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plus éminentes dignités de l'empire ottoman. Le graiïd-maitre, aussi ferme dans sa foi qn'atraclié à son ordre, répondit à Teraperenr, qu'il serait indigne de ses grâces , s'il était capable de les accepter. II saisit cette occasion pour prier Soliman d'accorder aux. vaincus une protection nécessaire , et d'ordonner que les chevaliers ne seraient point troublés dans leur retraite^ ni dans leur embarquemeut. Soliman lui fil répondre que sa parole était inviolable 5 et en signe de protection il lui donna sa main à baiser.

Malgré des promesses si positives , une foule de janissaires, sous prétexte de visiter leurs camarades en garnison dansla ville, y fondirent inopinément cinq jours après la capitulation. Ils pillèrent quelques églises, et surtout l'infirmerie, qui était d'une richesse immense , et où les malades étaient servis avec autant de somptuosité que de soin. Ils insultèrent la bourgeoisie de Rhodes etmirent à contribution les maisons, des plus riches particuliers. Les plaintes du grand- maître arrêtèrent ce mal. Achmet, qui avait été témoin de l'accueil que Soliman avait fait aux chevaliers , fît dire à l'aga des janissaires , que sa tète répondrait de la conduite de ses gens. En effet Soliman , jaloux de sa répnta-

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tion personnelle j autant que Je la gloire de ses armes, voulait que les vaincus portassent dans toutes les extrémités de l'univers , des témoignages des bontés du vainqueur , et l'assurance qu'il était fidèle à sa parole. Ainsi le désordre fut bientôt réprimé. Soliman , pour assurer la tranquillité dans Rhodes , voulut la visiter , tandis que les chevaliers y étaient encore. Après avoir examiné les débris de ces fortifications si redoutables, qui n'étaient plus que des monceaux de pierres et de cendres, devant lesquelles, de l'aveu même des Turcs , plus de quarante mille soldats étaient tombés sous les efforts de six mille , l'empereur voulut entrer dans le palais du grand-maître. L'Isle-x\dam , ayant été au devant de son vainqueur , le monarque l'aborda d'une manière affable : il l'exhorta même à supporter avec courage ce revers de fortune. Il lui fit dire qu'il pouvait travailler en paix à l'embarquement de tout ce qui appartenait à l'ordre et aux Rhodiens qui voudraient le suivre; que si le temps convenu ne suffisait pas pour toutes ces opérations, lui, empereur ,1e prolongerait volontiers. 11 donna au 2;rand- maître de nouvelles assurances d'une fidélité inviolable dans l'ex.écution^ de lacapitulationj puis se tournaat vers

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Aclimetj ce n' est pas sans quelque peine ^ lui dit-il , que f oblige ce chrétien j à son âge , de sortir de sa maison.

Le grand- maître n'aLusa pas de la grâce que son ennemi lui faisait. Ayant appris qu'il se disposait à retourner clans deux jours à Constantinoplcj l'Isle-Adam , pour ne pas demeurer à la merci de ceux qui commanderaient à Rhodes en Tabsence de Tempe-" reur, pressa son embarquement qui fut fait dès la nuit suivante du dernier décembre i522 au premier janvier i523. Quatre mille Rliodiens, hommes, femmes et enfans , voulurent se dérober à la domination de ces barbares. Ils s'embarquèrent avec les chevaliers et s'attachèrent à la fortune de l'ordre. La précipitation et le désordre de cette fuite offraient un spectacle touchant; on n'entendait que des cris, des murmures et des plaintes. Les chevaliers perdaient une belle souveraineté 5 les Rhodiens regrettaient un climat fortuné , où la fertilité du sol et la salubrité de l'air leur avaient fourni une vie abondante et tranquille. Presque tous pleuraient quelque ami ou quelque parent abandonné au joug des Musulmans.

L'an i56i , le roi d'Espagne, Philippe II, qui désirait être maître des côtes d'Afrique,

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fit tenter le siège du Pignon de Yelez 5 c'est nn château situé sur la pointe d'un rocher, qui défend le port et la ville de Vêlez, et auquel on ne parvient que par un chemin taillé dans le roc. Dorn Garcie de Tolède fit deux ans de suite des efforts impuissans pour s'emparer d'une place que tons les gens de mer clnétiens et musulmans avaient cru jusqu'alors imprenable. La troisième année il invita les chevaliers de S. Jean, qui avaient été établis par Charles-Quint dans l'île de ?>Ialle, de venir tenter cette conquête, qui leur importait d'autant plus , que le port de Vêlez était, ainsi que ceux d'Alger et de Tripoli , le repaire de tous lescorsairesmusulmans. Les chevaliers s'empressèrent de s'y rendre au nombre de six cents, avec douze cents soldats de débarquement. En moins de quatre mois j Philippe II fut maître du port, de la ville et du château. Les services que les chevaliers de Malte rendirent en cette occasion, inspirèrent à Soliman le plus violent désir de détruire cet essaim de guerriers qu'il nommait des brigands, ou du moins de les chasser des côtes d'Afrique, où ils devenaient si formidables. Un exploit moins considérable acheva de déterminer Soliman à tenter la conquête àe Malte, Sept galères de la religion reu-

contrèrent j entre les îles de Zante et de Cephalonie , un gros galion chargé des plus riches marchandises de l'Orient. Ce vaisseau était nommé le galion des sultanes. La cargaison en appartenait réellement aux principales Assekis qui partageaient , en assez grand nombre , les faveurs que Soliman avait autrefois accordées à la seule Ptoxelane. Ce navire portait à Venise les richesses que ces sultanes destinaient en échans^e des riches étoffes, des diauians , des pierres taillées , et de tous les bijoux précieux qui leur fournissaient les moyens de plaire , et qui étaient la seule consolation de leur esclavage. Le galion des sultanes fut pris après une assez longue résistance; et, comme nous l'avons déjà dit , cet événement contribua autant que la prise du Pignon de Velez, à décider le siège de Malte. Les plaintes de ces belles esclaves furent encore plus écoutées que celles de tous les maures d'Afrique , qui mandaient à Soliman que le commerce du plus puissant empire de la terre serait incessamment anéanti par une bande de pirates.

Un fameux iman , dont l'empereur entendait, tous lesvendredis, la prédication à la mosquée royale , entreprit aussi d'échauffer le zèle du prince, pour la délivjance des es-

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claves qni se trouvaient en grand nombre clans les chaînes des chevaliers de Malte. An milieu d'un discours puhlicjll adressa la parole au grand-seigneur. Après avoir loué sa valeur, ses conquêtes , les lois qu'il avait faites, et la sagesse de son gouvernement , il ajouta qu'il ne manquait à la gloire de Soliman, que d'être le libérateur de tant de malheureux Musulmans , auxquels les corsaires de Malte avaient ravi les biens et la liberté 5 que tous les vrais croyans étant obligés de faire une fois dans leur vie le pèlerinage de la Mecque, les Européens ne pouvaient s'acquitter de ce devoir sans courir risque de leur liberté et de leur vie 5 que c'était au protecteur de l'islamisme j au père des croyans à abattre les ennemis de Mahomet, et que la destruction des pirates de Malte serait plus méritoire pour lui que la conquête du plus puissant empire chrétien. Cette hardiesse réussit. Au sortir de la mosquée j Soliman chargea son grand-visir de publier que toutes les forces de l'état allaient être employées contre le roclier de Malte. Les meilleurs généraux voulaient qu'on attaquât d'abord la Goulette, le Pignon de Vêlez, Oran et tout ce que les chrétiens pouvaient posséder sur les côtes d'Afrique , afin de tirer dans la

suite pour le siège de Malte, des approvisioniiernens et d'antres secours de ces places, plus voisines de l'île que les états du grandseigneur. Ils représentaient que cette roche escarpée , voisina de tous les ports des chrétiens j n'offrait que des difficultés ; que cette terre , si on pouvait l'aborder , ne fournirait point de subsistances aux troupes ; qu'il faudrait toujours les tirer du port de Constantinople 5 tandis que ces chevaliers, dont les Turcs avaient tant de fois éprouvé la bravoure, pouvaient être secourus de tous les ports d'Italie , de Provence et d^Espagne , et même de ceux d'Afrique, dont les chrétiens s'étaient rendus maîtres, que si les chevaliers de Malte faisaient tant de prises siu' mer , il fallait escorter les convois, mais qu'on ne devait songer à prendre Malte que lorsque les conouêtes voisines fourniraient les moyens de faire encore celle-là.

Les cris des imans et des femmes l'emportèrent sur les représentations des généraux les plus expérimentés. On arma en hâte le plus grand nombre de vaisseaux et de galères qu'on put trouver dans les ports de l'empire, en état de^ tenir la mer. Soliman envoya i.nême des ingénieurs déguisés, qui, sous prétexte de faire quelque commerce dans

Tîle j tirèrent le plan de toutes les fortifications. Le grand- maître de la Valette j convaincu que Parrnenient des Turcs menaçait son île^ ne négligea aucune des précautions que sa prudence et son courage devaient lui indiquer. Il fit un appel à tous les chevaliers répandus dans les différentes provinces de la chrétienté. A leur arrivée j le grand-maître les distribua à la tête des Maltais , qui , presque tous , avaient porté les armes , et dont il forma des compagnies d'infanterie. On implora les secours du pape et des différens potentats chrétiens. Le pontife Pie IV envoya une somtne d'argent. Les chevaliers tirèrent peu de secours de la France , qui pour lors était déchirée parles guerres civiles. Philippe II , plus intéressé qu'aucun autre prince de l'Europe à défendre cette île, qui servait de boulevard à toutes ses possessions en Italie , ordonna au vice-roi de Sicile de veiller à la conservation de l'île de Mate , et d'envoyer sa flotte au secours de ses fidèles alliés au moment que le siège serait formé. Le vice-roi fit part de ces ordres à Jean de la Valette, qui n'en fut pas moins actif à ramasser toutes les forces que son ordre put lui fournir.

L'île de Malte j située entre la Sicile et

l'Afrique , est à deux cent soixante et àix milles de Tripoli. Elle a soixante milles d'Italie de circuit, environ vingt milles de long et donze de large. On voit au levant l'ile de Gindie , au coucliant trois petites îles nommées Pantalarée, Linoze et Lampedouze; Ja Sicile au septentrion 5 au midi le royaume de Tunis. De ce côté, Malte n'est entourée que d'écueils et de rochers impraticables 5 mais en avançant vers le coucliant et le nord, il y a plusieurs cales propres à recevoir des vaisseaux. Au levant on rencontre deux grands ports , au milieu de Pun desquels est une petite île qui sert à tous ceux qui viennent de l'orient pour faire quaran- .taine. Ce port est appelle Marsamusset , et l'autre le Grand Port. Ils sont séparés par une langue de terre , à l'extrémité de laquelle s'élève un foit, appelé le fort Saint- Elme. La côte du grand port , opposée à la langue de terre où est le cliâteau Saint-Elme, est divisée en plusieurs baies qui forment plusieurs petits ports dans le grand. Le château Saint- Ange, seule forteresse qui fût dans l'île lorsque les chevaliers de Saint- Jean en prirent possession , est placé sur la pointe d'une des langues de terre qui forment ces baies vers 1-e centre du grand port. Sur la

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même langue de terre, derrière le château Saint-Ange, est le bourg qu'on a appelé Cité victorieuse^ après la levée du siège. Enfin^ une autre langue de terre parallèle^ et plus enfoncée dans le port que la précédente , est terminée par un rocher fort escarpé, sur lequel est un autre petit fort qui a été bâti parle grandmaître de la Sangle , dont il porte le nom. La Cité notable , capitale de l'île , est éloignée de plus de six milles de la mer. Par la revue exacte que la Valette fit de ses forces , il trouva dans l'île sept cents chevaliers , sans compter les frères servans et demi-croix , et huit mille cinq cents hommes, tant de troupes étrangères que d'habitans de Malte. La Valette partagea la défense des postes entre les différentes langues^ afin qu'ils fussent confiés à perpétuité aux mêmes chefs , ainsi qu'on avait fait aux deux sièges de Rhodes. C'était un moyen sûr d'attacher bien davantage cha* cnn à son devoir. Le commandeur de Copier, qui avait succédé au commandeur de Valier dans la dignité de maréchal de l'ordre, fut chargé de parcourir sans cesse l'île , à la tète de deux cents chevaux et d'un corps de six cents hommes d'infanterie , pour épier le moment du débarquement, et pour fondre

sur ies Turcs qUi se sépareraient du gros de l'arn}ée.

Enfin la flotte ottomane parut à la hauteur de Mal te le iSmai de Pan i565.Elle était composée de cent cinquante-neuf vaisseaux à rames, tant galères que galiotes^ qui portaient quarante mille hommes de débarquement, tous janissaires , spahis , ou autres troupes d'élite. Piali, qui commandait la flotte, était un favori de Soliman , que ce prince avait rencontré abandonné dans un ciiamp sous le soc d'une charrue , presque au moment qu'il venait de naître. Soliman , ayant été touché du sort de cette petite créature, voulut oue le bonheur qu'elle avait eu de rencontrer l'empereur rendît à l'avenir cet enfant digne d'envie, autant qu'il avait été digne de pitié. L'ayant fait élever et instruire avec tous les soins qu'on devait prendre d'un sujet destiné aux plus grands emplois , il le fit pacha du banc, ou l'un des visirs , et il lui confia la /lotte destinée à l'expédition de Malte. Mustapha 9 vieux guerrier qui s'était distingué dans les guerres de Perse et de Hongrie , fut chargé de commander les troupes de débarquement. Ces deux chefs avaient ordre de ne rien entreprendre sans la participation du

corsaire Dragut, le plus grand homme de mer de son siècle, ennemi nécessaire des chevaliers de Malte , et plus intéressé que personne à leur destruction. Dragut destinait seize vaisseaux à cette expédition. Comme il n'avait pas encore joint la flotte, Piali , fidèle aux ordres du grand-seigneur , voulait attendre Dragut pour débarquer; mais Mustapha , qui connaissait en guerre le prix du temps et des occasions, débarqua dans une cale à la faveur de la nuit. Les deux ports étaient trop bien défendus par des battenes pour qu'on pût espérer d'y entrer avant que d'être maîtres de l'île. Dès le lendemain , le conseil des Turcs s'assembla pour décider s'ils commenceraient le siège avant l'arrivée de Dragut. Piali insistait pour qu'on se conformât aux intentions du grand-seigneur, qui avait défendu qu'on fît rien sans lui ; mais Mustapha craignait l'arrivée de celte flotte dont ils étaient menacés, d'autant plus que la flotte ottomane n'était pas en silrelé dans la cale, nommée Marsasitoc, qui ne mettait pas les vaisseaux à l'abri de tous les \ ents.

Mustapha , qui commandait en chef, finit la discussion en déterminant qu^on attaquerait d'abord le château Saint - Elnie , dont la prise, qui lui paraissait très-facile, ou-

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vrirait un port à la flotte des assiégeans. Cette forteresse était située à l'extrémité de la langue de terre qui sépare les deux ports. Le prieur de Capoue, qui Pavait bâtie , n'avait presque songé qu'à défendre l'entrée de ces deux porls. Les ouvrages qui couvraient le fort même du côté de la terre , n'étaient ni assez élevés, ni en assez grand nombre pour rendre cette citadelle aussi sûre qu'elle aurait pu l'étie. De Guerras, Espagnol, bailli de Kégrepont, ayant senti la nécessité de défendre avec des hommes ce poste qui ne l'était pas assez par des rctrancliemens , demanda au grand-maitre la permission de s'y enfermer avec soixante jeunes chevaliers de toutes nations. La Valette joignit à cette troupe d'élite une compagnie espagnole, commandée par le chevalier Jean de la Cerda , et une autre de Piomontais , commandée par le chevalier de Broglio. Malte, comme on l'a dit plusieurs fois, n'est qaun rocher, sur lequel on trouve de distance en distance deux ou trois pieds d'un sol pierreux; il n'est pas bien aisé d'y ouvrir une tranchée : mais le général, résolu d'emporter le fort Saint-Elme, l'investit du côté de la terre , marqua la place de son camp assez près, et commença à y tt^iblir ses batteries. La tranchée fut ouverte

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avec une peine extrême : mais quelque dur que fût le terrein , malgré le feu continuel an cliâteau , les travailleurs surent se mettre à couvert. Dans les lieux où le roc ne cédait point du tout , les pionniers élevaient des parapets avec des pièces de bois et des planches garnies par dehors de terres apportées de bien loin. Tous ces travaux coûtaient beaucoup de pionniers et d'esclaves , dont Mustapha prodiguait le sang. Les batteries firent périr beaucoup de spahis qui, quoique faits pour servir à cheval, sont employés dans les sièges à ces sortes d'ouvrages, et demeurent longtemps exposés à découvert au feu de Fennemi. Enfin les Turcs battirent en brèche le 24 de mai , six jours après l'arrivée de la flotte à la vue de Malte. Quoique le canon de la place répondit à celui des Turcs, l'espace exposé à leurs batteries était si étroit , que les boulets, frappant les mêmes endroits à coups redoublés, ouvrirent bientôt des brèches. Il n'y avait pas dans la place assez de monde pour les réparer. Le bailli de Négrepont envoya le chevalier delà Cerda au grand-maître pour lui demander du secours. Cet officier laissa voir beaucoup de faiblesse au conseil assemblé. Il déclara que le fort Saint-Elme était impossible à garder plus de huit jours 3