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qu'incessamment les brèches Jeviendraient iiTépaiables; que le canon t naît autant d'hommes qu'il abattait Je pierres , et que c'était un malade attaqué d'une maladie incurable. Le grand-maître écoulait impatiemment un récit que la peur exagérait, ce Je serai le mé- 5) decin de ce malade , s'écria-t-il ; et si je ne- 5> puis vous guérir de l'effroi , comme j'en 3) désespère , j'empêcherai bien que le ma- 35 lade ne | érisse. 3) En effet, la Valette voulait s'aller juter dans le fort à la tête du secours qu^il y destinait; mais tous les chevaliers l'en empêchèrent.. On avait besoin partoîit des talens et de la prudence du général* sa vie était trop précieuse pour l'expo er comme celle d'un soldat. Il envoya trois compagnies dans le fort Saint-Elme : plus de soixante chevaliers , ofGciers ou'volontaires , y accoururent avec ces troupes. Il fit établir des batteries qui canonnaient le camp des Turcs, tandis que ceux-ci battaient en brèche la courtine du fort. Cependant les secours de Sicile, sur lesquels les Maltais comptaient tiiiit, n'arrivaient point. Le grand-maître craignait avec raison qu'au moment où la flotte paraîtrait devant l'île , le fort ne fût rendu î qu'alors les Espagnols , qui avaient bien d'autres intérêts, croyant Malte perdue , nç

Toulussent pas délDarquer, clepeur d'nserleurs forces en vain. Il dépêcha un chevalier au viceroi (le Sicile pour hâter l'effet de ses promesses. Quoique les Turcs pressassent leurs opérations avec vivacité j ils n'avaient bloqué aucun des forts- Au moyen des harques légères, le grand-maître communiquait dans tous ces forts, et pouvait même entretenir la correspondance au dehors. Il envoya au vice-roi de Sicile le double des signaux dont il devait se servir pour annoncer sa venue. Cehii-ci, qui sans doute avait des ordres de retarder dont il ne voulait pas convenir, réitéra ses promesses a l'envoyé du grand-maître , assurant que dans quinze jours les vaisseaux espagnols paraîtraient devant Malte. Ces délais étaient d'autant plus afûigeans, que les batteries des Turcs faisaient des progrès consi-^ dérablesj et qu'après avoir repoussé plusieurs sorties , ils avaient su se loger sur la contre^ escarpe, dont ils s'étaient emparés en poursuivant les assiégés. Ils étaient si près de la demi-lnne qui défendait le corps de la place, que presque aucun de leurs coups n'était perdu.

Comme on pressait vivement l'attaque du fort Saint-Ehne , Dragut entra dans la cale qu'occupait la flotte ottomane , à la tête do

seize vaisseaux. Ce renfort anima les assiégeans, pins encore par le cas qu'il faisaient du commandant j que par l'importance du secours. Dragut, grand artilleur, dèslejour de son arrivée, établit de nouvelles batteries. Comme la demi-lune était très-exposée, et qu'on y perdait à tous momens des soldats , le chevalier de la Cerda, qui y avait vu tomber du monde à ses côtés , proposa de faire sauter cet ouvrage, de peur que l'ennemi , disait-il , ne vînt à s'y loger , comme il avait fait dans la contre-escarpe. Ce timide conseil pénétra d'indignation tous ceux qui l'entendirent. Les janissaires , après avoir tiré longtemps à bout portant pour protéger leurs.camarades qui venaient poser des échelles au pied de cet ouvrage , montèrent à l'assaut avant que les chevaliers eussent eu le temps de garnir les remparts. Le carnage fut terrible : les soldats maltais, accourus au secours des leurs, précipitaient les assaillans avec beaucoup d'adresse et de force 5 mais ils étaient saisis aussitôt par ceux qui n'avaient point trouvé d'obstacle pour escalader le parapet. Enfin le combat dura quatre heures sur ce seul ouvrage 5 il coûta trois mille hommes aux Turcs, cent cinquante soldats et trente chevaliers aux Maltais. L'armé©

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nombreuse des Turcs ayant enfin cliassé cette poignée de soldats , les Maltais tirèrent du rempart six chevaliers tout criblés de blessures et qui respiraient encore : rentrés dans le corps de la place , ils les firent embarquer pour leur procurer quelques secours au bourg. Le faible la Cerda s'était mêlé parmi eux, sous prétexte d'une contusion qui n'était pas même apparente*, le grand-maître, afiligé de cet exemple, jusque-là unique dans son ordre, fit arrêter ce fuyard dont il plaignait la faiblesse , résolu cependant de le faire punir dans le conseil de guerre. Le bailli de Négrepont et le commandeur de Broglio , tous deux blessés, tous deux dans un âge avancé, refusèrent de quitter le fort, quelque instance qui leur en fût faite. Ils demandèrent un renfort au grand- maître, pour tenir la place des braves qu'ils avaient perdus.

Cependant les Turcs, travailleurs infatigables, à force de fascines et de terre, élevèrent tellement la demi-lune dont ils venaient de s'emparer, qu'elle dominait sur le parapet de la place. Ils y établirent une batterie, et à la faveur du feu presque continuel qui écartait l'ennemi du rempart , ils construisirent un pont avec de gros arbres, des an-

tenues de wiisseaux , des piauclies larges et épaisses. Cet ouvrage, qu'ils couvrirent do terre, de peur que les chevaliers ne le brûlassent avec de l'artifice , élevait les Turcs à plus de vingt pieds de la profondeur du fossé vers le parapet. Il pouvait contenir huit hommes de front, et favorisait l'assaut. Les chevaliers étaient forcés de paraître sans cesse le long du rempart pour s'y opposer j . et aussitôt que le parapet était garni ^ ceux qui occupaientle pont se jetant ventre à terre, le canon chargé à cartouche faisait un car- ^ nage effroyable des assiégés. Dans une sortie , les Maltais mirent le feu aux poutres qui soutenaient ce funeste pont 5 mais il fut bientôt réparé par l'activité de Dragut, qui prodiguait sa vie et celle de ses gens. Les Maltais avaient déjà perdu cinquante chevaliers et près de cinq cents soldats 5 leur artillerie était à tout moment démontée : il leur restait peu de monde pour défendre de larges brèches qui bientôt allaient devenir praticables. Dans cette extrémité , les chevaliers députèrent au grand-maître , le chevalier de Médran , qui s'était distingué dans plusieurs sorties, et dont la bravoure ne pouvait pas être suspecte. Il lui demanda des barques pour dérober à une mort inévi-

table ce qui restait de combattaiis , qui iie pouvaient pas tenir plus long-temps dans une place ouverte de toutes parts. Après avoir représenté qu'une plus longue défense ne servirait qu'à faire périr de braves gens plus utiles pour la défense des autres forts , Médran finit par assurer le grand -maître de la parfaite obéissance de tout ce qui était dans le fort Saint - Elme. La Valette fit part au conseil delà mission du chevalier de Médran, Tous les grands-croix étaient d'avis d'abandonner cette mauvaise place. Le grand-maître tout seul soutint que le temps , si on savait le prolonger , sauverait l'île de Malte. Il ajouta qu'on était loin de la saison où, la mer n'étant plus praticable, les Turcs seraient forcés de ramener la flotte 5 que le vice-roi de Sicile , qui cherchait mille prétextes pour refuser son secours , en aurait im très-plausible aussitôt que le fort serait abandonné 5 etqu'ildirait tout hautqu'ayant besoin des forces de son maître pour défendre ses propres états , il ne devait pas les prodiguer devant une place alliée qu'on ne pouvait plus garder; que lui grand-maître plaignait de tout son cœur les braves gens abandonnés dans le fort Saint-Elme : mais que tel était le malheur de la guerre ^ qu'il

fallait souvent sacrifier des membres pour sauver le corps. Tout le conseil se rendit , et la Valette écrivit aux chevaliers restés dans le fort, que, lorsqu'ils s'y étaient enfermés j ils avaient su que le salut de Malte et peut-être de l'ordre de St. -Jean, dépendait du plus ou du moins de temps qu'ils pourraient garder cette place 5 qu'ils se souvinssent du vœu qu'ils avaient prononcé de sacrifier leur vie pour la religion 5 qu'on leur ferait passer du secours autant que la petitesse du fort en pourrait contenir. A la lecture de cette lettre, quelques chevaliers, entre autres le bailli de Négrepont et le commandeur de Broglio , firent courageusement le sacrifice de leur vie, en répétant tout haut les uns après les autres les paroles de leur vœu : mais le plus grand nombre trouva la réponse du grand-maître bien dure. Ils s'écrièrent qu'il était étrange que des gens qui ne partageaient pas le danger sacrifiassent leurs frères de sang-froid et sans nécessité 5 que s'il fallait verser leur sang pour la religion . ils le verseraient plus utilement dans les autres forts qu'ils pouvaient espérer de défendre ; qu'alors ils prolongeraient le temps bien plus sûrement ; mais qu'il ne voyaient pas pourquoi on condamnait à une mort

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inévitable des gens qni , h la vérité, avaient fait vœu de se sacrifier à l'intérêt de l'ordre, mais non pas au caprice des commaudans. Comme les batteries chargées à cartouche tiraient avec pli<s de vivacité que jamais, et qu'il fallait toujours défendre les brèches , chaque instant enlevait des soldats ou des chevaliers. Le murmure augmenta : cin- ([uante trois chevaliers signèrent une lettre au grand-maître^ qui contenait en substance qu'ils lui demandaient pour la dernière fois la permission de se retirer au bourg, et de sauver les restes précieux d'une garnison qui avait fait des prodiges 5 que, si la nuit suivante il ne leur envoyait pas des barques , ils feraient une sortie , et qu'ils se feraient plutôt tous tuer que de se laisser étouffer sous des ruines, ou réserver à' des supplices affreux que la cruauté ingénieuse des Tuics ne manquait pas d'inventer. Le grand-maître éprouva le chagrin le plus vif à la lecture de cette lettre. Pour gagner du temps , il envoya trois commissaires j le commandeur de Médina, Espagnol 5 le commandeur de Castriot, Italien, descendant de la race du fameux Scanderbeg , et le chevalier de la Roche, Breton. Ils avaient ordre d'examiner le fort j d'engager les chevaliers à le défendrtj

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au moins jusqu'à PaiTivée Ju secours Je Sicile. Les chevaliers ne répondirent rien aux exhortations, aux prières, même aux flatteries des commissaires , jusqu'à ce que ceuxci eussent visité la forteresse. Après qu'ils leur eurent montré que la demi-lune occupée par les Turcs commandait le parapet par les exhaussemens qu'ils y avaient faitsj que les brèches découvraient tout le corps de la place*, qu'il n'y avait plus de terre dont on pût faire des épaulemens *, que les plates formes sur lesquelles étaient établies les batteries se trouvaient toutes rompues, le commandeur de Médina et le chevalier de la Roche furent réduits à louer une si belle défense et à conjurer ces braves gens de tenir encore quelques jours pour donner au secours de Sicile le temps d'arriver. Caux-ci prétendaient leur en démontrer l'impossibilité, lorsque le commandeur de Castriot s'écria que la place n'était pas sans ressource, et qu'il répondrait bien de tenir encore longtemps. Les défenseurs du fort Saint-Elme , aigris de ce discours qui semblait les taxer d'ignorance ou de faiblesse , demandèrent viveuient au commandeur de Castriot, s'il voulait rester avec eux , pour leur apprendre à défendre une place ouverte de toutes parts,

sans troupes et sans canon. Je n'en répondrais pas avec vous, reprit Castriot plus \ivement encore , .puisque vous désespérez 5 niais si le grand-maîrre veut me donner des troupes dociles, j'attendrai ici les secours t3es Siciliens. La querelle s'échaufFait tellement que le bailli de Négrepont fut contraint de faire sonner l'alarme afin d'attirer chacun à son poste; car les cl^evaliers indignés voulaient fermer le passage aux commissaires. Ceux-ci, de retour au bourg, déclarèrent au grand-maître qu'ils ne croyaient pas le fort en état de soutenir un assaut: mais Castriot, plein d'ardeur et de ressentiment, s'écria que, si on voulait lui donner des soldats de bonne volonté , il promettait de le défendre encore plusieurs semaines. Le grandmaître saisit cette offre avec joie-, il fit proposer de l'argent à tous les soldats qui voudraient suivre Castriot. Comme on ne connaissait pas dans le bourg à quelle extrémité le fort était réduit, Castriot trouva plus de volontaires qu'il n'en pouvait employer dans cette mauvaise place. Alors le grandmaître répondit à la lettre des cinquantetrois chevaliers , que des barques conduiraient à l'entrée de la nuit un détachement de braves gens qui voulaient bien lui répondre du

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fort 5 que pour eux, ils pouvaient revenir au couvent surles mêmes barques 5 qu'il leur ordonnait même de s'y rendre, parce qu'ils seraient plus en sûreté, et que lui grand, maître serait plus tranquille , lorsqu'il sa virait une place aussi iniportante que le fort Saint-Elme, défendue par des soldats ([ui n'auraient pas peur. A la lecture de cette lettre , les chevaliers se jetèrent aux pieds du bailli de Négrepont pour oblenirdu grandmaître qu'ils ne sortissent pas de la place , et que le commandeur de Castriot n'y entrât point. Le bailli envoya par un nageur faire part à la Valette de ce retour auquel il s'attendait. Le grand-maître refusa d'abord ce qu'il parut n'accorder dans la suite qu'avec peine au témoignage du repentir des cinquante-trois chevaliers. Enfin il leur envoya seulement soixante hommes de bonne volonté , commandés par ce chevalier de la Cerda qui au commencement avait laissé voir de la faiblesse, et qui , du fond de sa prison, faisait tous les jours conjurer le grand-maître qu'il lui permît de réparer son honneur. Le plus grand défaut du fort St.» Elme était de ne pouvoir contenir que très peu de troupes, et de présenter un si petit espace à l' ennemi , que les batteries, frappant

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toujours au même endroit , pulvérisaient les murailles et tuaient tout ce qui paraissait à découvert : mais les circonstances avaient tellement ajouté au courage des assiégés j que leurs efforts pénétrèrent d'admiration tous leurs camarades , qui des postes voisins voyaient opposer la plus vive résistance , sans pouvoir porter d'autre secours , que les batteries qui tiraient sans cesse du château Saint- Ange , de l'île de la Sangle et du bourg sur le camp établi devant la place assiégée. La nécessité rendit industrieux ceux qui , peu de jours auparavant, n'étaient que désespérés. Ils avaient dans leur fort une grande quantité de tonneaux qui avaient contenu dts munitions de toutes espèces ; ils imaginèrent d'enduire les cercles d'huile bouillante : on les couvrait ensuite de laine qu'on imbibait d'eau-de-vie mêlée avec du salpêtre et de la poudre à canon écrasés. Cette préparation étant versée le long de ces cercles et séchée jusqu'à trois fois, lorsque les janissaires montaient à l'assaul, on jetait avec des pinces ces machines enflammées siu* la troupe qui gravissait. Un cercle prenait deux, quelquefois trois hommes, communiquait le feu à leurs habits, et les contraignait d'aller se jeter enseaible dans la mer en poussant

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des cris effroyables. Cette invention retardit de plusieurs jours la prise du fort. Le secours de Sicile n'arrivait point. Dragnt, toujours attentif à Pattaqne qui devait lui procurer l'entrée d'un port , s'indignait qu'une poignée de soldats retînt une armée nombreuse devant un château qui n'était ni vaste ni fortifié. CoîTime il songeait à couper la communication du bourg aîi fcrl Saint-Elme , qui se faisait par le grand port , il fit bloquer ce port par quatre vingts gakVes qui se mirent à canonner le fort du côté de la mer j c'està-dire, par l'endroit où il était imprenable. Mais Dragut espétait que le lieu par lequel on arrivait du bourg dans le fort serait exposé à son artillerie. Il avait d'ailleurs fait établir une autre batterie de ses plus gros canons sur une montagne de laquelle on distinguait toutes les fortifications de l'ile. Ces précautions rendirent en effet la communication impossible du bourg aux portes du fort, parce que le canon rasait tout le port pour pcii qu'il y parût une seule barque. De cet instant il n'y eut plus de secours à espérer pour le fort. Mais Dragut étant sorti à mi-corps de la tranchée pour donner tous ces ordres , une balle de mousquet, qui l'atteignit au crâne , le renversa aux yeux des

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deux armées. On le porta dans sa tente où il vécut encore quelques jours. Cependant les clievaliers faisaient à chaque instant des prodiges de valeur , et leur nombre diminuait à chaque instant. Enfin le 24 j^^iii y après un mois entier de tranchée ouverte y les Turcs , à qni le siège de cette bicoque coûtait plus de neuf mille hommes , résolurent de prendre , à quelque prix que ce fut j soixante hommes qui y restaient. Ce dernier assaut fut aussi défendu qu'il pouvait l'être par une troupe trop inférieure en nombre y et dans laquelle plusieurs étaient di'ja grièvement blessés. Quelques-uns ydans l'impossibilité de se tenir debout , avaient fait porter des chaises sur la brèche; et saisissant à deux mains leurs épées qu'ils u.e pouvaient pas soutenir à\\ne seule , ils excitèrent les janissaires à leur donner le coup de la mort par les coups qu'ils leur portèrent les premiers. En effet il ne resta pas un seul de tous ceux qui s'étaient consacrés à la défense de cette place. Treize cents hommes y péri-^ rent , parmi lesquels cent trente , tant clievaliers que servans d'armes. Plusieurs , comme l'on a vu , payèrent de tout leur sang un instant de faiblesse que bien des gens n'appelleraient que prudence.

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Les Turcs , arrivés dans le cîiâteau , y exercèrent toutes les cruautés que les circonstances leur permirent : car ayant rencontré quelques chevaliers qui respiraient encore , en dérision de la croix qu'ils portaient, ils leur firent à tous une incision cruciale sur la poitrine 5 ils les clouèrent par les quatre membres sur des planches , et ils les jetèrent dans la mer , espérant que le flot les porterait sur le rivage du bourg, ce qui arriva en effet. Le grand-maître , à ce spectacle , fut pénétré de douleur etde colère 5 dans l'instant même il fit couper , en représailles , toutes les têtes des esclaves musulmans qu'il avait dans l'île j et les mettant dans des canons ^ il les envoya à ces barbares. Mustaplia courut annoncer àDragut la prise du château Saint-Elme , qu'il devait surtout à l'avis que ce général avait donné de couper la communication entre le bojirg et le fort. Dragut était à l'extrémité lorsqu'il apprit cette nouvelle 5 il en témoigna sa joie , en expirant , par des signes expressifs 5 la parole lui était déjà ravie. Aussitôt que les Turcs furent entrés dans le fort, iis détachèrent la chaîne qui fermait le port Marsamusset, et toute la flotte y entra en triomphe au bruit de l'artillcne et de tous lesinstrumens de musique.

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MusfapLa envoya un esclave proposer aux clievaliers une capitulation honorable : pour toute réponse , ils menacèrent l'envové de le faire pendre.

Musrnplia j maître du port , résolut d'attaquer en même -temps le bourg et l'ile de la Sangle : quant au château Saint - Ange , comme il était couvert du coté de terre par le bourg, Mustapha le fit battre de la presqu'île où était le château St.-Elme. La prise de ce fort, quoiqu'elle eût coûté bien du monde, relevait le courage des janissaires et des spahis 5 ceux-ci eurent bientôt établi , leurs batteries : les trois postes furent battus |en brèche en même- temps. Cependant les chevaliers plus animés que jamais ne songeaient qu'à venger la mort de leurs frères 5 I n'espérant presque plus le secours de Sicile , |ils ne se voyaient de ressource que dans leur [valeur. Ils convinrent de nVccorder plus ancun quartier et de n'en point recevoir. Cette guerre à outrance leur paraissait moins désavantageuse que la perspective de l'esclavage , de la trahison , et peut-être des supplices qu'on avait fait subir à quelques-uns. Il restait des vivres dans l'île encore pour bien long - temps. Quoique l'hiver, fût très éloigné , le grand-maître , qui avait vu une

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bicoque arrêter un mois entier toute Parmée ottomane, espérait que dans des places mieux fortifiées , il gagnerait la saison où les Turcs seraient contraints de renoncer à leur entreprise. Comme il exhortait ses braves frères. à ne compter plus que snr eux mêmes , on vit outrer tout à coup quatre galères siciliennes dans une des anses, parce que les ports dont les Turcs n'étaient pas maîtres , étaient bloqués en dehors par leur flotte. Ces bâtimens portaient un régiment espagnol et deux cents chevaliers arrivés en Sicile depuis que le siège de Malte était formé. Ce faible secours semblait annoncer qu'on ne devait pas en attendre un pluà considérable, quoique le viceroi de Sicile mandat précisément que sa flotte entière se mettrait incessamment en mer. Les chevaliers reçurent avec joie ceux qui venaient partager avec eux des travaux si périlleux. En effet les Turcs ne s'en tenaient pas à la manière commune d'attaquer les places ; ils voulurent prendre l'île ou presqu'île de la Sangle du coté de la mer. Il n'était pas possible d'y arriver par le grand port, parce qu'il aurait fallu passer sous le canon du château Saint -Ange. Mustapha entreprit, comme on avait fait au siège de Constantinople , de faire passer du port Marsarausset

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Jes barques sur la langue de terre f|ui le séparait du grand port, à force de bras, de <:abestans et de inacliines. Cette entreprise devait être traversée par toutes les batteries du château Saint-Ange et de l'île de la Sangle , qui balayaient sans cesse le grand port^ mais Mustapha comptait pour rien le sang des hommes , pourvu qu'il pût réussir dans ses desseins. Heureusement la Valette en fut averti à temps parun renégat que les remords de sa conscience avaient forcé de qui! ter Pariiiée ottomane, pour aller faire pénitence à Malte. Il fallut songer à repousser cette attaque avant qu'elle fût commeiicée. A la faveur des ténèbres de la nuit , la Valette employa tous ses pionniers à former une espèce de palissade de pieux enfoncés très-avant dans la mer autour de l'île de la Sangle. Quoiqu'on ne pût pas les placer fort près les uns des autres, une chaîne de fer passée dans Taiineau dont chaque pieu était surmonté , et des antennes de vaisseaux clouées en travers rendaient cette barrière impénétrable auxbarques. Ce travail , auquel les bourgeois, les soldats , et les chevaliers même conlribuèrent , fut terminé en neuf nuits j il étonna Mustapha j^ans le faire changer de dessein. Des Turcs qui savaient nager, n'ayant au-

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tour au corps qu'une ceinture à laquelle pendait une hache , s'empressèrent pour tâcher de couper les antennes et poiu* passer des cables dans des pièces de bois qu'on devait arracher au moyen des cabestans placés sur le rivage. Des soldats maltais, aussi nageurs , se jetèrent à la mer , le sabre dans les dents , pour s'opposer aux Turcs. On vit dans l'eau un combat meurtri»?r de gens qui nageaient avec trois membres j etqui portaient des coups de hache ou de sabre sur les corps tout nus de leurs ennemis. Les cables que plaçaient les Turcs étaient coupés aussitôt. Dans la nécessité où ils étaient d'éviter les coups j ils ne pouvaient en porter sur les antennes : ainsi la palissade demeura dans son entier , tandis que de l'autre côté du port on préparait des barques que le canon du bourg entamait avant qu'elles fussent garnies de leurs mâts etde leurs cordages.

Sur ces entrefaites , Azan , dey d'Alger , fils du fameux Barberousse , et gendre de Dragut, amena un renfort de deux mille cinq cents hommes à l'armée des Turcs. A la vue du château Saint-Elme, il témoigna tout haut son étonnement qu'un si petit fort eût tenu un mois contre une nombreuse armée; il blâma Mustapha j avec l'inconsi-

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«lération d'un jeune présomptueux , de ce qu'il n'avait encore fait tenter aucun assaut , quoique les fortifications fussent entamées , et il se vanta qu'il emporterait bientôt le fort Saint-Michel, qui était la citadelle de l'île de la Sangle , si on lui confiait cette attaque. Mustapha , qui n'était pas fâché d'humilier cet orgueil et d'employer les troupes étrangères aux opérations les plus périlleuses , permit à Azan d'entreprendre l'assaut, lui promit de le soutenir , et lui donna toutes les barques mises à flot dans le grand port avec tant de peine. Le dey d'Alger, résolu d'attaquer en même temps par terre et par mer, confia l'attaque du côté de la mer à Cadalissa son lieutenant , vieux soldat do Earberousse, en qui lui Azan avait une grande confiance. Ce lieutenant avait prorais de rompre la palissade , tandis que son maître monterait à la brèche du fort. On fit entier quatre mille hommes,, algériens ou janissaires, dans ces barques qui étaient précédées par une pluS longue que les autres , remplie d'imans et dedervis^ dont les uns par leurs chants et par leurs prières imploraient le secours du ciel, tandis que d'autres, tenant des livres ouverts et prononçant des passages du Coran ^ maudissaient l'armée chrétienne avec des contor-

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sions et des cris peitaDS. Celte vaine cérémonie achevée, on eut recours à des armes plus redoutables. Les Turcs avancés dans les barques jusqu'à la palissade ne purent la rpjjipre, comme ils s'en étaient flattés 5 ils ne purent pas davantage établir un pont de bois de cette palissade an rivage j n'ayant point de planches assez longues pour remplir cet espace. Tandis qu'ils tentaient yainement ces différentes opérations , l'artillerie des châteaux tirait de tous côtés avec tant de vivacité et tant de succès j que plusieurs barques coulées à tond avertirent les autres de s'éloigner. Cadalissa les rallia bientôt, et s'apercevant t^ue la palissade n'allait pas tout-àfait à l'extrémité de l'éperon de l'île de la Sangle , il dirigea sa course vers l'espace vide 5 ne désespérant pas d'aborder. Comme il était près du bord, deux batteries de six canons chacune, montées si bas qu'elles rasaient la mer , tirèrent ensemble et coulèrent à fond plusieurs l)arques. Cadalissa mit pied è terre avec ce qui restait des siens, tandis que les Maltais r/echargeaient. Comme ces soldats, qu'on choisissait du haut du rempart, et qui voyaient à tout instant leurs camarades tomber à leurs côtés, commençaient à s'ébranler^ Cadalissa fit éloigner les barques

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pour forcer ses gens à vaincre, en leur ôtant l'espoir de fuir. Cadalissa étant arrivé au pietl de la courtine, lui et ses Algériens qui avaient la tête de l'attaque, essuyèrent, presque à brûle-pour-point , une bordée de quatre canons chargés à cartouche et mitraille, qui , dans un clind'œil, renversa plusieurs rangs. Nonobstant tous ces coups , tenant le cimeterre d'une main , ils établirent leurs échelles de l'autre, et montèrent avec une chaleur incroyable. La résistance des chevaliers uq fut pas moindre ; mais malgré leur valeur ^ on vit bientôt sept pavillons turcs plantés sur la crête de la courtine. Cetteextrémité fifc faire des prodiges aux Maltais. Taudis que le commandeur de Guimeran, à qui ce poste était confié, exhortait ses frères à mourir tous avant de laisser entrer les Turcs, on entendit tout à coup de grands cris. Les xA-lgérieiis et les janissaires tournèrent visage à un se-^ cours tout frais que le grand-maître avait envoyé. Le commandeur de Giou , les chevaliers de Médina, de Ruis et de Quincy avaient amené du bourg deux mille cincj cents hommes. Alors les Turcs se sentant entre deux feux , le d/sordre et la confusion les forcèrent de fuir. Cadalissa , tout le premier , rappela les barques , qui ne venaient ni as5ez

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tôt ni en assez grand nombre an gré de son impatience. Plusieurs Turcs , sans savoir nager, se jetèrent à la mer 5 d'autres, demandant quartier , embrassaient les genoux des Maltais 5 mais tous les chevaliers et tous les soldats , fidèles à la promesse qu'ils avaient faite , donnaient k ces malheureux ce qu'ils appelaient la paix Saint-Elme, c'est-à-dire qu'ils les massacraient à leurs pieds , en représailles de ce que tous les assiégés avaient péri à la défense de ce fort. L'attaque du dey d'Alger fut tout aussi malheureuse et tout aussi meurtrière. Malgré le sang que ces actions coûtaient aux Turcs , Mustapha ressentait un plaisir secret de voir humilier l'orgueil de cet allié présomptueux qui l'avait accusé de lenteur. D'ailleurs l'ordre avait perdu plus de quarante de ses plus braves chevaliers et plus de trois cents soldats.

Il se présenta bientôt une autre occasion de verser du sang. Mustapha entreprit de construire un pont avec des mâts et des antennes au pied du mur du fort Saint-Michel, comme celui qu^il avait fait construire pour l'attaque du fort Saint Elrae. L'objet de cet ouvrage était d'élever les soldats de terre , et conséquemment de faciliter l'assaut. Comme il pouvait devenir très-funeste, le grand-maître le fit

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attaquer par le fils de son frère, le chevalier de la Valette ^ et par le chevalier de Polastron son ami, qui voulait partager la gloire et le danger de cette expédition. Ils entreprirent de faire lier avec des câbles et des cordages les pièces de bois qui soutenaient ce pont 5 puis de faire tirer avec violence pour ébranler et détruire l'édifice , tandis qu'une partie ■de leur détachement faisait face aux janissaires. Cette manœuvre j qui n'avait pu se faire qu'en plein jour , devait nécessairement être très -meurtrière. La Valette et Polastron furent bientôt tués. Comme la vie de tous les chevaliers était à prix , les Turcs se mirent en devoii d'enlever les corps de ceux ci; mais les soldats chrétiens aimèrent mieux se faire tuer eux-mêmes sur leurs cadavres j que de rentrer dans la place sans les y rapporter. Ce nouveau combat fut plus sanglant que le premier; enfin, après une demi -heure du choc le plus vif, les chrétiens rapportèrent au grand-maître les corps de son neveu et de son ami , sans avoir pu entamer le pont qui avait été l'objet de leur sortie. La Valette, quoique pénétré de ce spectacle, songea plutôt à venger leur mort qu'à la pleurer. Ayant été lui-même reconnaître le pont, il fit faire une étroite ouverture, fi la muraille du fort

oif> tî:j,toîE£

tout vis-à-vis, et à son niveau. Une seule pièce de canon , placée dans cette ouverture, £t bientôt crouler tout l'ouvrage 5 et sans perdre de temps, on y mit le feu. Enfin rien n'est comparable aux efforts des deux partis pendant cinq mois consécutifs. Tout ce que Fart peut inventer dans la guerre, tout ce que la résolution , la fureur , la témérité même exécutent souvent sans qu'on l'ait cru possible , fut employé dans ce siège. L'espérance et le courage s'enflammèrent par degrés. D^abord on ne vit combattre que ceux des Maltais qui s'étaient enrôlés sous les drapeaux de la religion pour mériter une paie 5 puis tous les jeunes gens en état de porter les armes, voulurent partager des travaux qui leur inspiraient de l'admiration. Les bonimes mariés contribuèrent ensuite à défendre leurs foyers, et se disputaient l'honneur de remplacer ceux qui étaient morts pour la gloire de l'ordre et pour le salut de la pairie. Enfin les vieillards et les femmes même, entraînés par l'exemple de ce qu'ils avaient de plus cher, et alarmés de leur danger, venaient sur les remparts lancer des pierres et jeter de l'huile bouillante , quelquefois rouler sur les ^assaillansdes quartiers de rochers qu'ils n'auraient pu ébranler dans toute autre circons-

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tance. L'amour paternel et filial , la haine du mahométisme , la pudeur et la crainte de l'esclavage ou de l'infaiiïie , fournissaient des armes à ce troupeau timide , et leur apprenaient à mépriser la mort. Les Turcs ne montraient ni moins de bravoure ni moins d'industrie. Mustapha, Piali et le dey d'Alger avaient partagé entre eux le commandement en chef des trois attaques au fort Saint- Michel et au bourg. L'émulation et la honte de ne pouvoir réduire une poignée de soldats^ leur faisaient faire des prodiges. Tous les jours ils inventaient et faisaient exécuter des machines nouvelles. Tantôt c'était des barils ^ui, lancés sur les remparts, éclataient et Tomissg^ient une grêle de mitrailles , de chaînes j de tels de vases brisés; tantôt à force de rouleaux et de cabestans j ils portaient au pied des brèches 5 des tours de bois, dont le faîte , supérieur aux crêtes des fortifications, était garni d'arquebusiers et de janissaires qui jetaient sur les remparts des grenades et des pots à feu. Les assiégés trouvaient souvent le moyen de tourner ces machines infernales contre ceux qui les leur opposaient. Leurs canons chargés de chaînes de fer , étant braqués contre ces tours de bois , les chaînes les prenaient par le milieu, et reri-

versaient ces funestes édifices qui fracassaient dans leur chute tous ceux qui avaient eu le courage d'y monter. Les barrils qui devaient en éclatant éparpillerla mort sur les remparts où on les avait jetés j étaient renvoyée sur les assaillans avant qu'ils eussent fait leur effet. Alors on voyait les échelles se briser sous les janissaires j et les membres de ces malheureux j dispersés çà et là j formaient un spectacle aussi hideux que terrible. Non-seu lement Mustapha perdait beaucoup de monde autour de ces forts , mais il avait devant lui la perspective de ne pouvoir bientôt plus nourrir ce qui lui restait de troupes. Il crayait Malte défendue par im beaucoup plus grand nombre de soldats qu'il n'y enavait effectivement, parce que les remparts étaient toujours garnis, et que, malgré le sang qu'on répandait tous les jours , les combattans semblaient renaître de leurs cendres, Lesmuuitionnaires avertirent qu'un vaisseau, chargé de froment de l'île de Gerbes , avait été pris par les galères de Sicile, et qu'il ne restait de farine au camp, tout au plusquepour vingt-cinq jours. Au même instant les artilleurs annoncèrent qu^'ils étaient à la veille de manquer. A cette nouvelle, Mustapha et Piali, convaincus qu'il faudrait bientôt lever le siège , tremblèrem

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que Soliman n'imputât à eux seuls ce mauvais succès, et ne leur demandât compte de la moitié de son armée perdue devant des places qui ne contenaient qu'un très-petit nombre de soldats. En effet, Soliman, accoutumé à vaincre , et qui brûlait de détruire ce qu'il appelait un repaire de pirates, devait ap« prendre impatiemment que cinquante mille janissaires ou spahis , réduits à seize mille hommes , avaient quitté ce rocher arrosé de tant de sang, sans y laisser d'autres preuves de valeurque les pertes qu'ilsy avaient faites. Pour pouvoir au moins présenter quelques trophées à leur maître , ils résolurent d'abandonner ces forts qui, quoiqu'onverts de tous côtés , leur paraissaient imprenables , et de tourner le reste de leurs forces contre la Cité notable , capitale de cette île, mais le poste le moins défendu et le moins important de tous , puisqu'il était avancé de six milles dans les terres. Mustapha et Piali espéraient emporter bientôt cette ville , et se vanter à leur redoutable souverain qu'ils avaient pris La capitale de l'Ile.

La Masquita, chevalier portugais, commandait dans la Cité notable. Pendant le siège des autres forts , il avait employé sa garnison à attaquer continuellement les Turcs

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par derrière tandis qu'ils montaientà l'assaut, li ne montra pas moins de valeur, lorsque son poste fut assiégé. Comme nous l'avons dit , tous les habitans devinrent soldats. Les Turcs , qui voyaient tous ces remparts garnis d^^in cordon de combatlans , ne pouvaient revenir de leur étonnement de rencontrer ])artout des garnisons si nombreuses. Les chevaliers comprirent que les Turcslâchaient piedj puiscju'ils abandonnaient l'attaque des forts maritimes pour assiéger une place qui ne devait pas leur être utile, et que même ils ne pourraient jamais conserver. Les Maltais redaublèrent d'efforts et de courage. Comme les assiégeans trouvèrent un peu plus de terre au-dehors de la Cité notable qu'ils n'en avaient trouvé sur les bords de la mer, ils entreprirent de creuser des mines qui furent bientôt éventées; mais au milieu de ces travaux tout aussi périlleux , tout aussi ensanglantés qu'ils l'avaient été au tour du bourg et des châteaux Saint-Elme , Saint-Michel et Saint- Ange, un événement imprévu décida les chefs à tout abandonner.

Cette flotte sicilienne qu'on n'attendait plus pour l'avoir trop attendue, parut tout à coup à la vue de l'île. Les chevaliers , après l'avoir vue de très près ^crurent encore une fois qu'ils

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en seraient privés. Le vice-roi cle Sicile, qu3 les cris de deux cents chevaliers arrivés à Messine de tous les pays de la chrétienté, et plus encore les ordres de Philippe II, avaient enfin forcé de se mettre en mer, semblait néanmoins chercher un prétexte pour frustrer les Maltais du secours qu'il ne devait pas leur refuser. Tous les ports de Pile étaient encore bloqués par la flotte ottomane. Doni Garcie ( c'était le nom du vice-roi ) prétendit avoir défense expresse de Philippe II de livrer bataille 5 il côtoyait l'île pour chercher , disait il, une cale dans laquelle il pût aborder. On lui dépêcha plusieurs chaloupes pour lui indiquer les plus favorables ; mais il feignit toujours de douter, lorsqu'enfin une tempête ayant séparé toutes ses galères, Dora Garcie fut contraint de relâcher près le cap Passaro en Sicile , où tontes se réunirent. On crut alors que jamais Malte ne devait espérer de secours, et que si l'île devait être sauvée, elle ne le serait jamais que par la valeur des chevaliers , et par la disette de vivres qu'éprouvaientles Turcs. La mauvaise volonté du viceroi était évidente. Il tint conseil , espérant qne tous ceux qui lui étaient soumis liraient dans ses yeux qu'il voulait regagner Messine, et qu'ils s'autoriseraient de la tempêîe et du

peu Je siareté des cales de Vile de Malte pour appuyer cet ayis. Mais les deux cents chevaliers qui étaient sur les galères , tous les subalternes et les soldats qui composaient ce secours, s'écrièrent avec tant de chaleur, que l'intérêt de Philippe II ne pouvait pas être de trahir l'ordre de Saint- Jean si utile à la Sicile et à toute 1^ chrétienté ; que le rocher de Alalte était le boulevardleplus impénétrable pour toutes les côtes de l'Italie 5 enfin l'émeute fut si générale , que le vice- roi , qui s'aperçut, à la liberté avec laquelle on lui parlait, que l'autorité était prête à lui échapper , consentit qu'on mît à la voile ; et , voguant sans aucun délai vers cette île qu'il avait refusé de secourir pendant quatre mois, il entra le 17 de septembre dans l'anse on eale de Melecha , l'une de celles qui lui avaient été indi([uées , sans que les Turcs se missent en devoir de l'en empêcherc Sept mille hommes de troupes réglées débarquèrent avec beaucoup de munitions de guerre et de bouche , même avec des armes pour armer les paysans et les bourgeois, s'il en était besoin. C'était là tout le secours, parce que, pendant les irrésolutions , ou plutôt pendant les lenteurs affectées du vice-roi, deux mille hommes avaien t déserté. Dom Garcie débarqué fit la revue des

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froupes j et après leur avoir commandé de marcher vers la Cité notable sous leurs chefs particuliers qui tous devaient obéir au grandmaître j il se rembarqua , et remit à la voile pour la Sicile , selon Pordre exprès qu'il prétendait avoir reçu de Philippe IL

L'armée du secours campa près du lieu où elle était débarquée , pour donner au grandmaître le temps de préparer des logemens. Les généraux turcs y qui avaient toujours pensé que la flotte sicilienne livrerait bataille à la leur , et qui par cette raison avaient disposé leurs galères de telle sorte qu'elles bloquaient exactement les deux ports j apprirent avec la plus grande surprise que les Siciliens avaient débarqué toutes leurs forces à la partie opposée. La terreur et la confusion s'emparèrent bientôt de tous les esprits. Les généraux turcs, sans savoir quel pouvait être ce secours y se pressèrent de faire rembarquer tout leur monde 5 ils abandonnèrent même leur grosse artillerie , songeant à fuir plutôt qu'à se retirer. Mais à peine Mustapha était-il en mer, qu'il apprit par un esclave fugitif du bourg , que cette armée, que seize mille hommes fuyaient avec tant de précipitation , n'était composée tout au plus que de septmilk hommes qui ne s'accordaient pas •, qu'elle

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n'était pas même encore entrée dans les forts; que cette quantité de soldats qu'il avait aperçus sur les remparts de la Cité notable y n'était qu'une foule de bourgeois sans discipline , et presque sans armes; qu'au moment où il avait levé le siège , les chevaliers étaient eux-mêmes réduits à l^extrémité , et qu'on manquait de poudre à canon dans tous les forts. Mustaplia commençait à se repentir d'une retraite si indécente et si mal réfléchie , lorsqu'il aperçut les pavillons de la religion flottans sur les parapets du fort Saint-Elme dans lequel les chevaliers étaient rentrés en triomphe : il entendait les cris de joie et le bruit des travailleurs (jui comblaient les tranchées , et qui renversaient ses ouvrages. Toute la nuit se passa dans la plus grande perplexité de la part des Turcs, et dans la plus grande joie de la part des chrétiens. Dès la pointe du jour Mustapha assembla le conseil sur sa galère. Frémissant de l'accueil qui l'attendait à Constantinople , il proposa aux chefs de débarquer , et de tenter encore une fois le sort des armes contre des troupes dont ils n'avaient jamais si bien connu la faiblesse que depuis qu'ils leur avaient cédé. Le dey d'Alger appuya vivement cet avis , et quoique Piali 6'y opposât j ainsi que plusieurs autres chefs,

le débarquement fut résolu et exécuté clans la cale de Saint-Paul 5 car les Turcs, n'étant plus maîtres du château Saint-Ëlme , ne pou- Taient pas rentrer dans le port Marsamusset. Les troupes ottomanes avaient perdu courage. On ne put déterminer ces janissaires et ces spahis si intrépides à mettre pied à terre qu'a force de coups. Ils croyaient Alalte absolument imprenable j et ils ne voyaient pas , sans la plus vive crainte , qu'après avoir abandonné des postes qui leur avaient coûté tant de sang, il faudrait en verser encore pour les recouvrer. Le grand- maître , qui observait tout du haut des donjons, fit avertir l'armée du secours, que les Turcs débarquaient. Les chefs des différens corps tinrent conseil entre eux 5 les uns voulaient attendre l'ennemi supérieur en nombre dans le poste avantageux qu'ils occupaient 5 d'autres, plus généreux, s'écrièrent que n'étant venus que pour secourir Malte, ils devaient marcher à l'ennemi pour l'empêcher de former un nouveau siège. Les commandeurs et les chevaliers avaient presque tous amené avec eux des volontaires et des soldats : comme ils formaient ensemble un bataillon le plus redoutable de cette petite armée , ils déclarèrent que y si les Siciliens refusaient de les suivre , ils sauraient

se faire jour à travers rennemi pour entrer dans le lieu qui serait assiégé. L'ardeur des plus braves anima tous les autres. Ces troupes , quoique divisées d^aLord , marchèrent de concert , et chargèrent avec vivacité les Turcs , que la haine des chefs et le découragement rendaient immobiles, et qui aimaient mieux se laisser accabler de coups de bâtoris^ par leurs officiers , que de porter des coups de cimeterre à l'ennemi. Enfin la déroute fut complète : les Turcs , après leur première décharge faite au hasard , fuirent vers le rivage en si grand nombre j que leur général fut contraint de les suivre. En très-peu de temps les Siciliens en firent un grand carnage; ils les poursuivirent jusque dans leurs galères , entrant dans l'eau tout armés pour frapper ceux qui se pressaient confusément de s'embarquer.

Soliman , à la nouvelle de la levée du siège et de la perte de plus des deux tiers de son armée , jeta avec indignation la lettre qui lui avait appris tous ces désastres , s'écriant que les armes ottomanes n'étaient jamais heureuses que lorsque lui-même les commandait. Dans son premier mouvement sans doute il eût rendu Mustapha et Piali victimes de son ressentiment 5 mais ayant eu le temps

Je se calmer avant leur arriTee ^ il crut plus prudeut de feindre. On publia par son ordre àConstantinople, quel'arniée ottomane avait ruiné l'île de Malte tellement qu'elle était tout-à-fait inhabitable , et que les généraux n'avaient pas voulu établir une garnison sur cette roche inculte et dévastée , où des soldats ne pourraient qu'être exposés aux injures de l'air et au tourment de la famine. Ainsi la politique de Soliman sauva ces chefs que son orgueil offensé semblait condamner. Il était vrai que les Turcs avaient laissé l'île de Malte dans un état bien malheureux , et qu^ils avaient tué beaucoup de monde. Mais ces braves chevaliers , environnés des ruines de leurs bastions et des cadavres de leurs frères , goûtaient les douceurs de voir leurs ennemis fuir à pleines voiles, et jouissaient d'une victoire d'autant plus glorieuse qu'elle était plus sanglante,

Pau une suite de la politique de Soliman ^i il voulut que sa flotte entrât triomphante dans le port de Constantino]3le au son des clairons et des trompettes, au bruit des batteries du port et de la mousqneterie de toutes les troupes de Constantinople. Mais aucun trophée n'annonçait cette prétendue victoire: la barbarie des Turcs ne leur avait pas periiiis

o3o HÏSTOIÏIE

de réserver uii seul esclave. Quelques têtes des principaux chevaliers , conservées avec soin et exposées au bout des piques , annonç.iieut plutôt la cruauté des Musulmans que leur valeur. Le peuple ne se prêtait point à l'illusion qui lui était offerte 5 malgré les chants de victoire , le petit nombre de janissaires fjui sortaient des vaisseaux j couverts de blessures ou accables de fatigue, restes déplorables d'une armée nombreuse et brillante , la certitude que Malte n'était point soumise , le soin même que Soliman prenait de se cacher au public, apprenaient assez ce qu'il fallait penser de tous ces avantages dont on faisait un récit aussi infidèle que pompeux, et qui ne garantissaient rien , ni pour le présent , ni pour l'avenir 5 car tant que les chevaliers de Saint- Jean occupèrent cette île , dont ils ne furent dépossédés qu'en 1799 , par les Français, ils eu firent continuellement sortir des vaisseaux qui incommodèrent infiniment la marine ottomane, et lui firent , chaque année, des prises considérables.

Les Turcs ont eu à soutenir d'autres guerres que celles qu'a nécessitées l'établissement de leur empire. Deux leur ont été particulièrement glorieuses 5 celle qui, en i683j manqua finir parla prise de Vienne, et celU

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qui , en i^i 1 5 exposa , un a\onient, le czar de Russie Pieri e-le-Grand , à rester leur prisonnier. Nous allons donner sur l'un et sur l'autre de ces deux événemens , des détails faits pour piquer la curiosité et exciter Fintérêt de nos lecteurs.

En i68o^ les Hongrois appelaient à grands cris les Turcs à leur secours contre Tenipereur d'occident qui les traitait de rebelles. Les privilèges de cette nation libre, quoique sujette, avaient presque tous été anéantis. Les progrès du luthéranisme avaient occasioné des persécutions. Les comtes de Nadasti, Serini, Frangipani étaient morts sur des échafauds , martyrs de leur patrie. Le comte de Tekli avait péri le dernier les armes à la main 5 et les Hongrois , après avoir gémi treize ans sous le joug que leur faiblesse ne leur avait pas permis de secouer , voyaient avec transport naître un vengeur des cendres de tous ces héros dont ils avaient tant pleuré la perte. C'était le jeune Émeric, comte de Tekli, fils 4e celui qui avait péri le dernier. II était petit-fils , par sa mère , du comte de Nadasti , accordé dès sa plus tendre enfance à la fille du comte de Serini. Emeric Tekli s'était échappé du château dans lequel on l'avait gardé long - temps , et dans lequel il