U0N1T1EN

d'extrême dans fa liberté, nous avons éprouvé ce qu’il y a d'extrême dans la servitude, les inquisitions nous ayant ôté l’échange de la pensée et de la parole; et même nous aurions perdu jusqu’à la mémoire, s’il était autant dans notre pouvoir d’oublier que de nous taire1. »

Enfin il était juste que toutes ces fureurs se couronnassent par la persécution des chrétiens.

Elle commença par celle des juifs. 11 s’élail répandu dans le monde romain de vagues pensées sur la race de David, comme si de cette race devait sortir un royaume terrestre, avec un roi dominateur des peuples. L’idée du royaume céleste, tel que Jésus-Christ l’avait annoncé à ses disciples, s'était glissée dans Rome; mais mal entendue, ou même à peine entrevue, elle avait excité des alarmes et Domilien s’était cru menacé dans l'empire. Déjà Yespasien, avant lui, s’était effrayé du même péril ; et il avait fait faire des recherches sur la descendance de David, roi d’Israël; les ordres qu’il avait donnés furent repris, et deux parents de Jésus- Christ, issus comme lui de David, furent menés à Rome; c’étaient les petits-fils de l’apôtre saint Jude*. C'est ainsi que se déclara la persécution : elle fut sanglante et féroce.

An de R. 846. De J. C. 95. — Consuls, Doniilianus Aug.,XVlJ, Flavius Clement. — Mais le christianisme,

* Tac. in Agr.

* KusMj.. Vint, de rÊgl., liv. III, rh*p. jix el xx tlégésippe, cité par Eusèb.

au milieu des atrocités par où les Césars païens vengeaient la servitude du monde, avait continué à pénétrer la société romaine. Déjà il était monté dans les hautes familles, elmêmeil était dans celle de Domitien. Ce fut un crime nouveau que le tyran trouva sous sa main pour exercer sa furie. FlaviusClemens, son cousin germain, et son collègue de consulat, fut de ceux que les recherches signalèrent comme imbu de la doctrine nouvelle, qu’on désignait comme une doctrine d’athéisme. On attendit sa sortie du consulat pour le mettre à mort : sa femme, Flavia Domitilla, nièce de Domitien, fut reléguée dans l’ïle de Pandataria. Une autre Flavia Domitilla, sœur de Clemens, et chrétiénne aussi, fut enfermée dans l’île de Poncia. Enfin deux jeunes fils de Clemens et de Flavia Domitilla avaient été destinés par Domitien à l’empire, et c'était Quintilien, le rhéteur célèbre, qui les élevait; ils disparurent et l’histoire ne les nomme plus.

Les soupçons, du reste, sont de trop dans une telle vie : la réalité suffit. C’est alors que saint Jean l’évangéliste fut jeté dans une chaudière d’huile bouillante, près de la porte Latine, à Rome; il échappa miraculeusement à l’affreux supplice, et fut relégué à l’île de Pathmos.

Quant aux petits-fils de saint Jude, ces descendants de David, Domitien lui-môme les interrogea. Il demandait quel était ce royaume du Christ dont il avait ouï le nom ; ils répondirent que ce n’était pas un royaume de la terre, et qu’il ne se consommerait que dans les

deux. Doinitien prit pitié de cette folie. Toutefois il s’informa de leur vie; ils montrèrent leurs mains caleuses, et dirent que leur vie se passait à travailler euxmêmes des champs qui suflisaicnl à leurs besoins, ainsi qu'aux tributs qu’ils payaient à César. Domitien les renvoya. Et ce n’était pas à Rome seulement que le christianisme était recherché; il avait aussi gagné les provinces, et partout il se trouva des supplices. « Le Martyrologe romain1 remarque qu’en ce temps, Eu- Irope, évêque de Xainles, Lucien, de Beauvais, et Nicaise, de Rouen, que Clément, successeur de saint Pierre, avait envoyés dans les Gaules, signèrent de leur sang la doctrine qu’ils annonçaient... Domitien avait fait dessein d’éteindre tout à fait la religion chrétienne*. » Il ne savait pas que la destinée de cette religion était de se féconder par les supplices.

Cependant il ne s’était pas détourné de ses autres férocités. Tout lui était devenu suspect, et tout lui était crime. Icilius Glabrio, un nom illustre dans la république, avait été consul cinq ansauparavant; il s’était depuis appliqué à se faire oublier, et il avait cru y parvenir en se livrant à des exercices plus dignes d’un gladiateur que d’un consulaire. 11 combattait dans l’arène les bêles féroces, et Domitien s’amusa h le mettre aux prises avec un lion; et comme il terrassa le formidable adversaire, Domitien eut peur d’un tel jouteur;

1 Le 18 do septembre.

* Mcsmiv Godeau, Hitt. de l Éyluc.

L'EMPIKE ROMAIN.

il l'envoya dans une ilc, où il le fil massacrer1.

D'autres consulaires périrent de même; mais plus Domitien faisait tomber de têtes, plus croissaient ses terreuis-, il se sentait en butte à des haines sombres ; les soldats dont il s’entourait lui faisaient pour; il leur prodiguait des largesses, et leur gratitude même ne lui donnait pas de sécurité.

Partout il soupçonnait la colère et la vengeance. An sénat il ne voyait que des esclaves, mais nourrissant en silence le ressentiment des humiliations et des supplices. Autour de lui, dans ses gardes prétoriennes, dans ses esclaves, dans ses affranchis et même dans sa famille, il trouvait des sujets de défiance et d’alarme. 11 avait longtemps donné sa faveur à Epaphrodite, cet affranchi de Néron, qui avait aidé son maître à mourir. Il soupçonna à la fin que cet exemple était périlleux, et Epaphrodile fut mis à mort.

An de H . 847. De J. C. 96. — Consuls, C. Fulvius Valent el C. Antislius Velus. — Les angoisses du tyran devaient finir par être justifiées. Une conjuration se forma, et dans cette conjuration entrèrent ceux qui veillaient sur sa vie, les deux préfets du prétoire, ses chambellans, ses proches, sa femme en tête. Cette femme se nommait Domitia; il l’avait enlevée à Elius Lama, et ayant eu d’elle un fils il l'avait décorée du titre d'Augusta. Puis elle s’était éprise de Pâris, l'histrion, et il l’avait répudiée; et enfin il l’avait reprise;

* Messire Godeau, en son Hi$l. de l'Église, en fuit un martyr chrétien, el dit que le lion se coucha à se* pieds.

DOMITIE.N.

niais par un caprice qui n'avait ramené ni la conliancc ni l'amour. Ce qui lit le complot de tous ces conjurés, ce fut la crainte des périls communs suspendus sur leur tète. Ils avaient commencé par chercher un empereur, et après avoir tenté l'ambition de quelques-uns du sénat, ils s'étaient adressésà Nerva, un vieux patricien, qui avait passé par les honneurs et se cachait dans la solitude. Selon les historiens, tout déjà se remplissait dtf présages; mille récits couraient dans Rome; les astrologues avaient découvert dans le ciel le jour et l’heure de la mort de Domitien, et cela prouve au moins l'impatience des vœux qui se faisaient contre sa vie. On rapporte qu’il se fit amener un de ces devins, qui confessa qu’en effet il avait annoncé sa mort. Domitien lui demanda quelle devait être sa mort à luimême; et l’astrologue ayant dit qu’il était destiné à être dévoré par des chiens, Domitien, pour donner un démenti à sa magie, le condamna à être brûlé. Mais une pluie étant survenue, le bûcher s’éteignit, et des chiens vinrent dévorer le cadavre demi-consumé : le bouffon de Domitien lui conta à son souper l'horrible histoire. Domitien lui-mème, au dire de Suétone, annonça que « le lendemain la lune serait sanglante dans le signe d’Aquarius, signe d’un événement dont on parlerait dans le monde1. »

Tels étaient les récits ou plutôt telles furent plus tard les inventions dont s'occupa la crédulité. Eu même

1 Suct., I!> et 16.

temps sc glissaient des épigrammes et des satires, indices de haine et de peur plutôt que de liberté; et Doinitien, averti par ces manifestations, avait redouble de précautions de défense, s'enfermant en de triples murs, fuyant le regard et s’enveloppant de ténèbres. « Mais, dit Pline, dans ce rempart de murailles où il cherchait la sécurité, il enferma la trahison, les embûches et Dieu vengeur des crimes. La peine qui lui était due écarta et brisa les barrières, cl par ces entrées étroites et cadenassées elle pénétra comme par des passages ouverts et faciles1. »

Le 18 septembre fut le jour choisi par les conjurés. L’un d’eux, nommé Stephanus, intendant de Domitilla, devait, comme le plus fort, porter les premiers coups; pour ôter les soupçons, il avait feint une blessure à son bras et il le portail en écharpe; en col état il se présenta à Domilien, ayant à lui révéler une conspiration, et il lui remit une note qui la faisait connaître. Pendant que Domilien lisait la note, Stephanus le frappa d’un poignard. Domilien se débattit violemment, mais déjà accouraient des afGdés, un gladiateur, un affranchi, deux officiers, (pii le percèrent de coups et le mirent à mort. Telle fut la fin de la bête féroce qui venait de se faire de Rome une proie et de la déchirer à plaisir. Il n’avait pas quarante-cinq ans; il ni avait régné quinze : longue servitude, inexplicable à l’histoire, à moins de monter comme Pline à Dieu, vengeur des crimes des nations. Rome s’était épuisée dans les

* Plia, in Pani'q.

DOMITIEIt.

vices; elle expirait dans la honte; ainsi expiait-elle l’abus sanglant de la force et apprenait-elle à se préparer à une liberté fondée sur la charité mutuelle des hommes; l’empire, avec ses longues atrocités est l’initiation de l’Église; le monde passe par la guerre pour arriver à la paix.

Au reste dès que Domitien fut tué, la colère se prit à gronder dans le sénat : ces esclaves n’avaient de courageque contre les cadavres. On leur déroba les restes de celui qu'ils avaient adoré, et on les emporta précipitamment hors de Rome; sa nourrice, Phyllis, lui fit d’humbles funérailles dans sa maison sur la voie Latine, et elle cacha furtivement ses cendres dans le temple de la maison des Flaviens, où étaient déjà recueillies celles de Flavia, fille de Titus, dont elle avait aussi soigné l’enfance. Pendant ce temps le sénat faisait tomber ses images et ses statues; et le peuple voyait ces retours sans y prendre part. Le peuple, comme il était arrivé sous Néron, n’avait pas été atteint par les barbaries de Domitien; ces tyrans ne frappaient que les hautes têtes ; et c’est aussi pourquoi les soldats, comblés de dons, ne s’associaient pas aux représailles. Le meurtre de Domitien les irrita même; il avait augmenté leur solde; c’était toute la raison de leur amour; et aussitôt ils en voulaient faire un dieu 1 : « tout prêts à le venger, si les chefs s’étaient trouvés sous leur main; » peu après ils reprenaient leur dessein en demandant les auteurs de sa mort au nouveau prince.

‘ Suet. , 22 et seq.

ni. It

Mais le monde respirait; la nouvelle en un moment vola dans toutes les provinces, et partout elle fut célébrée comme une justice des dieux.

C’est aussi pour l’histoire un besoin de respirer elle-même et de suspendre un moment les récits pour se rendre compte des causes qui avaient pu amener Rome à un tel état d’inertie patiente et lâche, que d’aussi détestables tyrannies pussent être souffertes, ou bien n’y être attaquées que par des entreprises de sicaires, et puis n’êlre remplacées que par des tyrannies de même sorte.

La raison générale de cette facilité de soumission est bien sans doute dans un certain ordre de justice mystérieuse et redoutable, qui voulait que Rome expiât sa propre domination sur l’univers, domination souillée de barbaries et de voluptés! Mais à cette raison s’ajoute une explication politique, aisément tirée du caractère de l’empire.

L’empire, en effet, n’avait été au début que la concentration des lois et des magistratures de la république dans la personne d’un seul .

Rien n’avait été changé dans le principe essentiel de la constitution, qui faisait le peuple romain son propre roi; royauté exercée sous des formes mêlées d'autorité, mais absolue en soi et sans limite. Or, lorsque celte puissance universelle passa tout entière aux mains des Césars, ce fut de leur part comme une inspiration savante et continue de n’altérer point le principe souverain d’où elle provenait; tout le soin fut

DOMITIEiN.

au contraire de le consacrer toujours, comme étant toute la raison de leur puissance.

Eu un mot l’empire romain n’était autre chose que la république transférée au prince; et c’est là l’explication du plus effroyable despotisme qui ait jamais pesé sur la race humaine.

Et il en devait être ainsi, du moment que le peuple romain — je ne dis pas le peuple de Rome, celte plèbe esclave, — était devenu hors d’état — je ne dis pas non plus de se gouverner — mais de supporter les lois régulières que la république avait reçues des rois fondateurs. Ces lois, chose étonnante! furent plus fortes que la révolution qui avait mis la république entière aux mains d'un homme; mais elles firent cet homme plus fort qu’elles-mêmes. Et aussi tout le secret de l’empire, dont parle Tacite, fut de légitimer l’arbitraire par les lois. Les empereurs n’eurent qu’à s’investir de toutes les forces anciennes de l’État ; en eux le consulat, la censure, le pontificat représentèrent l’ancienne majesté, l’ancienne dignité, l’ancienne innocence; la puissance tribunilienne exprima la souveraineté du peuple romain, et la puissance militaire impliqua le droit de vie et de mort; ainsi armés, ils purent garder toutes les formes, toutes les coutumes de la république, non par une hypocrisie de flatterie envers le peuple, mais par une loi d’ordre logique qui les rendait maîtres du peuple et mettait leurs actes au-dessus de tous les contrôles*.

1 Lu premier janvier de chaque aimée, le sénat el le peuple romain

Voilà donc ce que fui l’empire — la république faite homme. — C’est toute l’explication de la patience publique qui le toléra.

Les rapides intermittences qui rompirent cette continuité de barbaries furent dues à des natures personnelles de princes : elles furent des exceptions et ne changèrent rien à une constitution qui d’ellc-même et par la force des choses produisait la tyrannie avec toutes ses atrocités!

Ou bien il eût fallu que la société romaine fût meilleure que sa constitution, et que par l’action générale de ses mœurs elle dominât une si grande énormité de pouvoir, et en réglât l’exercice. Mais c’est le contraire qui avait lieu. Il n’y avait plus à Rome de vie publique, il n’y avait que des apparences et des noms; des titres de religion sans foi, des magistratures sans réalité, une classification sans force, images de pouvoirs sans droits, ombre de peuple sans vertu. De sorte que, si l’empire n’avait pas laissé ce reste de société nominale pour lui donner un semblant de vie, elle eût été hors d’état de se mouvoir d’ellemême, et Rome n’eût échappé au despotisme que pour mourir dans l’anarchie : telle est aussi en général l’alternative des peuples qui ont perdu leurs principes constitutifs : ou ils expirent en se déchirant euxmêmes, ou bien un maître en fait sa proie.

renouvelaient leur serment de fidélité aux empereurs *; c'était une façon de ratifier leurs actes.

‘ Tac., /Un. liii. XVI, 22 — Celte remarque est de M. de Saint-Victor

Ajoutons que le peuple de Rome sentait à peine, en son oubli de la liberté, l'oppression qui s’exerçait par des meurtres arbitraires. Car les princes ne frappaient que ce qui était haut et grand ; à l’avénement de Vespasicn, les massacres avaient réduit les sénateurs à deux cents, au lieu de six et huit cents; le reste était mort dans les supplices ou dans les exils. Le peuple donc put voir ces exterminations en sécurité ; on ne le troublait pas en son affaissement inerte et lâche; on lui prodiguait les jeux, et, quant à la plèbe, elle avait les largesses accoutumées, de sorte que le régime impérial ne manqua point de popularité, et de là vint que le meurtre des plus grands tyrans excita la colère de la foule. Parfois même Rome refusait de croire que h* dieux les eussent enlevés à la terre, et c’est ainsi qu'elle s’émut à trois reprises de l’apparition d’un faux Néron, comme si Néron eût manqué à son bonheur, et que son retour dût lui assurer toutes les joies. Ainsi la tyrannie était aimée; Rome n’avait de force que pour vouloir la servitude.

Toutefois il n’était pas dans l’ordre de la Providence que le monde s’éleignît dans celle abjection ; et tout en ce moment même se préparait pour le rappeler à d’autres destinées.

Déjà en effet la société expirante sous le fer des oppresseurs était travaillée par une force intime qui la pénétrait, cl tandis que la liberté ancienne était morte, une liberté nouvelle prenait naissance, non plus la liberté de quelques-uns s’ établissant par la ser-

vitude de tous les autres, mais une liberté commune à tous, et devant s’exercer par une pratique égale des mêmes devoirs et des mêmes vertus.

Je parle du christianisme.

La société politique ou impériale avait senti vaguement ce travail se faire en son sein, et, sans se rendre compte de ce qu’il renfermait de nouveauté, elle s’en épouvantait à bon droit, comme d’un présage de mort pour elle-même; ainsi s’alluma la haine atroce vouée à la religion chrétienne.

Jadis les lois de la république avaient proscrit les cultes nouveaux; et Rome n’avait eu de dieux que ceux que son sénat avait adoptés.

Mais ces dieux étaient morts; il n'en restait que les simulacres. L’empire ne se fit pas moins de ces restes de culte et de rite la raison de ses persécutions contre le Dieu nouveau qui venait lui arracher le monde.

Quant à la société romaine proprement dite, défaillante et exténuée elle sentit à peine ce travail intime de renouvellement se faire en elle. On lui donnait en spectacle les chrétiens dévorés par des bêles, ou brûlés vivants pour servir de flambeaux aux fêtes de Néron; elle ne soupçonnait pas qu’ainsi pût se refaire sa liberté Seulement parfois on la voit s'étonner du bruit des vertus de ces hommes mis à mort avec des raffinements étranges. Elle entend parler de miracles extraordinaires, et tout au plus sa stupidité s’éveille pour devenir curieuse; mais aussi sa crédulité s’émeut, et elle saisit au hasard toutes les rumeurs : car il est remar-

quable qu'à ce moment tout semble se remplir de prodiges, comme à l'avénement d’une révolution mystérieuse qui va changer toute la terre. Alors paraissent des magiciens qui semblent maîtriser la nature; le plus célèbre est Apollonius de Thyanes, dont le nom remplit tout l’Orient et remue Rome elle-même'. Mais ces grandes nouveautés de vertus réelles et de vagues présages ne font qu’irriter l’amour des persécutions sanglantes, et le christianisme naît et grandit parmi ces émotions mêlées de terreur et de furie, de sorte que les atrocités impériales répondent à la passion des multitudes; et toutes les âmes ont soif de supplices, comme pour se défendre de la peur des nouveautés; le monde moral, en un mot, est comme éteint; il n’a plus en soi le sentiment de l’humanité, et c'est ce qui rend plus merveilleuse l’action divine qui s’en vient le saisir à ce degré d’abaissement pour le ramener à la dignité et à la liberté.

Tel est l'état de Rome et du monde.

L’histoire présente ne serait qu'un navrant spectacle, si on ne découvrait au travers des meurtres et des crimes un travail secret, qui fait pressentir un monde nouveau. Donc saluons le christianisme qui se montre; il est à la fois la régénération de l’homme et la restauration de l’univers.

1 Tillcinonl lui a consacré quelques pages curieuses, à la suite <lc l'histoire de Donatien.

L’EMPIRE ROMAIN

tr

NERVA. - ANACLET, Pape. ‘

An de R. 847. De J. C. 96. — Cependant la tyrannie impériale va se reposer, cl Rome respire.

En tuant Domitien, les conjurés avaient désigné à l’empire Nerva, un vieillard de soixante-dix ans, qui avait passé par les honneurs, et depuis cachait sa vie dans la solitude. Bien que sa famille fût sortie de Crète, son nom n’était point nouveau è Rome; son bisaïeul avait eu part à l’amitié d’Auguste, et il comptait en sa race trois générations de consuls; son grand-père, Cocceius Nerva, grand jurisconsulte, s’était laissé mourir de faim sous Tibère; c’était alors une façon de se révolter contre la tyrannie. Lui-même avait été consul, et ses goûts pour la poésie ne lui avaient pas attiré l’envie de Néron. Un goût plus sérieux fut celui des études de droit : c’était la distinction héréditaire de sa famille. Toutefois nul génie supérieur ne le désignait au choix des conspirateurs; dans un État oû la transmission de l'autorité n’avait point de règle, le'capricc faisait les maîtres, et la soumission ne s’enquérait pas d’où venait l’empire. Le sénat fut prompt à le proclamer; mais les prétoriens étaient frémissants, et leur chef, Petronius Secundus, eut peine à calmer leur courroux. Us demandaient que les meurtriers de Domitien leur fussent livrés; on leur promit des largesses militaires; ils se laissèrent pour quelque temps dés-

NERYA.

armer, mais en renvoyant l’éclat de la vengeance à quelque heure propice.

Nerva apportait dans l’empire une sagesse bienveillante plutôt que résolue, le goût de l’ordre plutôt que le génie du commandement. Mais c’était une nouveauté de voir la modération présider au gouvernement à la place d’un arbitraire farouche, et Rome crut renaître lorsque parurent les formes inaccoutumées de la justice et des lois.

Un des premiers actes fut la suppression des crimes de majesté, le rappel des proscrits et la restitution des biens confisqués. La persécution des chrétiens fut suspendue, et le judaïsme cessa d’être un sujet d’accusation. On vit rentrer à Rome les exilés célèbres, Junius Mauricus, frère d’Àrulenus Ruslicus; Arria, veuve de Thrasea; Fannia, fille d'Arria cl belle-mère d Helvidius Priscus que Domilien avait mis à mort. Alors aussi l’apôtre saint Jean sortit de l’île de Pathmos et s’en retourna à Ephèse.

Mais, comme il arrive, la réparation alla à des réactions; il y eut des recherches contre les délateurs, et elles furent suivies de punitions et de supplices. Pline se glorifia d’avoir été ardent en ces poursuites, surtout contre cet ancien préteur, Publicius Cerlus, qu’on avait vu au sénat, sous Domitien, porter la main sur Helvidius Priscus et le traîner en prison. Ce Certus avait été payé de son infamie par des honneurs, Domilien l'avait fait intendant du trésor, et présentement il était destiné au consulat. Pline l’attaqua pour le crime d’avoir

I, EMPIRE ROMAIN

violé la personne d’un sénateur; et d’abord ce fut dans le sénat une surprise mêlée d’alarme, d’entendre dénoncer un crime dont la lâcheté de tous était complice. On refusait d’entendre le discours de Pline; les prudents voulaient qu’on ne remuât pas des souvenirs pleins de haine; ils craignaient des réactions nouvelles; l'avenir étaildouteux; tous conseillaient le silence sur le passé. Mais Pline insista, et telle fut son éloquence, qu’a la fin les timides même applaudirent à son courage. Ncrva néanmoins se borna à priver Certus du consulat. Il y eut alors quelques murmures en sens contraire, et on se plaignit d’une douceur qui semblait absoudre les criminels : c’est le propre des temps faibles de courir aux extrémités de la violence; on avait tremblé sous les délateurs; présentement on eût voulu les exterminer1.

A cette ardeur de réaction Nerva opposa une bienveillance égale pour tous, et même pour ceux que la faveur de Domiticn semblait avoir désignés à l’aversion. 11 confirma par un édit les dons qu’ils avaient reçus ; en même temps qu’il répandait sur d’autres des bienfaits semblables; alors tout vivait des largesses du prince: il acheta des terres pour les distribuer aux citoyens pauvres ; il pourvut à la nourriture et à l’éducation des enfants des familles ruinées d’Italie ; il répandit au loin les libéralités de l’empire, et diminua partout les tributs.

• Je mus lis savantes recherches de Tillemonl.

Pour subvenir à cette munificence il eut à mettre de l’ordre dans les finances, et de la modération dans les dépenses; il diminua même les spectacles, sorte d'économie que n’aiment point les peuples esclaves.

D’autre part il relevait la dignité du sénat, en le faisant intervenir dans les affaires. Il s’engagea à ne point faire mourir de sénateurs en vertu de son droit de vie et de mort; enfin il s'appliqua à rendre la justice, et la connaissance, du droit où il excellait donnait une autorité particulière à ses jugements.

C’était là un régime d'honnêteté qui faisait contraste avec les gouvernements qui s’étaient vus depuis Auguste. Nerva fit quelques réformes de lois; il abolit celle qui permettait le mariage de l’oncle et de la nièce, et adoucit la loi du vingtième imposé par Auguste sur les successions. Mais dans sa simplicité et dans sa modestie se laissait voir de la faiblesse; le peuple lui demanda le rétablissement des pantomimes, dont la licence théâtrale était un scandale; Domitien les avait bannis, Nerva les rappela; et cet autre contraste attestait non la corruption, mais la débilité.

An de R. 848. De J. C. 97. — Consuls , Nerva, Aug., Ill et L. Virginia s Ru fus, III. — L’honnêteté de Nerva se révéla au choix de Virginius Rufus pour le consulat. C'était ce Virginius Rufus qui avait refusé l'empire dans les Gaules après la défaite de Vindex; il avait depuis caché sa vie sans échapper à la gloire. Les historiens le glorifiaient, les poêles le chantaient; « il

L’EMPIRE ROMAIN

vécut avec sa postérité, » dit Pline1; Nerva alla le chercher dans sa retraite, près d’Âlsiutn, pour le montrer à la gratitude publique ; et aussi ne fit-il que le montrer; Rufus mourut d'une chute faite dans sa chambre au moment où il récitait un discours préparé pour le sénat; il avait écrit son épitaphe; et elle est digne d’un homme de bien ; elle eut été digne d’une époque de vertu.

Ilic situs est Rufus, pulso qui vindice quondam Imperium userait, non sibi sed patrkr.

Ce fut un orateur d'un grand nom, Tacite, Cornélius Tacilus, qui prononça son éloge : Nerva l’avait substitué au consulat.

Rome cependant avait toujours scs entrepreneurs de complots, et la modération de Nerva, loin de les désarmer, les excitait; c’est dans les rangs patriciens que se faisaient les trames; là se nourrissait une secrète envie contre l’empire, pour tout indice de liberté et de courage. Calpurnius Crassus, de la grande race de ce nom, noua des trames avec quelques sénateurs ; Nerva se borna à les faire asseoir près de lui au spectacle et à leur mettre aux mains les épées des gladiateurs, qu’il était d’usage d’examiner avant le combat, comme s’il leur eût offert l’occasion propice d’exécuter leur dessein; puis il exila Crassus à Tarante; ce fui toute sa vengeance.

Cette façon généreuse de punir n’empêcha point les

' « Posteritali suæ iuteiTuit. » (Clin., Il, I.)

préloriens de se souvenir de Domilien et de reprendre en son nom leurs pensées séditieuses. Excités par l’un des préfets du prétoire, Casperius Elianus, on les vit marcher en tumulte vers le palais, poussant des cris furieux et demandant les meurtriers de l’empereur. Nerva troublé, mais cachant ses terreurs, courut aux soldats, et se découvrant la poitrine, s’offrit à leurs coups. Leurs clameurs n’en furent que plus animées; ils sentaient leur force sous un vieillard timide; et enfin ils lui arrachèrent leurs victimes ; aussitôt le préfet, Petronius Secundus, tomba sous leurs glaives; mais ils prirent plaisir à épuiser sur le chambellan Parlhène des raffinements de torture : ainsi apprenaient-ils à devenir plus maîtres de Rome que ceux à qui leurs armes donneraient l’empire; pour comble, le chef de la sédition, Casperius Elianus, contraignit Nerva à paraître devant le peuple et à rendre grâce aux prétoriens d’avoir puni des scélérats. Tant il est vrai que la puissance extrême touche de près à l’extrême faiblesse, et que rien n’est fort que ce qui est réglé !

Nerva désormais se sentit inégal au poids de l'empire, et il conçut le dessein de s’associer quelqu’un qui pût le porter pour lui. Son choix alla chercher, loin de sa famille et de son palais, un homme à peine entrevu dans Rome, bien qu’il eût passé par les emplois militaires et par le consulat. Cet homme fut Trajan, nom célébré par l’histoire. Sa famille, d’une origine italique, s’était établie en Espagne, dans une ville fondée par le premier Scipion l’Africain, et qui s’appelait

jtalica1, près du Bétis’. C’est là qu’il était né. Son père avait été associé aux expéditions militaires de Vespa. sien, qui l’avait mis au rang des patriciens, l’avait fait consul, et lui avait décerné les honneurs du triomphe. Lui-même, jeune encore, avait porté les armes avec son |)èrc sur l’Euphrate et sur le llhin ; et on l’avait vu à la guerre montrer une âme et un corps de fer; sérieux, instruit, affable, aimé des soldats, tout le désignait degrandes destinées. Domitien l’avait fait consul , et puis il l’avait envoyé commander les légions de Germanie : partout s’était révélé son génie; il était grand et beau ; sa sagesse avait devancé la maturité de l’âge; à quarante ans ses cheveux étaient blancs. C’est ce Romain d’un autre âgequeNcrva associa à l’empire.

Des nouvelles étaient venues à Rome de quelques brillants faits d’armes dans la Pannonie, et le laurier de la victoire avait été envoyé à Nerva. 11 prit aussitôt le surnom de Germanique, et monta au Capitole pour aller déposer le laurier à l’autel de Jupiter; c’est là qu’il annonça au peuple l’adoption qu’il faisait de Trajan; puis il se rendit au sénat, et conféra à son fils adoptif les titres de César, de Germanique, et d ’lmperator, l’associant à la puissance tribunitienne, qui restait toujours le signe de la souveraineté romaine, comme pour attester qu’il se donnait un collègue et non un héritier.

Cette nouvelle alla surprendre Trajan à Cologne.

1 Scvilla Vcia.

* Le Gnaibiquivir

Aussitôt il courut à Rome, et à sa vue tombèrent les séditions prétoriennes.

An de R. 849. De J. C. 98. — Consuls , Nerta Au//., IV, TrajanusCxsar, II. — On sentait se lever une autorité qui nes’élait pas vue encore, et quel que fût un état de société où le caprice pouvait ainsi déférer la puissance, le génie connu de Trajan et son renom militaire jusliiiaient celle inspiration. Nerva s’était hâté de lui1 remettre tous les soins de l’empire, et au bout de trois mois il mourut, après avoir vu le bien qu’il venait de faire au monde. Lui-même laissait un nom honoré; c’est de lui que Tacite a écrit « qu’il associa deux choses autrefois insociables, le principatct la liberté. » Mais son caractère indécis eût rendu celte association douteuse. Trajan prévint les périls, et la fermeté du pouvoir fut rétablie au moment où la faiblesse enhardissait l’indiscipline et laissait entrevoir les fureurs accoutumées de l’anarchie.