CHAPITRE LXXV

IBBAHIM-PAGHA SOJftT d'aLEP AVEC SON ARMÉE LE 29 MAI. SOUUAN-PACHA (SÈVE) EST SON MAJOR GÉNÉRAL. — LA GUERRE EST PROCLAMÉE LE 7 JUIN €ONTBB MÉHÉMET-ALI PAR LE DIYAN OTTOMAN. — LA FLOTTE OTTOMANE SORT DE.CON- STANTINOPLË, MAIS ELLE s' ARRÊTE AUX DARDANELLES. IBRAHIM-PACHA PASSE LE KHARSIN ET ARRIVE A NÉZIB. — BA- TAILLE DÉCISIVE DE CE NOM. — MORT DE LA CÉLÈBRE ESTHER STANHOPE , NIÈCE DE PiTT , SURNOMMÉE LA REINE DE PAL- MTRE.

La guerre était cominencëe , et cependant le reis-effendi ne cessait de faire à l'ambassadeur de France des protestations rassurantes sur la conservation de la paix* Mais l'amiral Boussin ne fut pas la dupe de ces insidieuses déclarations ^ et répondit au ministre turc qu'il savait à quoi s'en tenir à ce sujet, et qu'il était inutile de pousser plus loin cette puérile comédie.

Craignant laguerre entre la Porte et le jiacha d'Egyp* te, et n'ayant pas perdu l'espoir de l'empêcher d'éclater ;. croyant, dans le cas d'une rupture, se trouver encore à temps pour en arrêter les fatales conséquences, le ministère français du 12 mai expédia pour le Levant deux officiers d'état major,MM. Stoltz et Caillé, aides de camp du maréchal Soult. L'un d'eux devait se rendre à Alex-, andrie, et l'autre avait l'ordre de se diriger versConstantinople.

Loin d'être disposé à rétrograder vers r£gypte> comme le disaient les émissaires turcs et comme l'espéraient

- f8î — les miùi$lres oUomans, Ibrabim-Pacha avait concenttè ses forces et se tenait prêt avec elles à mariiber conitro Haû2-Pacba.

Afin d'apaiser les rauf mures de ses soldats , Id chef de l'armée égyptieDoe fit payer à toutes Ses troupes quatre mois de solde sur dix-bult mois d'arriéré.

Loin de redouter les corps eCmeûiis qui marchaient centre lui dans des directions séparées entre eHes par des distances considérables^ par des ébalnes montneoses, par des fleuves, et en piUsieufs lieux par des dé«

sertSi Ibrahim retira de Hamah sa réserve dé cavalerie,

et se contenta de faire couvrir par deà Arabes soldés (es frontières orientales de la Syrie contre l'agression , peu Inquiétante à ses yeux » des pachas de Bagdad et de MossOttl.

En apprenatit Toecupation par les Ostnaniis de quatorze villages du district d'Aïntab , Ibrahim n'avait plus à craindre le reproche d'avoir commencé les hostilité^. Il s'empressa de partir d'Alep le 29 mai aveô son avantgarde de cavalerie et d'artillerie légère , et se fil suivre» à courte distance, par tout le gros de son armée.

L'armée entière d'Ibrahim (infanterie, cavalerie et artillerie), s'étant mise en marche, il he resta à Alep qu'un faible détachement de soldats égyptiens.

SoKman-'Pacba (Sève) exerçait alors auprès d'Ibrahim* Pacha les fonctions de major général. *— Né à Lyon de parents pauvres , Sève n'avait reçu qu'une éducation imparfaite qull avait perCèctionnée dans les écoles régi^ mentaires, et ensuite par des études assidues. Il n'était parvenu qu'au grade de capitaine lorsque l'empire tomba. Habile à exécuter les manoeuvres de bataillon , il n'avait pas eu le temps et l'occasion d'étudier et d'ap-* prendre les grands principes stratégiques de la guerre ^

et particulièrement ceux de l'attaque et de la défense des places fentes.

Ce fut comme instructeur qu'admis dans l'armée égyp* tienne il fit rapidement son avancement. Mais il ne serait pas sorti de la position humble et peu ayantageuse d'instructeur, s'il n'avait pas abjuré la foi de ses përes pour embrasser l'islamisme.

> Plus habile que les autres musulmans dans l'art de la guerre , il ne tarda pas à devenir colonel avec le titre de bey ou prince et général avec le rang de paçha. Il avait coopéré utilement au succès de la bataille d'Iconium.

Estimant sa bravoure , son intelligence et son dévoùment , Ibrahim-Pacha l'avait pris pour son major génè* rai , en 1839 , avec le consentement de son père. Nous verrons dans le cours de cette histoire cje que Soliman-^ Pacha a fait à la bataille de Nézib, et ses dispositions en 1840 pour la défense du littoral maritime de la Syrie.

Après plusieurs mouvements dans les deux armées, qui, à la suite de quelques empiétements passagers sur le territoire de la partie adverse, rentraient presque ansr sitôt dans leurs lignes respectives; après quelque cor* respondance entre Ibrahim-Pacha et Haflz-Pacba pour se demander des explications qui furent données sans aigreur, mais d'une manière confuse et évasive, les deux corps opposés s'approchaient petit à petit, et les hostilités . paraissaient inévitables.

Pendant ce temps la flotte ottomane sortait du Bosphore sous les ordres du capitan- pacha , Abmet^Zevzi, qui^ né dans la dernière classe du peuple, devait à sabelle figure , à sa souplesse, à ses intrigues et à son enthon-* siasme apparent pour les nouvelles réformes militaires, l'avancement rapide qu'il avait obtenu.

Begardé comme la créature du sultan, Ahmet^Zevzi

réunissait en sa personne les titres de général en chef de la garde impériale et de capitan^pacha. Dénué de tout sentiment national , il n'avait d'autres principes de conscience que la volonté du Grand-Seigneur. Il demandait la guerre parce que son maître la voulait.

La guerre contre Mehémet-Ali fut enfin proclamée à Gonstantinople le 7 juin, dans un divan auquel furent réunis tous les ministres , les grands dignitaires de la Porte, les principaux membres des oulémas et le scheikislam lui-même. — Ce dernier écrivit à cette occasion un fetfa qui prononçait l'extermination de Mébémet- Ali et de toute sa famille.

Mais, par un reste dé dissimulation à l'égard des ambassadeurs étrangers, on ne publia pas cette décision, que le sultan s'empressa d'approuver.

Le lendemain, 8 juin , la première division de la flotte ottomane mit à la voile. Elle fut suivie le jour suivant par la deuxième division, dont le vaisseau amiral le Mahmoudiéy de 140 canons , faisait partie.

Ce grand et magnifique vaisseau était monté par Ahmet-Zevzi-Pacha.

Dans la même journée que la flotte turque quittait le port de Gonstantinople , Mébémet-Ali écrivait à son fils Ibrabim que « l'agression des Ottomans avait dépassé toutes les bornes , qu'une plus longue patience devenait nuisible aux intérêts de l'Egypte , et qu'il était nécessaire de marcher sur eux et de les écraser. Gomme l'agression, ajoutait -il, vient de leur part, les grandes puissances de l'Europe nous excuseront et nous donneront raison. Gbassez de notre territoire les troupes ennemies , et marchez sur leur grande armée, à laquelle vous livrerez bataille. Si la victoire se déclare pour nous, vous n'entrerez pas dans l'Asie»Mineure; mais

vous marcherez sur Malatia, Karpous, Orfa etDiarbekir. »

UaCz-Pacha ^ après avoir porté sou quartier général dans uûe enceinte retranchée près deBir,8ur l'Euphrate, avait quitté cette position, et s'était avancé avec toutes ses troupes jusqu'à peu de distance de Mezib , où il avait établi un nouveau camp laborieusement fortifié. — Cependant, en apprenant la marche de l'armée égyp*^ tienne, il avait pensé à reprendre sa première position près de Bir , où ^ appuy ées^ sur l'Euphrate , ses Iroopes^ ne pouvaient pas être tournées.

Les officiers prussiens qui se trouvaient en mission auprès de lui l'engageaient à retourner à Bir. Mais les Oulémas^ qui, malgré la réforme, conservent en Turquie un grand ascendant sur les opérations politiques et militaires , représentèrent à Hafiz que son changement de position pour retourner à Bir serait considéré comme une retraite ; que, d'après les fastes de Thistoire^ les Osmanlis avaient toujours avancé et jamais recQlé , et que d'ailleurs les calculs astrologiques donnaient lieu d'espérer que les environs de Nézib seraient favorable» aux Ottoiâans.

Cédant à des considérations fondées sur des pronostics astrologiques , Hafiz rejeta les conseils des officiersprus^ns, et resta dans sa position actuelle.

Marchant avec son avant-garde, composée de cavalerie légère et de quatre batteries d'artillerie, Ibrahim- PiK^ha arriva au pont d'£l-Kharsin. Cette avant-garde y s'étant aventurée à une grande distance de son corps d*armée, se trouvait comprouHSe. Mais Ibrahim , ayant fait faire halte à ses soldats , prit une attitude menasanté, et contint par ce moyen les Turcs, qui, au lieu de l'attaquer len niasse, restèrent immobiles dans leur camp»

Ce ne fut que vers les dix heures du soir, après quelques escar^ioucbeSi que l'armée égyplienne se trouva réunie sur la rive droite du Kbarsin. Le passage de ce cours d'eau, qui est large et profond , fut aussitôt ordonné. Ce passage aurait pu être dangereux , si les Ottomans , qui , du haut de leur camp » voyaient les Egyp* tiens, les avaient attaqués lorsque ceux*ci , harassés par une longue marche , se seraient trouvés coupés en deux sur les deux rives du Kharsin.

Dans la nuit qui suivit le passage, rartillerle égyptienne fut disposée en éventail pour couvrir le bivouac du corps égyptien. Mais, pendant celle même nuit, Ha-^ fiz-Pacha faisait exécuter à ses troupes une contre-marche générale par l'aile droite. Renonçant aux avantages de sa position fortement retranchée, il élabltt sa ligne sur un nouveau front qui aboutissait à droite à de profonds ravins , et à gauche à un terrain accidenté et plan» té d'oliviers. Les deux armées, au moment du combat, étaient à peu près égales en nombre.

L'armée ottomane comptait 30000 hommes d'infanterie répartis en 67 bataillons, dont 11 appartenaient à la garde impériale. Elle contenait en outre 8000 hommea de cavalerie et 3000 artilleurs, en tout 38000 hommes.

L'armée égyptienne était composée de 3 régiments de la garde du pacha , 17 régiments d'infanterie de ligne, 8 régiments de cavalerie, et 4 régiments d'artillerie. Toutes ces troupes étaient régulières, instruites et parfaitement disciplinées. On ne voyait dans celte armée aucun corps irrégulier, excepté les Hanadis ou cavaliers arabes venus de l'Egypte, et soldés par Méhémet- Ali.

Assemblage hétérogène de troupes régulières et irré«- Hères de Turcs et dé Kurdes, l'armée ottomane man-

quail d^homogënéitë. Quelques régimenis exécutaient assez bien les manœuvres de la tactique européenne ; mais l'ensemble de toute la masse était impropre à des mouvements réguliers. Toutes ces troupes ne pouvaient s'ébranler sans tomber dans la confusion.

L'armée égyptienne avait une meilleure position. Mieux disciplinés que leurs adversaires, plus propres à la fatigue des marches, habitués aux privations et rom« pus aux manœuvres par de fréquents exercices, les soldats d'Ibrahim-Pacha connaissaient leur supériorité , et montraient nne confiance qui était le prélude de la victoire. .

Les officiers supérieurs de l'armée turque devaient presque tous leurs grades à l'intrigue et à la faveur. C'était par leurs services personnels que les officiers de la même classe dans l'armée égyptienne avaient acquis leur rang et leur commandement.

Cette grande différence devait avoir nécessairement une influence immense sur les résultats des opérations. Jaloux entre eux, et organes des coteries dont ils dépendaient, les généraux turcs n'avaient ni affection ni con* fiance pour leur généralissime.

Les victoires dlbrahim-Pacba, son courage personnel, l'énergie de son caractère , tenaient toute l'armée égyptienne dans un respect profond et dans une obéissance absolue pour son général en chef.

Dans la nuit du 23 au 24 juin , Hafiz-Pacha , ayant été informé que plusieurs compagnies de Syriens qui se trouvaient dans l'armée d'Ibrahim étaient disposées à déserter, résolut de faire une attaque inattendue durant les plus fortes ténèbres de la nuit , afin de faciliter la désertîon de ces transfuges.

Quatrcbatteriçs d'obusiers, accompagnées d'une bri«

gade d'infanterie, sorlirent silencieusement du camp ot* loman et vinrent se placer vis*à-vis la ganche de Tarmèe égyptienne. — Leur feu inattendu excita d'abord une grande confusion parmi les soldats égyptiens ; mais bientôt , éveillés et montant à cheval, Ibrabim-Pacha et son major général Soliman-Pacha se portèrent au milieu du danger, rassurèrent les troupes et flrent marcher leur formidable artillerie.

Le feu des Turcs fut bientôt éteint*. Après avoir jeté 300 obus dans le camp des Egyptiens, les artilleurs ottomans se retirèrent précipitamment et presque en dés^ ordre.

Cette attaque de nuit n'eut pas le résultat qu'Haflz-^ Pacha en attendait; les Egyptiens ne perdirent que 7 hommes tués et 30 blessés; une centaine de soldats syriens parvinrent, à fuir et à se ranger dans les rangs ot-i> mans. Deux bataillons du 3« régiment de la garde égyp-^ tienne composés de Syriens avaient tenté de se diriger vers le camp d'Hafiz-Pacha. Mais, rencontrés par Ibrahim-Pacha, ils retournèrent à leur poste et prétendirent ^'étre égarés. Ibrahim se contenta de changer leurs officiers.

Déployée sur des hauteurs voisines de son camp, Tarmée ottoman^ présentait deux premières lignes d'infanterie et une troisième de cavalerie. Sa droite, protégée par des ravins profonds, était d'un abord très difficile; son centre était couvert par des redoutes; sa gauche , qui s'étendait au delà de Nézib, n'avait pour appui qu'un bois d'oliviers, dont les arbres clairsemés laissaient entre eux de grands intervalles.

C'était par ce dernier point, qui était le plus faible, qu'Ibrahiioi-Pacha avait résolu d'attaquer les Turcs. Il s'était placé entre eux et l'Ëuphrate. Mais, pour arriver

à ce pamt d'attaque , le générai égyptien se tronvait obligé de longer, par un mouvement de flanc y le pied de la ligne des hauteurs occupées par les Ottomans.

Ce mouvement de flanc fut exécuté par lignes et en colonnes.

Cette marche était dangereuse , parce que les Turcs auraient pu attaquer les Égyptiens pendant leur long mouvement de flanc au pied des hauteurs. Mais Haflz* Pacha et son armée restèrent immobiles et se contenté^ rent de regarder leurs adversaires qui défilaient iroprudemment devant eux .

Un mamelon dominant et isolé se trouvait à la bau* teur de l'aile gauche des Turcs. Hafiz-Pacha aurait dû ravoir occupé et retranché. Mais ce site important , né« gl^é parles Turcs, tomba, au moment du combat, en^ tre les mains des Égyptiens , qui s'empressèrent d'y placer une batterie de canons de gros calibre. Cette batte^ rie, qui servit durant la bataille de point d'appui aux Égyptiens, devint une des principales causes de leur victoire.

Arrivé sur le flanc gauche de Tarmée ottomane, Ibrahim-Pacha prit ses dispositions pour attaquer. Hais, trop confiant dans son courage et dans la supériorité de ses soldats , il aborda l'ennemi avec une faible partie de ses troupes.

Les Turcs firent pleuvoir sur leurs assaillants trop peu nombreux une grêle de projectiles. Les Égyptiens éton^ nés s'arrêtèrent et bientôt reculèrent. Ce fut en vain qu'Ibrahim, déployant un grand courage, chercha à ar^râter le mouvement rétrograde de ses soldats ; il fut luimême entraîné par les fuyards.

Mais, dans ce moment critique, Soliman^Pacha (Sève), faisant ouvrir, tant contre les Turcs que coqtre tes

fuyards ègyptiensi le fen de la grosse artillerie placée sur le mamelon isolé, parvint à contenir les Turcs et ar* rèta la retraite désordonnée des soldats d'Ibrahim.

Le feu des Égyptiens recommença avec une nouvelle et plus grande vivacité. L'aile gauche des Turcs ne tarda pas à être ébranlée.

Les Kurdes furent les premiers à lâcher pied. Leur exemple fut suivi par les bataillons tureomans qui avaient été levés^dans lé voisinage de l'Euphrate. Ce fut en vain que Kaled^Pacba et Ibrahim->Bey (ce dernier avait reçu son éducation militaire à Paris) cherchèrent à ramener lenrs soldats. Ils ne purent y réussir et périrent bravement l'un et l'autre.

La cavalerie turque , au lieu de soutenir les colonnes d'infanterie et de chercher à ramener les fuyards, se retira du champ de bataille avec un honteux empressement.

La première et la seconde lignes de l'armée égyptiennes , accompagnées de leur artillerie , s'élancèrent à la poursuite desTurcs^ qui reculèrent vers leur camp. Toutes les positions des Ottomans ayant été promptement enlevées, leurs troupes se désorganisèrent, se débandèrent et jetèrent leurs armes.

Qafiz^-Pacha, qui , pendant le combat, s'était exposé bravement à tous les périls, se vit ainsi arracher la victoire qu'il avait promise au sultan. Ses efforts pour rallier ses troupes furent vains. Épargné par la mort qu'il avait cherchée au milieu des boulets ennemis, il fut réduit à fuir et se retira sur Marasch.

Le camp turc tomba intact entre les mains des Égyptiens, Tousles effetsdesOttomansétaientrestésdansleurs tentes ; le soldat arabe put assouvir son amour du pilla*

-^102 — ge. Ibrahim alla s'établir et se reposer dans la tente ma-» gnifique de Hafiz^Pacha« ^

La bataille avait duré quatre heures. Le canon fut l'instrument décisif dans cette action* La perte des Turcs avait été plus considéraI>le , parce qu'ils furent long^ temps exposés au feu bien supérieur de l'artillerie égypr tienne.

Les produits de la victoire en faveur des Égyptiens furent 20 000 fusils laissés dans le camp ou sur le champ de bataille ; 169 pièces de canon, dont 35 de gros calibre^ avaient été abandonnées dans les redoutes*

Désirant profiter de son triomphe et arracher au sultan des concessions utiles à l'affermissement de l'Egypte^ Ibrahim-Pacha alla prendre possession du premier camp que les Ottomans avaient établi à Biledgik, près de Bir» sur la rive droite de l'Euphrate. Il dirigea en même temps un de ses lieutenants, Madgioun-Méhémed-Bey, vers la ville d'Orfa^ avec ordre de s'y établir.

Après avoir donné des instructions à Osman , à Ahmet'- Menikli et à Soliman , pour envahir l'Asie-Mîneure sur les deux points de Malatia et de Konieh, Ibrahim partit en personne, le 27 juin , pour faire rentrer Aïotab dans la soumissiqp.

Ce fut alors que le capitaine Caillé , aide de camp du maréchal Soult , arriva au quartier général de l'armée égyptienne. Il était porteur d'une lettre de Méhémet- Ali, qui, à la demande de la France , ordonnait à son fils de suspendre les hostilités. Venu par mer et débarqué à Alexandretle , le capitaine Gaiilé avait dû traverser plusieurs contre-forts du mont Amanus pour se rendre à Alep , où il apprit la victoire remportée par les Égyptiens près de Nézib.

Arrivé trop lard pour empêcher la guerre, M. Caiflé devait clierelier à en prévenir la continuâlioD. Il quitta aussitôt Alep pour se rendre auprès d'Ibrahim-Pacha.

Ce fut le â9 juin que cet officier parvint à rejoindre les troupes de Méhémet-Ali. Il avait une tâche délicate et difficile à remplir auprès d'Ibrahim-Pacha; un général victorieux n'aime à recevoir l'ordre de s'arrêter dans sa marche triomphante.

Le capitaine Caillé attendit prudemment l'instant favorable pour remettre à Ibrahim-Pacha l'ordre de ne pas commencer les hostilités , ou de les discontinuer si l'on n'avait pas pu les éviter, a C'est trop tard , répondit le généralissime égyptien , il m'est impossible d'obéir en ce moment aux ordres de nÀon père ; il ne les aurait pas donnés s'il avait connu l'agression des Turcs et la victoire éclatante que nous venons de remporter. Je me suis reproché de m'être arrêté à Eutaya en 1831 , je dois réparer celte faute. »

A ces réflexions dictées par l'orgueil de la victoire M. Caillé opposa, d'un ton modeste : !<> l'opposition de l'Europe entière à fa guerre entre la Porte et le vice-roi ; 2*]acrainte d'une intervention étrangère dans les affaires de la nation ottomane ; 3^ le nom de la France , à laquelle rÉgypte avait des obligations ; 4*> les ordres formels de Méhémet-Ali.

Après une conférence de ({«atre heures, dans laquelle le capitaine Caillé parvint, par son langage modéré et sa puissante argumentation, à diminuer les exigences prétentieuses du vainqueur de Nézib, Ibrahim-Pacha consentit à ne pas entrer de sa personne dans l'Asie-Mineure et à ne pas faire occuper par ses troupes la ville importante de Konieh, capitale de la Caramanie; mais il insista sur la nécessité de la prise de possession de la vilfe IV. 13

de Malatia el de toute la province qui en dépend. Cepen* daàt) sans l'abandon du projet d'occuper Malatia « la négociation du capitaine Caillé n'obtenait qu'un denaisuccès, puisqu'on pénétrant dans l'Asie-Mineurey le [généralissime de rarmée égyptienne offrait à l'Europe un motif d'intervenir par des secours en faveur de la Sublime^Porte, el donnait aux mouvements militaires des Égyptiens un caractère d'agression et l'apparence in* qttiétante d'une invasion semblable à celle de 1833. , Le lendemain de sa grande conférence et au moment où Ibrahim-Pacha se préparait à partir pour se diriger vers Malatia, le capitaine Caillé revint à la charge, el » appuyant ses arguments par les noms vénérés de Méhéniet-Ali et de la France , il parvint à ébranler le chef de . Farmée égyptienne , et finit par obtenir de lui la promesse formelle qu'il ne passerait pas la chaîne du Taurus jet qu'il se contenterait d'occuper dans la Haute-Asie les villes de Marach et d'Orfa , dont il avait besoin pour subvenirà la subsistance de ses troupes^ , Après cet engagement , Ibrahim fil rétrograder toutes les troupes égyptiennes qui se portaient sur Malatia» Laissant la chaîne du Taurus cnlrc son armée et l'Asie- Mineure, il se dirigea vers Marach^ où il s'arrêta et'éta- JblU son quartier général.

.. C*es4 ainsi que la mission ordonnée par le maréchal ^ult, au moment de S09 entrée en fonctions comme président du conseil des ministres, eut l'effet heureux de suspendre la guerre entre la Porte et le vice-roi d'Egypte, et d'arrêter, dans l'intérêt du gouvernement ottoman, les funestes conséquences de la bataille de Mézib.

L'autre aide de camp du maréchal Soult, M. le capitaine Stoitz , était arrivé à Constantinople le 1 4 juin ^ au

moment même où Mëhémet^AIy-Bey, second secrétaire du sultan , quittait cette ville sur un bâtiment à vapeur pour se rendre à Sansoun, ville maritime du rivage méridional de la mer Noire , pour se diriger ensuite vers le quartier général de Hafiz-Pacha.

Le secrétaire du sultan était chargé de i«mettre à Hafiz le kliatty-cliérif qui lui conférait le titre de cbarkséraskir ou de maréchal de Fempire , avec le commandement suprême de Tarmée 4'Orîent. Dans un autre khattychérir, Sadullah-Pacha était désigné comme muscbir ou lieutenant d'Hafiz, et'Comme devant le remplacer en cas de mort ou d'accident.

Une somme de douze millions-de piastres turques on de trois millions de francs devait être remise à Hafiz-^ Pacha parle même secrétaire du sultan , afin de faciliter rexécutionde la grande expédition qui allait être entre-* prise. Des ordres pressants étaient transmis par la même occasion à Haftz^Pacha de ne pas différer ses mouvements militaires contre Tarmée égyptienne.

Renouvelant ses instances pour la conservation de la paix, Tamiral Roussin fit demander au réis-effendi un passe-port pour le capitaine Stoitz, afin que cet officier pût se rendre immédiatement auprès d'Hafiz-Pacba. La Porte , sans s'opposer directement à la mission pacifique du capitaine Stoitz, inventa mille prétextes pour différer l'expédition du passe-port. La maladie qui assiégeait alors le sultan Mahmoud était le principal motif. On ne voulait pas envoyer le capitaine Sloltz auprès de Hafiz- Pachasans avoir l'autorisation du monarque ottoman , et l'on ajoutait que ce prince était en ce moment trop malade pour qu'on lui parlât d'une pareille affaire.

Le sultan Mahmoud , qui , non content de vouloir imiter les Européens dans leurs institutions militaires et

polUtqties , avait cru dtîvoîr s'assimiler à etis pour fiï-^ sage des vins et des liqueurs fortes, était tbmbë, sous ce dernier rapport ^ dans les plus déplorables etcès.

Les médecins turcs n'avaient pas su démêler sa mala^ die; un médecin autrichien^ le docteur Neuner, appelé en consultation , avait cru reconnaître dans l'indisposition du sultan tous les symptômes d'une phthisie tuberculeuse.

Malgré sa faiblesse physique et (es maux dont H était affligé, Mahmoud avait assisté en personne au départ de sa flotte et il continuait à diriger par lui-même toutes les opérations militaires et politiques de son empire. Sa haine contre le vice-roi paraissait croître en raison de i'affaibtissement de sa santé.

La flotte ottomane, réunie aux Dardanelles dès le 16 juin , y avait été retenue par les ordres du sultan ; ce ne fut que le 22 du même mois qu'elle reçut l'ordre de mettre à la voile , après que la Porte eut été informée du commencement des hostilités et de la prise d'Aïntab par fes Turcs.

Sortie d'Alexandrie Vers le milieu de juin, la flotte égyptienne, composée de 10 vaisseaux de ligne, de 5 frégates et de plusieurs navires de guerre de moindre dimension, se tenait à peu de distance des côtes de l'Egypte. Louvoyantdans les parages voisins, elle attendait les événements, afin d'éviter le reproche d'avoir commis la première agression.

L'amiral Lalande, qtii commandait la station fran{;aise du Levant, avait résolu de surveiller les mouvements de la flotte ottomane , et d'empêcher autant qu'il dépendrait de lui , sans employer la violence , tout conflit entre les deux flottes rivales.

A cette époque importante , l'escadre britannique , au

lieu de se trouver dans ie voisinage des Dardanelles , se promenait entre Malte et la Sicile. Un seul de ses vais^ seaux de ligne, /e Fanguardj arrivé le 18 juin dans la rade de Bechika, à Tembouebure du canal de THelles* pont, s'y tenait àVaucre.

Mais ia flotte ottomane ne sortit pas des Dardaneites malgré l'ordre formel qui lui en avait été donné. Des intrigues secrètes empècbèreni son départ. Ce n'était pas par mer, mais par terre , que la question devait être décidée.

Au moment de ia solution de ce grand problème la fameuse Esther Stanhope, nièce de Pitt, laquelle était connue dans le Levant sous les noms de reine de Paimyre et de Jérusalem ^ finit sa carrière aventureuse.

Depuis son arrivée dans la Syrie , où elle avait jeté de Téctat par ses libéralités fastueuses et par ses inspirations prophétiques, elle n^avait cessé de s'annoncer comme devant être la libératrice de cette province, comme devant entrer un jour triomphalement dans les murs de Jérusalem , et comme devant y opérer la réunion de l'Europe et de l'Orient.

Les promesses belliqueuses d'une femme ayant peu d'influence dans les pays de l'Asie , lady Stanhope ,n'^vait pas manqué de déclarer que, pour commander sef armées et opérer les grandes révolutions qu'elle annonçait, elle attendait un époux-roi, pour lequel une ju-> ment était uniquement réservée et toujours prête dans ses écuries.

Mais son ascendant sur tes Syriens , et principalement sur les chrétiens du Liban , s'était considérablement affaibli depuis que sa beauté éclatante avait été remplacée parles rides de la vieillesse, et depuis que sa fortune, mal dirigée et peu économisée, ne lui permettait plus

d'èlaier aux yeux des habitants de celte partie de l'Orient la magnificence ftestuense qui les avait éblouis dans les commencements.

Négligée par Méhémei-*Âli et par son fils , qui ne la regardaient que comme une visionnaire , elle s'était dé<^ olarée hautement en feveur du sultan et faisait des vœux pour la cause de la légitimité et pour le triomphe des armées ottomanes ; mais elle mourut avant de connaître le résultat de la bataille de Nézib.