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tel , un prince qui n'avait osé régner que par la permission de son ennemi.

Les derniers coups qu'Amurat put porter , furent dirigés contre les Hongrois. Le vaillant Hunniade avait été déclaré administrateur de ce royaume depuis la mort du dernier monarque Ladislas , tandis que son fils, encore enfant, était à la cour de Tenipereur Frédéric. Hunniade , encouragé par l'exemple de Scanderbeg , voulut venger les malheurs de la Hongrie. Au commencement du printemps il" entra sur les terres des Turcs. Araurat rassembla ses forces 5 il joignit les Hongrois près Cassovie j dans le lieu même où Amurat 1er. fut tué après avoir vaincu. L'armée d'Hunniade était composée de quarante mille horamesd'infanteriejdesept mille chevaux 5 et de deux cents chariots armés. Ces espèces de machines de guerre avaient été plus formidables avant l'usage de la poudre ; elles pénétraient et divisaient les bataillons , en forçant le soldat à s'écarter ou à éprouver le tranchant des faulx dont les roues et les flancs des chariots étaient armés. Mais le feu du canon, ou même de la mousqueterie , rendit bientôt tout cet appareil inutile. Les chevaux étaient tués avant qu'ils eussent pu atteindre l'ennemi^ et les chariots devenaient souvent

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lin rempart pour les troupes contre lesquelles on les avait envoyés. Les Hongrois et les Turcs combattirent à Cassovie trois jours de suite par pelotons avec un courage égal. Ceuxci plus nombreux eurent enfin l'avantage j mais Hunniade le leur vendit bien cher. Il se retira j ayant perdu les deux tiers de ses troupes : les Ottomans avaient perdu plus de vingt mille hommes.

Cette sanglante victoire ne fut suivie d'aucune incursion, d'aucune prise de villes. La santé d'Amurat , qui s'affaiblissait tous les jours, le força de retourner à Andrinople, où il maria Mahomet son fils avec la fille de Soliman Beg , despote d'Albistan. Ce jeune prince , en faveur duquel il avait déjà abdiqué une fois , était destiné à lui succéder bientôt ; car à peine les noces étaient achevées , que les infirmités d'Amurat dégénérèrent en une maladie aiguë qui l'emporta en trois jours après trente ans de règne et quarante -neuf ans d'une vie glonc*use , l'an de J. C.ti45i , de l'Hégire 855. Amurat avait eu de grandes qualités, obscurcies pa^-un amour désordonné pour le plaisir. Quoiqu'il fût né pour la guerre et pour commander aux hommes, son penchan t l'avait tellement amolli , qu'il abdiqua ime fois le trône. Cependant les circonstances

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le réveillèrent, et l'amour de la gloire l'em- ])orta dans son cœur. Il affermit et étendit l'empire turc : il abattit les Grecs plus qu'aucun de ses prédécesseurs n'avaient fait 5 il montra de l'iiabileté , du courage , et il ouvrit à son fils une carrière de conquêtes dans laquelle ce jeune prince avança encore plus que lui.

Par l'espèce d'hommage que Constantin Dracozes fit de sa couronne à Amurat, nous avons vu à quel point d'abaissement était tombé l'empire de Constantinople : il devait succomber tout-à-fait sous le règne de Mahomet II.

Ce sultan commença par enlever à l'empereur gtec des fondeurs et des ouvriers habiles que Constantin ne payait pas assez cher : le Turc voulait acquérir une formidable artillerie , et établir des batteries sur les deux bords du détroit. Pour cet effet il songeait à élever un fort du côté de l'occident, VIS à vis celui que sonaïeul avait bâti en orient , afin de se rendre maître absolu de cet important passage. On peut penser que cette entreprise causa de vives alarmes aux Grecs, resserrés de plus en plus dans leurs murs. Ils voyaient que le Turc songeait à les y prendre par famine, piiisqu'aucun vais-

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seau ne pourrait plus entrer dans Constantin ople, sans passer sous le canon des deux forts.

Constantin envoya des ambassadeurs à Mahomet , pour se plaindre de ce qu'il appelait une infraction aux traités. Lç Ttuc répondit avec hauteur, qu'il était maître du terrain que ses ancêtres avaient conquis 5 qu'il y ferait construire tel édifice qu'il lui plairait, sans qu'aucun de ses alliés fût en droit de s'en plaindre 5 que pourvoir à sa sûreté n'était pas enfreindre les traités. Constantin j mécontent de cette réponse , insista par une nouvelle ambassade 5 l'empereur turc répondit la seconde fois, qu'il ferait écorcher tout vif quiconque oserait lui parler à l'avenir de détruire les travaux commencés.

Cependant Mahomet n'épargnait ni soins ni dépense pour achever promptement cette nouvelle citadelle, qui consistait en trois içrosses tours unies par des courtines et défendues par des ouvrages avancés. Lui-même en posa les fondemens , et vit élever l'ouvrage sous ses yeux. Les ruines de plusieurs superbes églises servirent à la construction de cet édifice. Quelques Grecs , que la dévotion arma pour la défense de leurs temples , furent passés au fil de l'épce. Les principaux

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officiers affectaient de coiidniie les ouvrages pour plaire à Mahomet qui lui- même y mettait la maiii. Constantin j dans l'impuissance d'arrêter ce funeste travail j se réduisit à faire prier le sultan de ne pas souffrir que les moissons des Grecs fussent dévastées 5 il lui envoya beaucoup de rafraîchissemens pour ses ouvriers et pour leurs escortes. Malgré toutes ces soumissions, Mahomet fit paîtreses chevaux dans les prairies des Grecs, et fit couper leurs moissons pour nourrir les hommes. Les cultivateurs furent égorgés sur leurs champs qu'ils avaient voulu défendre j et l'on vit dans les environs de Constantiiiople les commencemens du désastj'e qui menaçait cette immense cité.

Constantin, dans le plus grand danger, ne savait où trouver des secours. Il avait dans sa ville un nombre prodigieux de moines, de prêtres, d'artistes, de marchands, d'ouvriers , tous gens peu propres aux fatigues de la guerre , auxquels il ne supposait ni la force ni le courage nécessaires pour repousser l'ennemi. Dans cette extrémité, il espéra quelque secours des Latins que la nécessité seule lui faisait regarder comme ses frères 5 car ni l'empereur, ni presque aucun des Grecs n'avaient adliéré sincèrement à ce

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concile de Florence, dans leqnel l'union des denx églises latine et grecque avait et.é prononcée. Au retour des prélats à Constantinople , tous les Grecs s'étaient élevés contre ce qu'ils appelaient leur lâcheté; et les efforts que les bien intentionnés avaient faits pour détruire le scliisnie, semblaient lui avoir donné une nouvelle force. Mals^ré ces dispositions, l'ernpereur députa vers le pape Nicolas Y, qui , avant de songer à fournir aucun secours , ni à en demander aux princes européens pour les Grecs , envoya à Constantinople le cardinal Isidore , archevêque de Kiovie, pour y consommer l'union. Les périls les plus instans ne purent forcer les Grecs à feindre assez pour tromper le prélat. Ceux qui voyaient le mieux combien ils avaient besoin des Latins, consentirent à célébrer les saints mystères avec le légat y et à signer le décret d'union , à condition cependant qne , lorsqu'il aurait plu à Dieu de leur rendre la paix, et de délivrer Constantinople du péril dont elle était menacée , le même décret serait examiné soigneusement par des personnes capables, et corrigé, s'il y avait lieu. Les moines et les religieuses, qui tenaient le premier rang dans l'église grecque, faisaient des reproches amers à

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tons ceux qui avaient consenti à communiquer avec les Latins : ce Ecartez rennemi (le nos murs , répondaient ceux-ci , et vous connaîtrez bientôt si nous supportons plus que vous les Azimites! « Cétait le nom que les Grecs donnaient aux Latins, parce qu'une des différences entre les deux rits , consiste en ce que les Grecs emploient du pain levé ])Our le sacrifice de la messe , tandis que les Latins ont toujours employé le pain azime. Le besoin qu'on avait du pape, la fausse complaisance de l'empereur grec et de sa (our, excitèrent de plus en plus l'animosité des enthousiastes. Des moines, respectés pour leur doctrine et pour la sévérité de leurs mœurs , répandaient du fond de leurs cellules des anathêmes contre le légat, et contre tous ceux qui avaient communiqué avec lui I les prêtres fermaient leurs églises à ceux qui avaient assisté dans Sainte-Sophie à la célébration des mystères , le jour que le cardinal Isidore avait prétendu constater l'union*, personne ne voulait entrer dans la métropole qu'on croyait profanée. Le faux zèle avait passé jusque dans la lie du peuple 5 on voyait les cabarets pleins d'artisans qui , le verre à la main, prononçaient anatliêrae au pape et aux Latins , bu-

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valent en Plioniieur de la vierge miraculeusej dont le culte était célébré dans la ville, et la conjuraient , avec des larmes que le vin faisait couler , de protéger Constantinopl» contre les entreprises du pape ^ et de délivrer, sans son secours j un peuple qui n'espérait qu'en elle. Ces cris parvenaient aux oreilles du légat qui écrivait à Rome tous les témoignages de haine dont on l'accablait. Nicolas Y se garda bien d'employer son crédit, moins encore ses forces pour des ennemis aussi invétérés 5 il les abandonna volontiers à celui qu'il regardait comme l'instrumenl des décrets de Dieu.

Cependant Mahomet faisait ra viager par ses troupes la partie de la Morée qui était restée aux Grecs , et dont les deux frères de Constantin, Thomas et Démétrius, avaient partagé le gouvernement. Les Turcs avaient dévasté les campagnes ; ils tenaient tous les forts et presque toutes les villes. Les deux despotes, réfugiés dans Sparte, aujourd'hui Mizitra, y attendaient des fers. Constantin, trop sûr de l'orage qu'il voyait prêt à fondre sur lui, songeait à approvisionner sa ville ; il demanda du secours aux Génois. Ceux-ci n'avaient jamais osé se déclarer contre le Turcj mais ils désiraient; pins que tout autra

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peuple, de voir balancer sa puissance : ils envoyèrent à Constantinople cinq gros vaisseaux qui portaient des provisions de toutes espèces , et cinq cents hommes d'élite. Quoique ce convoi ne voguât pas sous le pavillon de Gênes, Mahomet ii'en fut pas moins certain que ses prétendus alliés le trahissaient ; il remit sa vengeance à des temps plus favorables, et il ne perdit pas un moment pour tâcher de s'emparer des cinq vaisseaux , ou du moins pour s'opposer à leur entrée dans le port de Constantinople. Soit que Mahomet fût averti trop tard, soit qu'en avançant jusqu'au détroit de Gallipoli pour s'opposer au passage des cinq vaisseaux génois , il craignît d'être attaqué par derrière parles vaisseaux qui étaient dans le port de Constantinople , il les attendit à l'entrée de ce port , à la tête de cent voiles , tous barques ou galères , mal construites ou mal commandée^'. Cette occasion démontre ce que peuvent le conseil , l'adresse et le courage contre le grand nombre. Les historiens ne disent pas que le canon de la flotte génoise répondit à celui des Turcs 5 sans doute on n'en faisait encore aucun usage sur mer. Ducas et Calcondile ne parlent que des machines de guerre qui britaient les rames et écrasaient les vaisseaux.

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Les traits qui obscurcissaient Pair tuèrent peu de monde aux Génois. Enfin leurs cinq vaisseaux entrèrent dans le port à travers la flotte immense des Turcs. Cetteliumilialion transporta Mahomet d'une telle colère , qu'il frappa de sa propre main le capitan pacha , général de la flotte , qui n'avait pu faire entendre ses ordres , ou qui n'avait pas su les donner.

Ce revers ne ralentit point l'ardeur avec laquelle on se préparait au siège. Mahomet fit transporter son artillerie à grands frais près de Constantinople. Les fables, que les historiens grecs et turcs ont copiées les uns des autres au sujet de cette artillerie , ne nous apprennent que trop combien les récits de Tantiquitésont fautifs, ce Mahomet, disent-ils, lit traîner, par soixante paires de bœufs, un seul canon qui avait neuf pieds de diamètre, et qui chassait des boulets de onze palmes de circonférence (i). w

(f ) L'impossilîilité du fait en démontre la fansselé. Jamais le volume de poudre uécessaire pour chasser cet énorme boulet, n'aurait pu être enflammé en même temps, et couséqucmment n'aurait pu faire son effet. Le nombre de pièces d'artillerie, que la matibre de ret immense canon pouvait îournir aurait été plus utile au siège et plus formidable aux ennemis qu'une machine sans proportion, dont le premier essai devait prouver l'inutilité.

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Onoi qu'il en soit, an commencement du printempsde l'année 1453, Mahomet II parut à la tête de troiscentniille hommes devant nne TÎlle, à la vérité bien fortifiée par Part et par la nature, mais qui contenait tout au plus huit mille combattans, même en comptant les bourgeois , que le zèle avait armés , et qui s'étaient mêlés aux Vénitiens et aux Génois, accourus pour seconder le peu de troupes régléesque Constantin soudoyait encore. C'était là tout ce qui restait de cet empire romain , qui pendant tant de siècles avait envahi et gouverné le monde. Gonstantinople avait alors dix-huit railles de circuit; cette grande ville formait, et forme encore , un angle aigu , dont le sommet répond à l'Orient en s'avançant dans la mer, et regarde le Bosphore de Thrace 5 c'est où est placé maintenant le sérail du grand seigneur. La partie occidentale, qui forme la base de l'angle, tient au continent : elle était défendue par une double muraille, munie d'un large fossé plein de i'eau de la mer , parce que tout le côté de l'angle exposé au midi est baigné par la Propontide, le côté du septentrion par un autre bras de mer qui s'enfonce dans les terres et forme un immense bassin entre les remparts de Gonstantinople et une langue de terre sur

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laquelle est bâti Galata. Le tout ensemble offre à la vue le plus magnifique port qui soit dans le monde entier. Son entrée j large de six cents pas j était alors fermée par une estacade dont le milieu était défendu par deux chaînes de fer et par les vaisseaux qui étaient dans le port. Les Vénitiens avaient forcé cette défense avec leurs vaisseaux en i2o3 ^ lors" qu'ils prirent cette ville avec les Français : mais il ne fallait pas s'attendre à une manœuvre si habile des pilotes et matelots turcs, qui n'étaient pas, à beaucoup près, si bons hommes de mer que les Européens. En effet, la mer eût été pour Mahomet un rempart iînpénétrable , si l'invention, le courage et l'argent n'avaient suppléé au talent qui man- (| liait à ses pilotes.

Après avoir établi quatorze batteries, du côté de la terre, qui faisaient un feu continuel, il s'obstina à pénétrer dans le port, ])our pouvoir attaquer la place par le flanc maritime. D'abord il s'empara de Galata, d'autant plus facilement, que les assiégés avaient renoncé à le défendre. Sitôt qu'il fut maître de cette rive, il fit pratiquer un chemin de terre , par lequel à force de chevaux, de bœufs, de bras et de machines, il fit traîner soixante vaisseaux , qui furent lancés à l'eau

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et matés pendant la nuit, dcins ce mémo port, dont les Grecs avaient négligé la garde, parce qu'ils le croyaient impénétrable. Le lendemain la consternation fut générale , quand les assiégés, qui n'avaient cru devoir des soins qu'à la double muraille qui couvrait le côté du continent, virent tout près de leurs remparts des barques et des galères sur lesquelles on préparait déjà des balistes et des béliers 5 des tours de bois, disposées de distance en distance , contenaient des soldats qui faisaient un grand feu de monsqueterie , et lançaient une grêle de dards à ceux de la garnison, accourus pour tenter de démonter ces terribles macliines. Ce fait, attesté par tous les historiens, paraîtra peut-être incroyable, mais des difficultés, qu'on disait insurmontables, ont souvent cédé à la constance et à l'industrie.

Ce qu'il y avait de soldats dans Conslantinople, animé par la religion et par la crainte de tomber dans les mains de JXIalio- 1 met, combattait avec un courage qui approj cliait du désespoir. L'empereur était toujours à la tête des troupes 5 mais comme les attaques se multipliaient à tous momens, il avait designé un noble Génois, tiès expérimenté dans la défense des places , pour son

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lieutenant. La garnison n'était pasassez nombreuse en proportion des assiégeans, pour faire des sorties ; ce lieutenant génois, nommé Jnsliniani , borna la défense à réparer, pendant la nuit, les brèches que les machines ou les batteries avaient pu faire pendant le jour. La promptitude de ses opérations étonnait les assiégeans, et leur offrait toujours des fortifications nouvelles. Souvent les batteries de la place démontaient les leurs. Les feux grégeois et les flots d'huile bouillante embrasaient ces tours de bois, dans lesquelles, comme nous l'avons dit , on enfermait des soldats , pour approcher du rempart du côté de la rner.

Cette flotle, arrivée comme par miracle dans le port , inquiétait les assiégés beaucoup plus que tous les autres efforts des Turcs. La flotte de l'empereur avait tenté de la combattre, mais elle avait été moins heureuse en attaquant qu'en défendant 5 lesTurcs avaient coulé deux vaisseaux à fond , ce qui avait contenu les autjres. Un brave Vénitien, nommé Cop, entreprit de la brûler à la faveur de la nuit 5 il communiqua son dessein à Constantin , ne lui demandant pour l'exécution que trois barques et quarante hommes déterminés. Cette courageuse entreprise eût

peut-être sauvé Constaiitinoplcj mais elle fut découverte pau un Génois , ennemi de Cop, qui, par animosité et dans Pespoir d'une récompense, instruisit les Turcs de toutes les mesures du Vénitien. Il lança sa lettre au bout d'une flèche dans une des galères de la flotte : elle fut bientôt remise à Mahomet, qui se tint sur ses gardes; On laissa exprès approcher les trois barques 5 elles furent attaquées au moment de l'exécution. Le Vénitien ne s'y était pas attendu, il n'avait d'autres armes que les matières combustibles qu'il destinait à la flotte ennemie, et qui servirent bientôt contre lui. On lui lauça une grêle de flèches dont chacune portait une mèche allumée : les trois barques furent enflammées en un instant. Elles ne s'étaient pas assez approchées de la flotte turque pour communiquer l'incendie. Cop et ses compagnons se jetèrent à la mer pour n'être pas brûlés vifs. Les Turcs les sauvèrent tous 5 mais ce ne fut que pour les faire égorger le lendemain à la vue des assiégés , qui , par représailles, firent pendre surles remparts deuxcent soixante Turcs prisonniers. Le Génois , qui avait accompagné ceux qu'il trahissait , renia sa religion et reçut une grande re'compense. Cette entreprise avortée consterna les assié-

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gés. Il s'en fallut peu que les suites n'en fussent plus funestes que l'exécution ne l'avait été. Les Vénitiens reprochèrent amèrement aux Génois la perfidie de leur compatriote. IjC grand duc ou l'amiral , était jaloux de l'autorité que Constantin avait donnée à Justiniani , chef des Génois , qui commandait immédiatement après l'empereur, et qui possédait toute sa confiance. Ces divisions intestines s'accrurent en peu de jours, tellement que les deux partis opposés pensèrent s'égorger dans l'enceinte des murs. Constantin prévint le malheur qui le menaçait, en mêlant l'autorité aux prières, et en conjurant ses sujets et les soldats venus pour le défendre , de ne lui pas faire plus de mal que ses plus grands ennemis. Ce prince, qui tenait de la nature des talens et du courage, était digne d'un meilleur sort , mais il ne put arrêter les destins de l'empire ni le torrent qui l'entraînait. Constantin semblait n'être né sur le trône que pour éprouver à la fois tous les maux qui menacent les souverains. Il retarda de quelques semaines le coup qu'il ne pouvait éviter, en se ménageant des intelligences chez l'ennemi. Les trésors que ses prédécesseurs avaient accumulés au milieu des misères de l'empire , fu-

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rent employés à corrompre les ministres de Mahomet. Ali, grand visir de ce prince, promit à prix d'argent de traverser les opérations du siège. La confiance que son maître lui avait toujours marquée, lui servit à renverser ses desseins. On ne peut pas expliquer autrement la longueur du siège de Constantinople, défendu contre trois centmille hommes par huit mille hommes seulement, surtout a près que Mahomet eu t trouvé le moyen de faire haltre la place du coté de la mer et de multiplier les attaques. Les brèches étaient ouvertes de toutes parts, et les assièges, qui avaient déjà perdu beaucoup de monde, ne suffisaient pas pour les réparer. Les différens ouvrages des Turcs menaçaient de plus en plus la place; les fossés étaient à demi comblés, le courage manquait à un peuple qui ne connaissait pas la peine; qui, comme nous le dirons bientôt, était abusé par des superstitions et que l'apparence d'une prochaine famine mettait au désespoir.

Constantin fit un dernier effort ; il envoya une ambassade au Turc pour lui ofïrir tel tribut qu'il voudrait exiger, et lui représenter l'injustice qu'il y aurait à envahir un pays qui consentait à se soumettre. Mais Mahomet voulait effacer jusqu'à la dernière tr&cc

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de la cloïîiiiiatioii des Grecs. Il répondit que Coiislantiuople était déjà sa conquêtej que, si Constantin voulait la céder sans résistance, il épargnerait beaucoup de sang : il lui fit même offrir la jouissance pendant sa vie d'une partie de la Morée , afin que le dernier empereur ne perdit pas tout-à-fait l'état de souverain. Quoi cju'en aient dit les historiens turcs , dont les récits copiés les uns sur les autres sont hors de toute vraisemblance j Constantin résolut de défendre jusqu'au derniermoment ce reste précieux de l'empire desRomains , et de finir avec lui. Mahomet s'y était attendu : il avait tout disposé pour un assaut général : il environnala placepar tous les cotés quiétaient ouverts, et il promit le pillage à ses soldats , leur abandonnant sansVéserve tous les effetset tous les hommes^ et réunissant à son empire le territoire elles maisons seulement. Il distribua à chaque brèche ses plus mauvaises troupes , composées de soldats ramassés en hâte, et qui ne savaient pas combattre 5 ils étaient soutenus ou plutôt contraints par les janissaires , qui , le bâton ou le cimetère à la main , forçaient ces malheureux à planter des échelles et à monter les premiers à l'assaut. Mahomet calculait les hommes dans les hasards de la guerre avec plus de justesse que d'humanilc'j

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il crut que celte iniiice , toute hombiense qu'elle était , ne pourrait iui servir qu'à com- Ller les fossés par la multitude de cadavres, à lasser les bras , à émousser le fer de Pennemi. En e£fet tons montèrent à l'assaut, et pas un ne parvint aux brèches. Toutes ces opérations commencées en même temps semblaient relever le courage des assiégés , qui précipitaient du haut des échelles des milliers d'hommes pénétrés d'effroi , sitôt qu'ils étaient montés. Mais lorsque les janissaires , marchant sur les corps de ces malheureux, montèrent à leur tour , avec autant d'agilité que de courage, les Grecs éprouvèrent des efforts auxquels il ne purent résister. La manœuvre de ces braves soldats était protégée par une grêle de traits lancés à peu de distance et qui j arvenaient pres<|ue tous au but. Le lieutenant Justiniani reçut une de ces flèches qui lui perça la main à travers le gantelet dont elle était couverte 5 une autre rattelgnlt à i'épaule au défaut de sa cuirasse : forcé par la la douleur, il quitta son poste pour aller chercher du soulagement. L'empereur grec apprit à une autre brèche , où il commandait en jîersonne , le découragement que la retraite de Justiniani avait jetéle long des remparts. En eftet les janissaires se portaient en plus

giand nombre vers cet endroit. Ils parvinrent bientôt à la crête du mur; et ayant redoublé le carnage et élargi la brèche , des bataillons entiers montèrent par cette ouverture où ils ne voyaient plus de résistance. Ils coururent sur le rempart , et se distribuèrent aux différcus assauts où leurs camarades n'avaient point encore vaincu. L'infortuné Constantin, se voyant entre deux feux , et sachant l'ennemi répandu dans sa ville , s'écria : Quelque chrétien daîgnera't- il ^ par pitié ^ m' arracher la vie l Pour ne pas tomber vif entre les mains du vainqueur, il quitta ses armes dorées, et se précipita au milieu des janissaires , qui le tuèrent sans le connaître.

Tandis que les chefs et les soldats se faisaient égorger sur les brèches, le peuple imbécile courait dans Ste. -Sophie pour y attendre PefFet d'une prétendue prédiction. Quelqu'imposteur leur avait dit depuis long- temps que les Turcs entreraient un jour dans Constantinople, et parviendraient jusqu'à la colonne de Constantin 5 qu'alors un ange descendu du ciel remettrait dans la main d'un liomme du commun une épée et un sceptre , eu lui disant : Venge le peuple du Seignear 5 qu'aussitôt les Turcs prendraient la fuite ; que les Grecs les poursuivraient à leur tour

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fions les ordres de ce roi y choisi par Dieu même , et qu'ils les chasseraient jusqu'à un endroitappeléMonarderéj vers la frontière de Perse. Sur la foi de cette ahsurde prophétie, îesGrecs se réjouissaient presque de voir égorger leurs concitoyens : enfermés dans les églises , ils adressaient à Dieu des prières tumultueuses, lorsque les cris de victoire, le bruit des haches qui rompaient les portes leur annoncèrent la mort ou la captivité. Les janissaires environnaient cette multitude désarmée, l'avidité les rendit moins barbares 5 ils les lièrent tous deux à deux , aimant mieux, les vendre ou les employer à leur service , que les massacrer. Presque tous les soldais avaient péri sous le fer du vainqueur.

Le grand duc ou amiral fut plus malheureux que tous les autres. La magnificence de ses armes le décela 5 il fut conduit vivant à Mahomet qui le traita d'abord avec quelque humanité. Le conquérant lui demanda pourquoi les Grecs s'étaient obstinés à défendre Constantinople ; a Vous avez , dit-il , perdu vos biens et votre liberté que je vous aurais conservés, w Le prisonnier, qui n'avait plusrien à dissimuler , répondit à Mahomet; ce Vos premiers officiers nous exhortaient à tenir ferme, assurant que vous ne pourriez

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jamais nous réduire. 5) Cette réponse rappela dans l'instant à Mahomet quelques conseils que son visir Ali avait osé lui donner contre son intérêt et contre sa gloire. Le grand duc, qui ne nommait personne , confirma par ce seul mot tous les soupçons de l'empereur ^ et le visir fut étranglé dans l'instant même. L'assautavait étédonnéà l'entrée delà nuir 5 la ville fut pillée au milieu des ténèbres. L^s flambeaux et les armes portèrent partout la terreur. Malgré les malheurs de Constantin ople, on, y voyait encore cette magnificence que l'ancienne splendeur de l'empire y avait introduite. Les riches habits, les ameublejnens magnifiques, l'or et les pierreries s'offraient de toutes parts à l'avidité du soldat. Au bout de quelques heures , tous pliaient sous le faix du butin. Le sac de Constantinople fut peut-être le moins sanglant de tous ceux que l'histoire rapporte. Les soldats ne tuèrent que quelques jeunespersonnes des deux sexes, sur le partage desquelles ils n'avaient pu s'accorder, et que la débauche et la rage firent massacrer par ceux qui ne voulaient pas les céder au plus fort. Les églises plus riches que dans aucun pays de la chrétienté , furent exposées au pillage plus encore que les palais des grands. Les Turcs commirent toutes les

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profanations que l'ivresse de la victoire jjouvaient inspirer à des honimes féroces, qui pensaient iionorerleiir religion en insultant à celle des vaincus. Ils traînaient dans les mes tes imagos de J.-C. , de la Vierge et des Saints, quoique le coran reconnaisse le fils de Dieu pour un prophète, et sa mère pour vierge après l'accouchement : ils huvalent dans les vases sacrés, ils en employaient quelques-nus à des usages infâmes 5 ils couviaient leurs chevaux des ornemens des prêtres et des prélats c[u^ils se plaisaient à charger, tout enchaînes qu'ils étaient, de . l'or et de l'argent ravis à leiu'S églises. Le cardinal Isidore , légat du pape , fut fait prisonnier et vendu comme les autres , mais il eut le bonheur de cacher son nom et sa dignité. Les Turcs, qui détestaient les chrétiens latins, plus encore que les grecs, savaient qu'un cardinal résidait alors à Constantincplej ils employèrent vainement Lien des soins pour le découvrir. Le cardinal légat trompa leur avidité, en déposant les marques de sa dignité sur un cadavre dont il revêtit les habits au moment où il vit que la ville allait être prise. Personne ne le trahit, sans doute parce que personne ne le reconnut. Sous ce déguisement il fut vendu a bas prix

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à un marchancl qui en faisait peu de cas à. cause de sa faiblesse et de son âge. 11 trouva dans la suite le secret de s'ëchapper de sa captivité j et il retourna à Rome où il finit ses jours. Constantinople. fut prise par les Turcs le vingtième du mois qu'ils appellent Gimaasel-Euvel , l'an de l'Hégire SSy^ le vingt-huitième jour de notre mois de mai , l'an de J.-C. i/\.5d , deux mille deux cent cinq ans après la fondation de Rome, onze cent vingt-trois ans après que Constantin eut transporté le siège de l'empire dans By- ^ance , et qu'il eut donné son nom à cette ville célèbre , destinée à devenir la capitale d'un autre grand empire. Ainsi passa la dernière ombre de la puissance des Romains, qui s'était étendue sur la moitié du monde, et qu'on vit décroître à peu près dans le même espace de temps qu'elle avait employé à s'élever.

Mahomet fit son entrée dans Constant!* nople vers la huitième heure, c'est-à-dire, à deux heures après midi. Les rues retentissaient des cris des soldats 5 il n'y restait plus un seul Grec. Le cortège de l'empereur étalait nne magnificence guerrière 5 il alla descendre à Sainte-Sophie, Cette métropole avait été pillée comme tous les autres temples.

Mahomet arrêta quelques soldais, qui, sous prétexte de religion , se mettaient en devoir d'arracher jusqu'au marhre dont l'intérieur était revêtu, ce Contentez-vous du hutin que je vous ai ahandonné , leur dit-il ; la ville et tous les édifices m'appartiennent, 5) Il fit monter un iman dans la chaire patriarchale, et lui ordonna d'entonner l'Aïzan qui est un cantique d'actions de grâces , contenant la foi musulmane 5 puis il alla prendre possession du palais impérial. On dit qu'en y entrant il fit un distique impromptu qui célébrait sa victoire.

Après avoir mangé dans le palais orné, malgré le pillage, des ameublemens rachetés aux janissaires , il alla contempler la magnificence du port et quelques édifices qu'il changea presque tous en mosquées.

Puis il visita la femme du grand duc, qui était malade : il la consola , lui promit sa liberté, celle de son époux et de ses enfans. Ce jour-là même il racheta plusieurs familles grecques des mains de leurs ravisseurs ; il les destinait à repeupler Constantinople. La politique lui persuada de leur laisser le libre exercice de leur religion , ainsi que le coran l'autorisait. Quelques églises furent abandonnées au culte des chrétiens. Le sort da

dernier empereur de Constantinople n'était pas encore connu 5 le vainqueur le faisait chercher avec vu soin extrême. Deux soldats lui apportèrent une tête qu'ils lui assurèrent être celle de Constantin. INIahomet envoya chercher legrandduc, qui la reconnut aus>.itôt. Phranzès, auteur contemporain^ témoin du siège j rapporte que Mahomet, après l'avoir montrée aux grands, la fit ensevelir avechonneur. Les autres auteurs grecs disent qu'on l'exposa, par ordre de l'empereur, au haut d'une colonne 5 qu'on prit ensuite des précautions pour l'empêcher de se corrompre, et qu'elle fut envoyée en Asie pour intimider les princes tributaires.

Quoi qu'il en soit , Mahomet donna bientôt des marques plus odieuses de sa cruauté. Il était très-adonné au vin; ce vice avait introduit tous les autres dans son cœur. Le lendemain de son entrée dans Constant inople, après avoir hu outre mesure , il fit ordonner à Notaras, grand duc, de lui envoyer son second fils , jeune homme dont la beauté l'avait frappé. Notaras, qui jusqu'alors n'avait reçu de Mahomet que des témoisnaaes de clémence et même des bienfaits, car ce prince avait fait donner mille aspres à lui, ù son épouse, et à chacun de

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ses enfans, Notaras fut pénétré d'étonnemen! , de douleur et de honte 5 après s'être fait répéter plusieurs fois cet ordre odieux j il déclara qu'il perdrait plutôt la yie que de livrer sou fils et il se mit en devoir de résister à la Tiolence. A cette nouvelle , Mahomet ordonna que Notaras fût mis à mort , ainsi que ses deux fils. Le malheureux père bénit Dieu d.e ce que la colère du tyran avait étouffé sa passion abomiual)le. Quand il eut obtenu que ses deux enfans mourraient avant lui, il souscrivit à cet arrêt avec une sorte de joie ; il les baigna tous deux de ses larmes ^ les exhortant à préférer une mort prompte à Pinfamie dont il seraient couverts tout le reste d'une longue vie. Il vit couper la tête à ces deux innocentes victimes , et présenta la sienne aux bourreaux. Son épouse, déjà malade, expira de douleur peu dejours après. Tous les pères ne furent pas aussi courageux que le grand duc; Mahomet remplit son sérail d'enfans des deux sexes, destinés à ses plaisirs , qu'il fît élever et instruire à son gré, après les avoir arrachés à des parens demeurés libres dans Constantinople.

A.U milieu de toutes ces horreurs , Mahomet Il prétendit au titre d'envoyé de Dieu , et voulut mêler k ses succès du merveilleux

et du surnaturel. Il avait près àe lui un dervis nommé Chéik, prophète à gages, homme à révélations et à extases , qui faisait profession de prier Dieu et Mahomet pour la prospérité de l'empire j et qui s'efforçait de faire adorer aux Musulmans les vices de l'empereur j ainsi qu'on redoutait sa puissance. Le troisième jour de la prise de Constantinople , cet homme publia dans la nouvelle mosquée de Sainte - Sophie , que le triomphe clu très - puissant empereur avait été prédit à Constantin , dernier Souverain des Grecs, par loub , ami de Dieu et du prophète 5 que , sur le point de mourir dans les supplices (sans doute pour quelque crime ) , ce serviteur de Dieu s'était écrié que dans l'année il aurait un vengeur, instrument de la divinité, nommé Mahomet comme le grand prophète , qui effacerait pour jamais de l'univers l'empire grec et ses princes^ qui établirait la vraie foi dans Coustantinople, et qui honorerait le tombeau i1e lui loub, à qui Dieu avait révélé toutes ces choses. Chéik ajouta quç bien que les iniidéles eussent fait leurs efforts pour cacher le tombeau d'Ioub, et même pour disperser ses os, Dieu le lui avait montré , et qu'il allait le découvrir. Il mène aussitôt l'empereur ,

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accompagné d'un grand peuple , dans le faubourg qui de là prit le nom d'Ioub , il fait fouiller clans un lieu qui paraissait vague j à une certaine profondeur on trouve inie grande tombe, sur hiquelle il était écrit en lettres arabes assez récentes : « Ici est le sé- 3> pulcre d'Ioub, l'ami constant , le conseil- » 1er, Papôire de Dieu, dont l'aide soit de » plus en plus propice. » Sous cette tombe était un corps , ou très-bien conservé , ou qui n'avait pas eu le temps de se corrompre. On célébra ce miracle avec de grands cris de joie. Mahomet donna le nom du prétendu prophète au faubourg dans lequel il avait été trouvé. Il fit bâtir sur le lieu de la tombe nn tube ou mausolée très orné, avec une mosquée et une école publique.

Ce vainqueur orgueilleux entra dans Galata le cinquième jour, et commanda de faire le dénombrement des habilans. On trouva très -peu de monde dans cette ville que les Génois avaient abandonnée presque tous pour éviter la colère du prince dont ils avaient trahi l'alliance. Mahomet ne fit d'autre mal que de réunir la ville ^ ou plutôt de la soumettre à celle de Constantinople , dont elle ne fut plus ^prun faubourg. Il fit inventorier avec beaucoup d'exactitude les

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biens de tons les fugitifs , ordonnant qu'ils Itur seraient rendus , s'ils revenaient dans trois mois a leur domicile, sinon qu'ils dejneureraient confisqués. Il résolut aussi de raser les murs de Galata^ et de réparer les brèches de Constantinople, Outre les Grecs qui devaient la repeupler, et auxquels, comme nous l'avons dit, il laissait des églises, dix mille fhmilles, prises de différentes provinces, eurent ordre , sous peine de la vie, de venir s'établir dans Constantinoplo avant la fin du mois de septembre. On leur donnait des maisons et des terrains considérables. La position de cette célèbre ville, le commerce et le séjour des monarques devaient la rendre toujours nne des habitations les plus avantageuses de l'univers. Mais la contrainte était nécessaire pour déterminer les hommes à s'expatrier. Ce moyen ne répugna jamais à Mahomet. Des familles entières furent traînées des extrémités de l'Europe, recevant, malgré elles , des établissemens durables, en échange des masures qu'on leur faisait abandonner.

Ainsi finit en i453 l'empire grec, ou d'Orient. Celui de Trébisonde, gouverné par les Comniène, princes grecs, qui avaient euxmêmes occupé, par Leurs ancêtres , le trur.o

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de Conslantinople , ne lui survécut que Je peu d'années. Il fut détruit par le même sultan, Mahomet II, l'an 1461. La ville de Trébisonde , située à rextréinité orientale dela mer noire , est considérable par \\\\ beau port et par son commerce. La Cappadoce , la Paplîlagonie et quelques terres voisines formaient l'empire, dont elle était la capitale, et qui portait son ilom. David Comnène , qui régnait lors de la conquête , avait usurpé la couronne , après avoir arraché la vie au maître légitime dont il était l'oncle, le tuteur et le sujet. Après trente jours de siège dans Thébisonde , craignant d'être pris d\assau£, il rendit sa place et tout son empire à Mahomet , sur la promesse vague d'une province en dédommagement , et que sa liile épor.serait celui qui lui ravissait son sceptre. Mahomet mit des garnisons dans toutes les places, lit une entrée solennelle dans la capitale , et désigna des familles pour aller repeupler Constantinople 5 puis il traîna Commène et ses fils à sa suite dans son nouveau palais de Constantinople , où ils trouvèr-ent des fers au lieu de la souverainetéqu'ilsavaientespérée. Peu de temps après, le sultan prétendit avoir découvert une secrète intelligence entre l'empereur détrône

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et les ministres d'Uszum Assan, roi de Perse.' Sous ce faux prétexte il fit subir à son prisonnier une mort ignominieuse, que ses injustices avaient méritée. Ses enfans, au nombre de huit , furent suppliciés après lui 5 et la princesse , destinée à recevoir la main de Mahomet j fut jetée parmi ses concubines.