IV

rèt rémir Beschir, chef des Druses et des If aronitesF.

Mais cet astucieux montagnard , tout en se montrant en apparence soumis et reconnaissant envers le vice-roi d'Egypte 9 cachait sous un masque de faux dëvoùment les sentiments jaloux et haineux qu'il portait dans son cœur coiktre les nouveaux maitrés du pays , beaucoup plus puissants et par conséquent plus incommodes que leurs prédécesseurs.

Comme le plus grand danger pour les Égyptiens devait provenir des Druses et des Maronites, Ibrahim-Pacha avait eu la sagesse , comme nous l'avons dit plus haut, de se placer à Balbek> au centre de leurs montagnes. Soliman-Pacha, qu'Ibrahim regardait comme de« vaut. être habile dans la défense des places fortes^ avait ité spécialement chargé de repousser les attaques'du côté de la mer et de défendre les villes les plus importantes du^iittoral maritime.

Ibrahim-Pacha n'avait avec lui que 8 à 9000 hommes dans la vallée de Balbek. Un nombre égal de soldats égyptiens était chargé de défendre Beyrouth, Seyd, Tyr, Torlose , Tripoli et Saint-Jean'-d'Âcre.

Les 16 à 17 000 soldats égyptiens réunis près des lieux qui devaient être les premiers objets des- attaques de la part des Anglais et de leurs alliés formaient à peine la quatrième partie de la totalité des forces que le vice-roi 4'£gypte entretenait alors dans la Syrie el dans le pachalik d'Adana.

Si , ail lieu d'imiter les mauvais généraux qui s'afTaiblissent sur tous les points en voulant tout garder, Ibrahim-Pacha avait porté 30 à 40000 hommes sur les points immédiatement menacés, il aurait facilement contenu les populations mécontentés, et il aurait promp-

•tement écrasé les troupes ennetnied qui auraient tenté un débarquement sur la côte.

Ce fut vers le milieu de septembre , c'est-à-^dire deux mois après la signature du traité du 15 juillet , qu'informée officiellement du refus positif de Méhémêt-Ali dé se soumettre i la décision des qnatre puissance^ signaiaires, la flotte britannique, accompagnée de quelque^ vaisseaux turcs et autrichiens, se présenta devant la place maritime de Beyrouth.

Cette flotte, composée de six vaisseaux de ligne, de deux frégates, de deux corvettes et de quatre bâtiments à vapeur, était sous les ordres du vice-amiral sir Robert Stopfort. Le commodore Napier^ renommé pai* son ex*trème audace et par son activité intelligente , était spé* cialement chargé, sous les ordres de l'amiral Stopfort ^ de diriger tontes les entreprises hasardeuses d'attaque et de débarquement.

L'escadre autrichienne consistait en deux frégates d^ 50 canons, en une corvette de 18 et en vingt-trois transports. L'amiral Bandiera commandait cette faible réunion de vaisseaux de guerre. Une des deux frégates {la Guerrière) avait pour capitaine un prince de la famille impériale d'Autriche , l'archiduc Charles-Frédéric.

L'escadre turque, qui, venant de l'tie de Chypre , rejoignit devant Beyrouth la flotte anglaise , était compo^ sée d'un vaisseau de ligne , de deux grandes frégates; de deux corvettes et de vingt-quatre transports. Elle avait à bord 6673 soldats de débarquement, dont Sé'^ lim-Pacha était le chef.

Une innovation extraordinaire ise faisait remarquer dans cette flotte ottomane. L'amiral qui la commandait était un chrétien ^omméWalker^ qui, à cause de^ce

commandement, avait reçu la dénomination de Walker- Pacha.

Cette circonstance » qui a fixé à peine Tattention des journalistes européens , était un événement d'un très haut intérêt.

Les Turesjusqnealors n'avaient jamais consenti à confier à des chrétiens le commandement de leurs armées et de leurs flottes, à cause de leurs préjugés religieux soigneusement entretenus par les oulémas. L'exemple donné par les Russes, qui doivent à des hommes habiles étrangers à leur religion et à leur pays une grande partie de leurs succès militaires, l'amélioration progressive de leur administration intérieure, et l'habileté qu'ils montrent dans leurs négociations diplomatiques, n'avait pu vaincre l'orgueil et le fanatisme des Osmanlis. A peine le gouvernement ottoman avait-il pu faire admettre dans ses armées , sous le simple titre d'instructeurs et sans aucun commandement direct, quelques officiers européens.

Telle est la principale cause de la marche rétrograde de l'empire ottoman depuis la fin du 17« siècle. Elle a produit les nombreux revers des Turcs dans lelS* siècle et du* rant les quarante premières années du siècle actuel»

Étrangers aux progrès des sciences militaires et des arts industriels, les Turcs ne trouveraient que très difficilement chez eux des hommes capables de travailler utilement à leur régénération. Des étrangers habiles , placés à la tète de leurs armées, de leurs flottes, de leur diplomatie et de leur administration intérieure , peur* ront seuls les faire sortir de leur état actuel de faiblesse et de décadence.

La nomination de Walker-Pacha au poste important

de commandant d'une flotte turque serait un motif d'es* pérer que les préjugés fanatiques des Ottomans commencent à être vaincus, si Ton ne réfléchissait pas que les équipages des bâtiments appartenant à la Sublime- Porte se composent presque entièrement de matelots chrétiens, et que les officiers et sous-officiers, chargés des manœuvres nautiques, sont généralement grecs, provençaux ou italiens*

Il est à craindre que , tant que l'influence des oulémas dans les affaires de l'état et leur ascendant sur le peuple ne seront pas affaiblis ou contenus^ le Grand-Seigneur ne se trouve réduit à faire commander ses armées par des généraux aussi présomptueux qu'ignorants , à livrer l'administration de ses provinces à des gouverneurs dépourvus de connaissances administratives, et à confier ses affaires extérieures et ses intérêts politiques dans les pays étrangers à des diplomates qui ne possèdent aucune idée de la langue, des lois et des usages des nations auprès desquelles ils sont accrédités*