CONTINUATION ET FIN PE LA LUTTE ENTRE LES SOULIOTEB ET ALI-PACHA

Ces événements eurent lieu en 1801 . Ce fut alors que Ali-Pacba reçut de la Sublime-Porte l'ordre de marcher contre Ceorgy, pacha d^Andrinople , qui s'était mis en état de rébellion contre le gouvernement ottoman. Mais, au lieu de marcher en personne, Ali envoya , sous les ordres de son fils Mouctar, qui venait d'être nommé pacha de Lépante,les troupes auxiliaires qu'on lui demandait.

L'expédition contre Georgy Pacha fut de courte durée. Ce gouverneur paya de sa tète son entreprise mal con- {ue, et qui était sans force réelle et sans consistance, m. 2

- iS —

Moùclar revint dans TÉpire. Son père le fit marcher aussit&t contre les Souliotes, qui avaient de nouveau commis la faute de rester immobiles dans leurs montagnes pendant l'absence des principales forces d'AJi- Pacba.

Quelques nouvelles attaques furent répétées contre les Souliote&, mais elles se terminèrent toutes d'une manière funeste aux musulmans.

Dégoûté de toutes ces tentatives malbeureuses, Ali* Pacba résolut de continuer à tenir une ligne de blocus et fit usage des moyens les plus puissants pour exciter les rivalités et la division parmi les défenseurs de la Selléide.

La Porte ottomane, qui redoutait le caractère intrigant et ambiteux d'Ali-Pacha et qui voyait d'un œil jaloux Textension rapide de son pouvoir^ lui avait recommandé de ne pas pousser les Souliotes au désespoir, mais plutôt de prendre avec eux des arrangements propres à mettre un terme à la guerre destructive qui désolait depuis tant d'années cette partie de l'Épire.

D'après les ordres du divan de Gonstantinople Photos- Tzavellas fut invité par Ali-Pacha à se rendre à Janina pour conclure et signer un traité de réconciliation définitive. Cédant aux prières de ses compatriotes, qui commençaient à être fatigués de leurs longues souffrances, Photos consentit à quitter son pays natal dans l'espoir de parvenir à un arrangement pacifique. Mais, arrivé à Janina ^ il fut arrêté et renfermé dans une des prisons de Tile du Lac.

Une corvette française expédiée par quelques armateurs de Marseille avait débarqué à Étylos, dans le Magne, des munitions de guerre qu'elle avait échangées contre des prodi^ctions du pays. Elle avait foU, 4e même

à Athëoes, à Parga et dam pliMîeiirs por4B d« la Morée.

Ali-Paeha s'empressa d'écrire à Constantinople que les Français travaillaient à insurger toute la Grèce , qu'ils avaient établis un arsenal militaire dans le Magne et qu'ils avaient envoyé des caisses de munitions de guerre aux Soufiotes.

La Porte, effrayée de cette nouveUe» révoqua les der* niers ordres de paciûcation el adressa à Ali-Pacba un firman par lequel il lui était enjoint de réquérir les forces des pachas ses voisins afin d'attaquer et d'extermi^ ner les infidèles de Souli.

Menacés d'une extermination complète^ les Souliotes oublièrent pour le moment tours querelles intestines et résolurent d'enlever le principal fort de la ligne de blocus qui les enveloppait. Ce fort se nommait Yilia.

N'ayant plus Pbotos » mais pleins de confiance dana Samuel , les guerriers souliot^ suivis par une centaine de femmes marchèrent contre le château de Yilia. Parvenus à y introduire quelques barils de poudre, ite firent sauter une partie du mur, s'insinuèrent par la brèche, et massacrèrent sans pitié toute la garnison ottomane* Les femmes furent employée aussitôt à porter dans les montagnes toutes les munitions de guerre et les effets de tout genre qui se trouvaient dans le château.

Mais de grands revers attendaient les Souliotes. Plusieurs chefs gagnés par Ali-Pacha étaient disposés à trahir la cause de la patrie. — L'infâme Polios-Gousis, qu'un manque de courage dans une occasion importante avait déshonoré aux yeux de ses compatriotes, voulut se venger du mépris que ceux-ci avaient pour lui. Il s'entendit avec Yély, fils d'Ali-Pacha, et offrit d'admettre secrètement un nombre considérable de Turcs dans une des parties les plus montueuaes de la Selléide.

- âo -

Le succès couronna cet acte de trahison. Une partie des plus hautes sommités des montagnes fut occupée par des troupes d'Ali-Pacha, qui s'y établirent et s'y retran* chèrenU Le point important d'Avaricos tomtm , dans le même jour, au pouvoir de Vély- Pacha.

Mais l'inébranlable Samuel rallia les Sooliotes, ranima leur courage et les plaça de manière à pouvoir défendre les crêtes qui avaient échappé à l'invasion des Turcs. Il sut conserver la forteresse de Sainte-Vénérande , sur laquelle l'étendard de la croix continua à flotter.

Des combats partiels avaient lieu tous les jours; ils étaient communément favorables aux Souliotes. Mais les Turcs conservaient la position dominante que la tra-* hison de Polios-Gousis leur avait livrée. La famine con-» tinuait à exercer ses ravages parmi ces chrétiens. La position de ceux-ci n'était plustenable, surtout aussitôt que la neige eut couvert les montagnes et encombré les déûlés.

Profitant de ces circonstances^ Àli-Pacha fit proposer aux Souliotes d'abandonner leurs montagnes pour aller s'établir en Epire sur des terres cultivables qui leur se-^ raient gratuitement concédées, ou bien pour se rendre dans les lies Ioniennes. Cette proposition, qui, dans un autre temps, aurait excité au plus haut degré la fureur et l'indignation des Souliotes, fut écoutée en silence et avec résignation par la plus grande partie d'entre eux. Mais Samuel se refusa à toute négociation qui avait pour but l'évacuation des montagnes.

Photos, qui languissait depuis plusieurs mois dans les prisons du château de Janina, fut alors tiré de son ca«* Chol par Ali Pacha, qui le chargea de se rendre dans la Selléide, afin d'engager ses compatriotes à se soumettre aux conditions qui leur avaient été offertes.

Photos, qui connaissait la position désespérée des habitants de la Seliéide, accepta une mission qui avait pour but de sauver leurs jours. Mais, arrivé prés de Samuel , il trouva dans cet homme éner{][|que un courage dont TefTet immédiat était d'électriser toutes les personnes qui l'approchaient. Il se sentit ému par les discours brûlants de ce moine guerrier, qui prenait le ton et le langage d'un prophète. Cédant àTillusion, Photos crut, pour quelques instants , qu'il seridt encore possible de purger les montagnes de sa patrie de la présence des Turcs.

. Ali-Pacha, impatient des délais qu'éprouvait la mission de Photos, et n'écoutant que sa colère, eut la sottise d'attaquer les Souliotes au milieu de leurs rochers. La victoire se déclara encore pour ces derniers. Sept cents Turcs remplirent de leurs cadavres les ravins des montagnes de Souli.

Cependant , retirés sur les sommets les plus élevés de leurs montagnes, les Souliotes, manquant d'eau et de vivres, se trouvaient réduits à la plus afTreuse détresse.

On les voyait , dans les Jours de sécheresse , faire descendre dans le fleuve des éponges attachées à de longues cordes, et se désaltérer avec l'eau qu'ils en tiraient par expression.

C'était en vain que Samuel cherchait à ranimer leur courage en leur parlant de leurs nombreuses victoires et des nouveaux succès qui les attendaient. Un bruit confus succéda à ces exhortations patriotiques. Le mot de capitulation fut prononcé par une voix , et aussitôt la, multitude s'écria qu'.il fallait capituler.

Photos fut prié unanimement d'annoncer par écrit à

Yély-Pacha, commandant le blocus, que les Souliotes

onsentaient à entrer en négociation. Le flis d'Ali-Pa-

cba s'empressa d'adresser à Photos un écrit intitalé Paix et pardon, dans lequel il accordait les conditions suivantes :

i^ Les Souliotes anront la liberté de sortir du pays qu'ils occupent, avec armes , bagagfes , munitions et vi* vres, et avec tout ce qu'ils pourront emporter, pour se rendre partout où bon leur semblera.

2» Vély-Pacha s'engage à leur fournir et faire fournir gratuitement les bètes de somme nécessaires pour transporter jusqu'aux lieux où les Souliotes voudront se retirer leurs personnes, leurs familles et leurs effets.

3<> Tous les otages fournis par les Souliotes leur seront rendus.

i9 Les Souliotes qui voudront rester dans l'Albanie et s'y fixer recevront gratis, en toute propriété, des terres, des viflages, et trouveront toujours honneur, sûreté et protection, auprès du visir Ali et de sa famille.

Ces quatre articles étaient suivis des malédictions que les deux partis appelaient sur la tète des personnes qui enfreindraient ce traité.

Cet écrit, signé parVély-Pacha et par douze des chefs de l'armée de blocus , parmi lesquels figuraient IsmaëU Pacho-Bey et Orner Vrionès, portait la date du 25 décembre 1803.

Après avoir accepté ces dures conditions, les Souliotes se mirent en mouvement pour quitter leur pays natal et se retirer aux lieux qu'ils avaient choisis pour asile. Les plus nombreux se dirigèrent vers Parga, sous la conduite de Photos Tzavellas. Gaîdo, soçur de ce dernier, se tenait au milieu des femmes et des enfants avec une carabine à la main. Les prêtres, portant la croix , précédaient cette colonne.

George Bolzaris et Koutzonicas-Palaska conduisirent

— sa ^

les guerriers de leurs villages vers le monastère de ZaloDgas, situé dans des pays montueux , à .sept lieues au dessus du fleuve AchëroD. D'autres phares prirent la route des montagnes de TÉtolie , afin de s'y réunir aux bandes belliqueuses d'ArmatoIîs dont Paléopoulo était le chef. Les veuves des guerriers morts en combattant pour la patrie obtinrent de Vëly-Pacha la permission de se retirer au hameau de Begniassa.

Samuel, avec quelques braves qu'aucune disgrâce ne pouvait abattre , continua à occuper et à défendre la forteresse de Sainte-Vénérande. Il s'y tint pendant deux jours, afin de donner aux fugitifs le temps de gagner le sol hospitalier qui devait les accueillir.

Mais débordé de tous côtés par les mahométans, et ne pouvant plus tenir au milieu des murailles que les bombes et les boulets avaient à moitié démolies, il prit la résolution de périr et d'entraîner avec lui ses nombreux ennemis qui le serraient de près, et qui , excités par Tespoir d'une grande récompense, cherchaient à s'emparer de sa personne.

Après avoir donné avec tranquillité l'ordre à ses com< pagnons d'armes de sortir de la forteresse , Samuel s'approcha des magasins à pondre avec un flambeau allmné, et, sans cesser de combattre , se fit sauter en l'air av^c six cents Turcs qui l'avaient poursuivi au milieu des décombres.

Ce trait d'héroïsme devint pour Ali-Pacha un prétexte pour annuler la capitulation accordée aux liabitants de Souli, et lui 'fit prendre la résolution de poursuivre et d'exterminer les Souliotes de tout âge et de tout sexe partout où on les rencontrerait.

Un corps considérable d'Albanais se mit à la poursuite de Photos au moment où sa caravane touchait au terri-^

toire de Parga* Ce brave fils deTzavellas s'arrêta aussitôt avec un petit nombre de Souliotes et prit position pour combattre et retenir l'ennemi ; obéissant à ses ordres, la colonne des fugitifs accéléra sa marche et arriva enfin dans un pays ami.

Sacrifiant quelques bagages pour satisfaire l'avidité des Albanais, Photos parvint en combattant jusque sur le territoire de Parga avec les braves qui l'accompagnaient.

Furieux d'avoir manqué leur proie « les Turcs se dirigèrent à marches forcées yers la colpnne de George Botzaris , qui se rendait à Zalongos. — Entourés de toutes parts par des ennemis quatre fois plus nombreux^ les soldats de Botzaris se défendirent avec courage et parvinrent à gagner un bois épais, par lequel la moitié d'entre eux réussit à pénétrer jusque sur le territoire des Parganiotes«

Mais les femmes et les enfants abandonnés par leurs protecteurs naturels , que les mouvements des Turcs avaient séparés d'eux, prirent la noble résolution de périr et de se précipiter en masse au fond d'un ab!me pour échapper à la triste perspective de devenir esclaves et à la honte de passer dans les bras des muisumans.

Les Souliotes, qui étaient déjà arrivés au monastère de Zalongos au nombre de 300, n'y trouvant pas de vivres et ne pouvant s'y défendre, résolurent de se frayer un passage à travers les lignes ennemies. Poursuivis par les Turcs, ils ne cessèrent de combattre et perdirent*beaucoup de monde , mais leurs débris arrivèrent aussi sur le territoire de Parga^

Youssouf-Arab , que le visir Ali employait tantôt comme général, tantôt comme bourreau , reçut Tordre de se mettre à la tète d'un détachement assez considé-

rable et de se porter à Reynassa pour égorger les femmes et les enfants de vingt familles souliotes , qui , sous la foi de Vély-Pacha, avaient cherché un asile dans ce village* Mais ces héroïnes, dirigées par l'exemple de.Despo, veuve d'un des plus grands capitaines de la Selléïde, se groupèrent autour de cette dame , qui s'était assise sur un baril de poudre, et périrent avec elle pour^chapper aux fers et à l'infamie. ^

Les Souliotes de Chrislo et de Nothi Botzaris s'étaient dirigés vers les montagnes d'Agrapha, afin de se réunir aux compagnies d'armatolis chrétiens de l'Etolie , dont Paléopoulo était alors le chef. — Mais, arrêtés par les sol* dats d'Ali-Pacha sur les frontières méridionales de l'Epire^ ils périrent presque tous avec leurs familles au passage de l'Achéloûs. Ghristo Botzaris seul parvint à se sauver avec une vingtaine de ses compagnons. — Son frère Nothi Botzaris, tombé entre les mains des Turcs, fut traîné dans lès prisons de Janina (1).

Telle fut la fin de la longue lutte des montagnards de la Selléide contre les pachas de l'Épire. — Ces montanards, animés par un zèle ardent pour leur religion et pour leur patrie , avaient repoussé constamment avec succès pendant un siècle et demi les troupes musulmanes qui voulaient les asservir. — Ils n'ont péri que lorsque la désunion excitée parmi eux par l'or d'Ali-Pacha produisit des traîtres qui livrèrent aux troupes de ce visir quelques unes des plus hautes sommités de leurs montagnes.

(i) Ghristo Botzaris et son frère Nothi Botzaris forent admis par la suite au service de France, où ils se distinguèrent par leur bravoure et leur bonne conduite. Ghristo Botzaris était le père de Marco Botzaris , qui fut un des guerriers les plus distiiigués dans la guerre de rindépendance de la Grèce*

— 2fi —

La noble et perséyéraiile résistance des Saaiiotes pendant on siècle et demi contre la tyrannie et le ponvoir des pacbas de l'Epire, quoique ces montagnards n'eussent pas d'autres ressources qae leur valeur indomptable et è'àpreté de leurs montagnes, est un des plus beaux épisodes de l'histoire des nations.

La conquèle de la Selléidc et la dispersion de ses habitants furent regardées comme un triomphe national par tous les mahométans de l'Albanie. Quoique le visir Aii dût ses sueoès , noiiv à sa valeur personnelle ni à celle de ses troupes , mais à la trahison , on chanta ses exploits dans toutes les villes de la Turquie , et même dans le sérail. de Gonstantinople.

La Porte aurait dû punir ce pacha , puisqu'il avait désobéi à l'ordre formel qui lui défendait d'attaquer les Souliotes. Mais, entraînée par Topinion générale, elle crut devoir une récompense éclatante à Ali -Pacha, et le nomma romily-valicy. Cette place éminente mettait sous ses ordres tous les pachas et les agas de la Turquie d'Europe , dans les cas d'un rassemblement militaire qui n'aurait pas été dirigé par le grand-visir en personne^