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le plus aimée , à la fille de leur premier calife, écartèrent encore une fois delà chaire de Mahomet celui de tous ses disciples qui avait le mieux servi son maître. Ali se réunit , malgré lui , aux cinq qui lui refusaient la suprême puissance , pour la déférer à Othman , comme lui , compagnon du Prophète, mais qu'Omar avait déclaré indigne du califat à tous ceux qui lui avaient proposé de le choisir.

Othman imita son prédécesseur en ce qu'il ne parut point à la tête des armées. Ses généraux achevèrent la conquête du Korasan et de la Perse 5 ils renversèrent ce trône , et firent mourir le dernier de ses rois 5 ils s'emparèrent de l'isle de Rhodes ; ils entrèrent dans la Nubie 5 ils soutinrent une guerre contre l'empereur des Grecs , et le chassèrent d'Alexandrie qu'il avait reprise. Mais tandis qu'ils reculaient les hornes de l'empire j le calife se laissait aller à une honteuse mollesse et à tous les excès du gouvernement despotique : au lieu d'imiter ses prédécesseurs qui menaient une vie simple et frugale , et distribuaient tous les vendredis le fond du trésor aux Musulmans , ne se réservant pou reux , par jour j qu'environ 24 ^^^^ ^^ notre monnaie,

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Othman dépossédait des gouverneurs de provinces établis par Omar, par Abubekre et par Mahomet même , pour placer ses flatteurs à qui il prodiguait des trésors 5 fruits des conquêtes que ni lui ni eux n avaient faites.

Cette conduite excita des mécontens , qui eu peu de temps devinrent des rebelles. On sema la sédition dans toutes les provinces de l'empire. Les Arabes vinrent en grand nombre camper près de Médine , d'où ils envoyèrent leurs chefs vers le calife j pour lui signifier qu'il eût à rétablir les gouverneurs dépossédés, à chasser ses favoris , où à déposer le sceptre. Le malheureux calife , tout tremblant , obéit à des rebelles qu'il eût fallu réprimer ; il monta en chaire , promit de réformer sa conduite, déposa les gouverneurs qui déplaisaient, et nomma les chefs de la sédition aux places qu'il faisait vaquer. Cette condescendance parut rétablir le calme , les révoltés se dissipèrent, chacun se disposant à jouir du fruit de la rébellion. Mais l'intrigante Alésa entreprit de devenir une seconde fois l'épouse chérie du commandeur des croyans.

Pour y parvenir , elle voulut mettre sur le truiie nii jeune homme appelé Telha, qui

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avait su lui plaire 5 elle corrompit le sacré* taire d'Otliman : ils fabriquèrent ensemble des lettres revêtues du sceau de Mahomet , et adressées aux gouverneurs dépossédés , qui portaient en substance , que j loin qu'ils dussent obéir aux prétendues lettres de déposition , Othman leur ordonnait de se saisir de ceux qui voudraient leur succéder, de leuri faire couper les pieds et les mains j et de les faire empaler. On lit en sorte que ces faux ordres fussent surpris par ceux qui paraissaient devoir en être les victimes. La main du secrétaire , le sceau qu'il y avait apposé ne leur permettant pas de douter de la vérité de ces lettres, ils retournent furieux à Médine , soulèvent le peuple une seconde foisj pénétrent dans la maison du calife , et le percent de coups sans vouloir l'entendre. Son corps demeura trois jours sans sépulture dans le lieu où il avait été frappé , puis il fut enfoui sans qu'on daignât lui rendre les moindres honneurs. Il avait régné près de douze ans, et était âgé de quatre-vingt-deux ans quand il fit cette fin malheureuse. Avant l'assassinat du calife, Aiésa était partie pour la Mecque, afin de détourner les soupçons qui pouvaient tomber sur elle. Cette précaution uuisit à ses desseins.

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A peine Othman était-il mort, que tous les yeux ^e tournèrent vers Ali. Son grand courage , une connaissance parfaite cle l'Aicoran , une vieillesse exempte de faiblesse et d'infirmités le rendaient vénérable à tous les Médinois. Ses amis publiaient qu'il aurait du être le premier successeur du Prophète. L'âge avait modéré l'ambition d'Ali 5 il résista quelque temps avant de monter sur la chaire des califes 5 mais il parut se rendre aus VC3UX unanimes des Médinois. Telha luimime ^ entraîné par le torrent j prêta au nouveau calife le serment accoutumé qu'il se promettait bien d'enfreindre ^ aussitôt il fuit à la Mecque , portant à la veuve de Mahomet la tunique ensanglantée du calife Othman. Cette femme artificieuse voulut paraître venger un crime dont elle était le véritable auteur. On la nommait la mère descroyans; elle abusa de son crédit sur le peuple pour faire juger Ali l'assassin d'Othman. La fatale tunique fut exposée dans le temple de la Mecque, comme étendard de la rébellion 5 on la porta même à Damas, où le gouverneur de Syrie , zélé serviteur d'Othman , fit les plus grands efforts contre Ali qu'il croyait l'.assassift de son maître .

Cependant Aiésa , capable Je tout entreprendre pour Télha, songeait à s'emparer de l'Arabie 5 elle assembla précipitamment des soldats qui pensèrent marcber à une lîictoire certaine sous la mère des croyans. Elle écrivit à tous les gouverneurs qu'ils eussent à reconnaître la voix de Mahomet.

Quelques-uns ^ à la vue de pareils ordres y tombèrent le visage contre terre 5 d'autres j fidèles à leurs serraens j se déclarèrent pour le calife élu. Enfin l'Arabie vit en peu de temps deux armées prêles à déchirer cet empire devenu si formidable. Aiésa , marchant à la tête de la sienne dans une espèce de litière couverte que portait un chameau, voulut s'emparer de Pasra , l'nne des plus fortes places de l'Yraque. Ali accourut aussitôt pour la défendre 5 les armées se rencontrèrent j et, malgré la médiation des chefs, la bataille fut engagée.

Depuis long-temps on n'en avait point vu de plus meurtrière 5 le chameau d' Aiésa la portait partout où sa présence pouvait animer les soldats. Bientôt le pavillon de la litière fut couvert de dards, et son chameau tomba sous les coups dont il était criblé ; Télha péril auprès de sa bienfaitrice. Après

la plus vigoureuse résistance, l'armée d' Aiésa fut taillée en pièces : elle-même étant tombée dans les mains du calife, celui-ci respecta la veuve de son maître; mais il la condamna à l'obscurité qui convenait à toutes les Musulmanes. Aiésa passa le reste de sa vie , servie et enfermée comme le devait être la femme de Mahomet.

Cette victoire soumit au calife l'Arabie , l'Yraque, l'Egypte et la Perse. Mais Moavie, gouverneur de Damas, avait assemblé une armée en Syrie. Il croyait toujours, ou il Régnait de croire Ali l'assassin de son maître Otiiman , qui était aussi son cousin-germain; tous deux descendant d'Omraias , oncle de Mahomet. Sous ce prétexte, il se lit déclarer calife, promettant, disait-il, d'abattre l'usur* pateur; il séduisit même le gouverneur de la Palestine, et se préparait à entrer dans l'Arabie, quand Ali, nouvellement vainqueur d' Aiésa , apprit qu'il était temps de s'opposer à un ennemi plus formidable.

Quatre-vingt-dix mille hommes marchèrent sous ses ordres, et joignirent à Saffein , sur les confins de l'Arabie, l'armée de Moavie, plus nombreuse encore. Dans plusieurs petits combats de troupes détachées, les armes

d'Ali eurent toujours l'avantage. Enfin le trave calife fit proposer à son adversaire, pour épargner le sang musulman , de vider kur querelle corps à corps, et de n'abandonner le sceptre qu'avec la vie. Malgré la vieillesse d'Ali, sa valeur ^tait redoutée. Moavie répondit à son lieutenant Amru , qui le pressait d'accepter un défi qu'il ne pouvait éluder sans <léslîonneur : « Vous êtes donc certain de devenir calife à ma place? » Ali, indigné de la lâcheté de son adversaire , brûlait de donner bataille 5 il y disposa ses troupes, -et comme il était prêt d'attaquer le camp de Moavie, on en vit sortir les chefs portant des exemplaires de l'Alcoran au bout de leurs lances, et les présentant aux soldats d'Ali comme gages d'union et de sauvegarde. Le calife voulait charger ces hypocrites avec vigueur , mais son armée refusa de le suivre 5 tous s'écrièrent : « Nous ne combattrons pas contre la loi de Dieu. ^) Il fallut faire retraite , et liienlôt des députés de Moavie parurent dans le camp d'Ali ; ils venaient proposer de remettre à d^ux arbitres, choisis dans chacune cLes deux armées , la décision de la querelle* Comme les chefs du parti d'Ali le press^iejit

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■ë-e pronancer : « Je n'ai rien à décider , s'ëcria-t-il , au milieu <l'nne armée qui a refusé de m'obéir 5 c'est à vous d'achever votre ouvrage. »

Moavie ayant nommé un arbitre, quelques soldats d'Ali en nommèrent un autre sans la participation du calife, qui promit ensuite de s'en rapporter à sa décision. Les deux partis établirent de concert un iie« de franchise où la conférence devait se faire, «t les -califes se retirèrent avec la plus grande partie de leurs troupes ^ Ali à Cufa j Moavie à Damas. Les conférences comnaencèrent pendant le mois de Ramadan. Amru , arbitre choisi par le pai^i de Moavie j persuada à l'arbitre d'Ali qu'il fallait que chacun déposât publiquement son calife , afin que l'élection qu'ils feraient ensuite de concert, fût plus libre et plus respectée. L'arbitre Amru étant monté sur un tribunal élevé dans la place que remplissait un grand peuple : ce Je dépose, dit-il^ Ali du califat, comme j'ote cet anneau de mon doigt : » Alors l'arbitre Syrien occupant la place du premier: ce Vous avez entendu, dit-il, à haute voix , qu'Ali vient d'être déposé au nom des Arabes 5 je le dépose aussi au nom des Syriens. Puisque le califat est vacant ,