CHAPITRE XII

tIfVASfOIf DB LA RUSSIE PAR LBS FRANÇAIS.

GABfPAeNE PB 1812.

Le cabinet de Safint^Pétersbourg, menacé par l'armée formididile que l'empereur Napoléon conduisait «n personne à travers la Pologne , avait imaginé de faire une diversion vers le Danube.

Les Russes comptaient sur l'assistance des Servions, Bans considérer que Czerni-Georges, était trop prudent pour s'aventurer alors dans une guerre contre la

France. Ils espéraient que la coopération de la failrie peuplade des Monténégrins leur serait utile. Mais le maréchal Marmont, qui commandait en chef l'armée française des provinces illyriennes et de la Dalmatie, avait fortifié avec soin toutes les places susceptibles de défense, et^avait pris d'excellentes dispositions pour repousser l'agression des Russes.

Uamiral Tehitcbakof, qui devait commander l'armée russe destinée à agir contre la Dalmalie , avait reçu le pouvoir de diriger, non seulement les mouvements par terre, mais encore les opérations de la flotte russe , qui était stationnée alors dans la mer Adriatique. Ce double commandement flattait l'amour-propre de ce général, que ses nombreux amis à la cour (1) représentaient comme un excellent officier sur terre et sur mer.

Obéissant avec empressement aux ordres de son gouvernement , Tchitchakof avait déjà dirigé une partie de ses troupes vers les frontières de la Dalmatie. Le générai Orurk, qui commandait son avant-garde, s'était avancé jusqu'à Nizza.

Mais ce projet bizarre, qui , même en cas de succès, ne pouvaitavoir aucune influence utilesurl'arméededOOOOO hommes avec laquelle Napoléon s'avançait vers le centre de la Russie , ne tafda pas à être abandonné. Le général Langeron , convaincu avec raison que, dans un temps de véritable danger, lorsque le sort d'un empire est me« nacé dans son existence, il est indispensable d'opposer en massé à l'orage toutes les forces et tous les moyens défensifs dont il est possible de disposer, envoya sur ce sujet un long mémoire à l'empereur de Russie. Il dé-

(1) L*amiral Tchitchakof jouissait de la coofiancé particulière de Tempereur Alexandrep

montrait dans cet écrit le danger et rinutilitë de l'expédition de Dalmatie et faisait valoir les -avantages qui devraient résulter de la jonction de l'armée du Danube avec les autres armées russes chargées de défendre le sol de la patrie.

Ce rapport, parfaitement raisonné, fut goûté par l'empereur Alexandre. Ce prince s'empressa d'envoyer à l'instant à l'amiral Tcbitcbakof l'ordre de renoncer à l'expédition de Dalmatie, d'abandonner les provinces valaques et moldaves, et de se porter à marcbes forcées vers l'armée russe de l'Ouest» pour faire sa jonction avec elle.

On sait combien l'arrivée de l'armée de Tcbitcbakof sur les bords de la Bérésina au moment où l'armée française, se retirant de Moscou, était parvenue sur cet affluent du Borystbène, contribua aux grands résultats de la campagne de 1812.

Cette grande expédition , qui devait étendre et affermir la domination de Napoléon sur tout le continent européen, et qui, par son dénoùment , dû en grande partie aux intempéries des saisons, a été la principale cause de la chute de ce puissant monarque, a donné lieu à une foule d'hypothèses et de commentaires sur la nature et le but des opérations militaires et sur les motifs et la conduite politique du chef de cette hasardeuse entreprise.

Ayant à combattre une puissance colossale, et ne voulant pas s'affaiblir en disséminant ses forces, Napoléon avait agi sagement en passant le Niémen sur un même point avec une armée de près de 400 000 hommes. Une telle masse devait tout balayer devant elle.

De grandes difficultés devaient nécessairement entraver la marche de l'armée française sous le rapport des II. 21

approirisioiiiienieDts; mais des préparatifs immenses avaient été faits en moyens de transport et en magasins nombreux pour assurer les subsistances des troupes envahissantes. Des sommes très considérables , destinées à ce service important^ avaient été amassées avec une prévoyante économie, et avaient été tenues en réserve dans les caves du château des Tuileries, pour faire face à toutes les nécessités.

Les troupes françaises , en entrant sur le territoire russe, avaient à traverser des provinces naguère polonaises, qui frémissaient encore du Joug étranger qu'on leur avait imposé. Pleins de confiance dans l'ancienne amitié des Français , les Polonais les attendaient impatiemment comme des libérateurs.

Le premier devoir de Napoléon était d'appeler les Polonais à la liberté et de proclamer leur indépendance nationale. Il n'en fit rien , et les laissa dans leur état de servitude, pour ne pas mécontenter la cour de Vienne , à laquelle il venait de s'attacher par un funeste mariage.

Au lieu d'organiser en Pologne une armée de ISO à 200 mille hommes valeureux et dévoués, qui auraient augmenté considérablement ses forces et qui auraient été un excellent appui pour ses derrières et ses communications , il osa se porter en avant jusqu'à Moscou et eut l'imprudence de se fier entièrement aux cabinets de Vienne et de Berlin. Ces nouveaux alliés, suspects et ré* calcitrants, étaient bien loin de valoir une réunion considérable de soldats polonais, dont la valeur était connue de Napoléon et dont la fidélité lui était assurée.

Son génie pénétrant n'avait pu manquer de lui foire sentir que les Russes, en reculant, en lui abandonnant de vastes déserts et en se concentrant, acquerraient une

pins grande force , tandis que Tarmée française s'affaiblissait et perdait une partie considérable de ses ressources à mesure qu'elle S'avançait vers le centre de la Russie.

Les Russes pouvaient être battus ; mais leur soumission aux volontés du conquérant ne devait avoir lieu que par suite d'échecs qui auraient compromis leur existence politique. Une armée d'invasion, qui s'affai- Missait par ses succès, et qui , en s'avançant , se trouvait enveloppée de toutes parts par des ennemis nombreux et par des déserts, n'était pas en état de mettre en danger la Russie, et ses armées. Après de vaines négociations, Napoléon, qui resta trop long-temps à Moscou, reconnut son erreur; mais c'était trop tard. Il fallait battre en retraite au moment même où l'hiver de Russie commençait à exercer ses rigueurs.

Revenant par la même route qu'elle avait suivie en avançant, l'armée française rencontra au passage de la Bérésina les troupes moscovites que l'amiral Tchitchakof amenait des bords du Danube. Des circonstances heureuses, l'habileté de Napoléon, l'inhabileté de l'amiral russe, la sauvèrent ; mais ce fut alors que des pertes nombreuses, l'accroissement du froid et le manque de vivres, portèrent un entier découragement parmi les soldats français.

Dans cette longue et malheureuse retraite, le mal fut plus grand pour les Français dans les anciennes provinces polonaises que durant tout le reste de cette marche rétrograde. Le dénoûment aurait été bien différent si , placée en seconde ligne entre Yilna et Smolensk, une armée polonaise avait servi à secourir et à appuyer les troupes de Napoléon.

Avant d'entreprendre une expédition qui embrassait

une si grande échelle , Napoléon et ses alliés n'avaient pensé à faire une diversion que du cAté des frontières de la GaUicie, et cette opération avait été confiée exclusivement à une année autrichienne commandée par le prince de Schwartzemberg. Les Autrichiens, au lieu d'agir offensivement, de manière à effrayer les Russes et à détourner en partie leur attention de la grande armée française qui traversait le centre de la Russie, gardèrent presque constamment l'attitude d'un corps d'observation et n'inspirèrent aucune inquiétude au gouvernement de Saint-Pétersbourg.

Plusieurs habiles politiques ont pensé que , puisque Napoléon avait conçu avant la fin de 1811 le projet d'attaquer et d'envahir la Russie, il aurait dû chercher des coopérateurs utiles parmi les peuples et les gouvernements intéressés à son triomphe, et non parmi des puissances pour qui ses victoires devaient être une calamité. La Pologne» ressuscitée par ses appels, assistée utilement par des secours pécuniaires, se serait présentée en première ligne pour seconder cette grande expédition. La Turquie, qui, depuis 1807, soutenait avec persévérance une guerre pénible avec la Russie, avait eu de puissants motifs d'être mécontente de Napoléon, qui n'avait rien fait pour elle au traité de Tilsitt» et qui l'avait abandonnée au congrès d'Erfurth, en permettant à l'empereur Alexandre d'annexer la Yalachie etlaMoldavieàses vastes états. Mais elfe aurait bientôt oublié tous ses ressentiments si l'empereur des Français, avant la fin de 1811, lai avait offert de l'argent et l'assistance d'une armée auxiliaire, tant pour passer le Danube , le Pruth, le Dniester et le Borystène, que pour entreprendre une guerre d'invasion sur le territoire russe. — C'était par de telles offres positives et réelles, et non par de simples notes diplo-

maliques, dont les Tores ont coutume de foire peu de cas , que la France aurait obtenu , dans ces circonstances importantes , un allié d'autant plus sûr qu'il aurait agi pour ses plus cbers intérêts , et dans l'espoir de reprendre ses anciennes possessions , et de se venger des vieux et des nouveaux outrages qu'il avait reçus de la Russie. *

Une armée française partant de la Daimatie et des provinces illyriennes, qui appartenaient alors à la France, aurait pu arriver auprès des armées ottomanes sur le Danube dans les premiers mois de 1812. Favorisé par des secours de tout genre , et enthousiasmé par la perspective de reprendre, au delà du Danube, les provinces que les Russes avaient enlevées à la Turquie , le sultan Mahmoud aurait foit de grands et utiles efforts pour doubler le personnel de ses armées.

Pressée de front et menacée sur ses flancs par des forces très supérieures, l'armée russe du Danube aurait été obligée d'évacuer rapidement le territoire turc, et de prendre position dans ses provinces méridionales , cidevant polonaises^ où l'ancien esprit polonais était bien loin d'être éteint. — Les Tartares de la Grimée de la Bassarabie et du Eouban auraient pu être réveillés à la voix de leurs coreligionnaires mabométans , et auraient fourni une excellente cavalerie légère aux troupes galloturques.

Ayant à craindre à la fois pour ses provinces méridionales et pour le centre de son empire, le cabinet de Saint- Pétersbourg se serait trouvé menacé dans son existence politique. Il est assez probable que, dans sa position dangereuse , il aurait prêté alors une oreille attentive aux propositions de paix de l'empereur Napoléon*

Le triomphe du monarque français aurait été complet.

et sa dominalion en Europe, au lieu de souffrir, aurait été agrandie et solidement affermie.

On a lieu de croire que cette grande idée était entrée dans l'esprit pénétrant et profond de l'empereur Napoléon; mais que, cédant aux observations et aux instances da cabinet de Vienne, dans lequel il avait mis alors une confiance aveugle (1), il renonça à profiter des dispositions favorables des Turcs, et abandonna l'empire ottoman à son malheureux sort.