de cannibales. Un des patients, mourant de soif pendant l'exécution, demanda un verre d'eau : on le lui refusa; Un autre se vit brutalement arracher le mouchoir qu'il avait mis sur sa bouche pour comprimer les cris de la douleur; un troisième reçut au bas -ventre un coup qui lui arracha cette exclamation , réminiscence de la journée du 14-26 décembre : a Les maladroits ne savent pas même leur métier; »un quatrième, enfin, nommé Groschoif, mourut des suites de sa blessure et devint la cause involontaire de la mort de sa mère , qui ne put résister à la violence de son désespoir. Il ne nous appartient pas de lire dans les décrets de Dieu ; mais qui sait si la mort subite d'un jeune fils du général Kleinmichel n'a pas été une providentielle expiation !

La nouvelle de cette sauvage exécution souleva dans la ville de Saint-Pétersbourg une tempête d'indignation contre celui qui l'avait ordonnée; aussi le soir .même, lorsque le comte de Kleinmichel se présenta au théâtre, selon son habitude , y fut-il accueilli par le nom de bourreau jeté par les promeneurs du foyer sur son passage.

Soutenu par la protection de plus en plus intime de l'Empereur, cet homme ne connut bientôt plus de bornes à son orgueil et à son ambition. Se croyant assuré de l'impunité, il exerçart son influence haineuse jusque dans les zones les plus rapprochées du trdne; plus d'une fois même, oubliant dans les faveurs du père le respect qu'il devait au fils , il osa mesurer son pouvoir à celui du Césaréwitsch, et un jour il poussa si loin vis-à-vis d'Alexandre l'audace de l'arrogance, que Nicolas, inter-

142 HISTOIRE DK L EXPEREUR MCOLAS.

T€Baal, hit dit : ai&VtiBm beracmp-y to fe sais; ms si amnt «ne hetnre ta o^m «Aressé des excBses àmsafib, je te cbaeserai, po«r ne pas être compliee de tes însoteaees fette» S mon propre mog et à l'héritier de m^

Le favori de Niceles n'hésita pas à ihire amende booorablej mais depuis ce moment il voaa aa gramMtic héritier one haine sourde dont un jour il devait élre la victime. La mort de Nicolas délivra la Russie de cetie influence cruelle et pémicievse. Kleinmichel ae froiiva paa un regret dan« sa diegfrâce.