CHAPITRE LXXXir

DISPOSITIONS MILITAIRES ADOPTÉES PAR LES ÉGYPTIENS POUR LA DÉFENSE DE LA SYRIE. — ATTAQUE DES PLAGES UARITIUES DE CETTE PROVINCE PAR UNE FLOTTE ANGLAISE DE SIX VAIS- SEAUX DE LIGNE j ASSISTÉS DE DEUX FRÉGATES AUTRICHIEN- NES ET d'une PETITE ESCADRE TURQUE. — AUCUNE DISPOSI- TION n'est PRISE PAR IRRAHIU-PACHA POUR EMPÊCHER LES DÉBARQUEMENTS OU POUR ATTAQUER AVEC SUCCÈS LES TROU- PES MISES A TERRE PAR l' ENNEMI. — LES MONTAGNARDS DO LIBAN SE DÉCLARENT CONTRE LES ÉGYPTIENS.

Le généralissime de Tarmée égyptienne avait fait la faute de disséminer ses forces avec l'intention de mieux couvrir ses frontières; il se trouvait par conséquent faible sur tous les points. Un corps égyptien était placé aux défilés d'Issus et aux pylcs clliciennes, du côté de la Garamanie; un autre corps plus considérable se trouvait entre Bir et l'Euphrate, et s'étendait en deçà et au delà de ce fleuve, en s'appuyant d'un côtèjà Aïntab^ et de l'autre à Jaffa. Ces deux corps ne communiquaient entre eux que par des cfaeminis très difficiles au pied du versant méridional des monts Taurus et Amanus.

Le principal corps , sous les ordres immédiats d'Ibrahim-Pacha, avait été placé à Balbek/dans la partie supérieure de la vallée profonde de la Gélésyrie , au pied du mont très élevé qui joint la chaîne du Liban à celle de r Anti-Liban. Cette dernière position avait été judicieusement choisie, parce que, placé au milieu des Druses et des Maronites, Ibrahim pouvait plus facilement les contenir, et parce que, de ce point dominant,

il était à même de se porter avec cëlérilë , soit à Test dans les plaines d'Aiep et de Damas, soit à l'ouest vers les places maritimes de la Syrie.

La défense des côtes de la mer de Syrie avait été confiée à Soliman-Pacha, qui n'avait pas acquis des notions très profondes dans l'art de défendre les places fortes. Le nombre des troupes mises à la disposition de cet officier général n'était pas proportionné à la tâche difficile qu'il avait à remplir.

Les ingénieurs militaires que Mébémet-Ali employait dans ses armées n'eurent pas à leur-disposition les ressources dont ils avaient besoin. Ils s'étaient contentés de réparer les murailles en maçonnerie de quelques tours, et celles des batteries bases et rasantes , destinées à défendre la côte maritime. G^était les soumettre au feu dominant des vaisseaux attaquants ; c'était les exposer à l'action destructive , non seulement des projectiles ennemis , mais encore des fragments de pierres et des décombres détachés des épaulements maçonnés.

Cette faute , semblable & celle que les Mexicains ayaient commise dans leur fameux château de San- Juan-d'Dlloa et à la Yéra-Cruz , fit triompher la marine anglaise, et causa la chute rapide de toutes les places maritimes de la Syrie.

Lorsque une ville de guerre est dans le cas de subir un siège, on a coutume de disperser les poudres dans plusi€itrs magasins, et on a wdinair^nent la sage précaution de blinder ces bâtiments avec de fortes poutres et de les couvrir déterre. Cett« précaution préservatrice ne fut prise^aBs aucune des villes maritimes delaSyrie. Les poudres de chacune de ces places restèrent entassées dans un ou deux grands magasins, dont les voûtes légères n'avaient pas l'épaisseur convenable. Aucune pré-

caation de blindage et de recouvrement en terre ne fat employée pour mettre les poudres à l'abri des effets incendiaires des bombes» des autres projectiles creux, et des fusées à la congréve.

Comme on ignorait ces circonstances, on s*attendait en Europe à une longue et noble résistance de la part des Egyptiens, d'autant plus que les armées ottomanes de la Garamanie et de la vallée de l'Eupbrate n'étaient pas en état de commencer de sitôt leurs mouvements offensifs.

Parmi les quatre puissances signataires du traité du 15 juillet la Russie offrit de garder une attitude passive, en se tenant prête à roarcber contre les Egyptiens dans le cas où ils s'avanceraient vers l'Asie-Afineure. Elle consentit à ne prendre aucune part immédiate et active dans les attaques dirigées du côté de la Syrie. La Prusse, qui n'avait pas à sa disposition des forces navales, s'obligea à assister la Russie par ses troupes de terre , si les circonstances l'exigeaient.

L'Angleterre prit exclusivement sur elle-même la principale direction des attaques qui seraient faites, tant par terre que par mer, de concert avec les Turcs, contre le littoral maritime de la Syrie. L' Autriche, qui est devenue une puissance maritime depuis qu'elle a acquis les états de l'ancienne république de Venise , s'engagea à renforcer par trois ou qua^tre navires de guerre et plusieurs transports la flotte britannique du Levant et à coopérer à ses entreprises contre Méhémet-Ali.

La France, qui avait déclai^é qu'elle ne prendrait aucune part aux opérations offensives dont le but serait d'expulser les Egyptiens de la Syrie, se contenta de jouer le rôle de spectateur inactif de ces grands mouvements militaires. Une simple déclaration ministérielle annon-

sait qu'elle regarderait comme un casus belli une attaqae directe contre Alexandrie pour enlever l'Égyple & la domination de son vice-roi actuel.

Un délai très court était accordé à Méhémet-Âli pour faire connaître aux grandes puissances ainsi qu'à la Por; te son approbation ou son refus relativement & la décision prise dans la conférence de Londres. Ce vieillard , à qui ses victoires obtenues sur les Turcs avaient inspiré une très grande confiance, repoussa les propositions contenues dans le traité du 15 juillet et laissa écouler le délai de rigueur qui lui avait été accordé.

Les mouvements insurrectionnels des montagnards du Liban avaient été un des motifs de la signature du traité du 15 juillet. C'était en vain que les généraux de Méhémet-AIi les avaient temporairement comprimés. La cause de ces soulèvements avait continué à exister.

Lorsque les quatre cours alliées eurent pris une décision définitive, rien ne fut négligé par elles pour exciter les populations syriennes à secouer le joug de leurs nouveaux tyrans et à demander à rentrer sous la protection du Grand-Seigneur avec l'entière jouissance de leurs anciens privilèges.

Ces machinations fomentées par des agents secrets (1), eurent un grand et prompt succès. Les montagnards du Liban se montrèrent partout prêts à éclater contre le vice-roi d'Egypte.

Ibrahim-Pacha avait cru gagner par des faveurs et par de nombreux témoignages de confiance et d'un vif inté-

(1) M. Wood , employé autrefois comme interprète à Tambassade d^Angleten« à Gonstantinople , et actuellement consul anglait à Damas, était alors le plus actif de ces agents. Il partageait la haine de Tambassadeur d^ la Grande-Bretagne contre le vice-roi d^Égypte.