CHAPITRE

lloAHTtEN. — Contraste. Après Titus, Domilien. — Début de llomitien. Affectation de réformes. Actes contradictoires. Pillage public. Fureur des spectacles. Voluptés du meurtre. Raffinements de barbarie. Hypocrisies de douceur. — Supplices et proscriptions. Crime de majes é. Factions des gladiateurs. Supplice d'une vestale. La plume refuse de raconter tant d'horreurs. Domiticn est dieu. — Succession de consulats. — Guerre d'Agricoladans la Bretagne. Derniers récits de Tacite. — Guerre contre les Daces. — Domilien déploie ses fureurs. — Aux fureurs se mêlent les jeux. Repas lugubre donné aux sénateurs. — Tout dépérit. — Révolte de l'armée de Germanie. — Nouveaux récits de férocité. État de Rome. Persécutions et meurtres des Romains illustres. — Dernière ignominie ; tribut payé aux barbares. — Délibération du sénat sous le regard de Domilien. — Expulsion des maîtres de philosophie. Remarque de l'histoire. — Les délateurs se donnent carrière. — Persécutions des chrétiens. Le christianisme est dans les hautes familles. Recherches et supplices. — Réactions dans le sénat. Une conjuration se forme. Domilien est mis il mort. Explosion de joie au sénat. Immobilité du peuple. L'histoire respire. Considérations sur l’état de Rome dans la servitude. La république faite homme. Abjection du monde. I-o christianisme crée une autre société. Vagues présages dans l'univers.

Nerva. — En vieillard de soixante-dix ans monte !l l'empire. Son origine et son génie. — Il supprime le crime de majesté. Réaction do la justice. Pline parait dans la poursuite des délateurs Constrastc de faiblesse et de violence. — Nerva garde son caractère de bienveillance. Son régime d'honnêteté enhardit les entrepreneurs de complots. —

Gêncrosili de Nerva. Les prétoriens font des séditions. Nerra se sent inégal aux périls. Il appelle Trajan à I empire. Tout s'ap.iise dans Rome.

DOMITIEN. — CLÉMENT, ANACLET, Papes.

Tout csl contraste; après Titus, Doinitianus : disons désormais Domitien, c’est dans l’histoire un nom d’une célébrité sinislre.

Nous connaissons déjà cette nature sombre et farouche. Nul vice ne lui manque, ni l’hypocrisie, ni la débauche, ni la cruauté, ni l’avarice; sa jeunesse s’est passée dans les adultères et dans les incestes ; et, pour raconter ces infamies, Suétone épuise toutes les licences de la langue romaine. C’est sous ce maître que le monde va se courber, et le sénat retrouve en un moment toutes les lâchetés précédentes de la servitude.

D’abord, l’empereur nouveau, accepté comme sous une loi d’hérédité invétérée, se fait déférer le consulat pour dix ans : ce fut sa vanité d’être plus souvent consul qu’aucun autre ne l’avait été jamais, comme si de libres suffrages lui avaient donné cet honneur; et cela même indiquait que le litre de consul restait grand dans le souvenir de Rome, même après qu’il n’était plus qu’un simulacre.

Le début de Domitien toutefois ne fut pas sans espérance; on eût pu croire à un empire qui allait être plein de sagesse. On le vit s’asseoir au tribunal et rendre la justice avec sévérité. Revêtu du titre perpé-

DOMITIEX.

tuel de censeur, il fit des règlements pour la réforme des mœurs publiques. Il interdit aux courtisanes l’usage de la litière, et leur ôta la faculté de recevoir des legs. Il chassa du sénat un ancien questeur à cause de son goût extrême pour les exercices du théâtre. Il raya du tableau des juges un chevalier qui, ayant répudié sa femme pour adultère, l’avait reprise. Il remit en vigueur la loi Scantinia contre les débauches infâmes, et punit pour ces crimes des sénateurs et des chevaliers. Il proscrivit dans tout l’empire la coutume monstrueuse de faire des eunuques; mais l’histoire insinue en cette défense une malignité contre son père et son frère, qui s’étaient entourés de ces sortes d'êtres dégradés. C’est sous la même inspiration qu’il condamna à mourir trois vestales dont Yespasien et Titus avaient laissé les dissolutions impunies; l’histoire a gardé les noms de ces prêtresses débauchées; deux étaient sœurs et s’appelaient Ocellata ; la troisième s’appelait Varronilla. Quel que fût le calcul de Domitien, on eût pensé que l’âpreté de son empire allait >c porter sur les désordres et les turpitudes. Il affecta la sévérité dans les choses religieuses. Un de ses affranchis avait employé à l’érection d’un monument à son fils des pierres qui étaient destinées au Capitole. Domitien, en sa qualité de grand pontife, envoya démolir le monument comme une profanation, et il fit jeter à la mer les cendres du mort. Enfin, rien ne parut manquer à l'affectation des réformes; il supprima les libelles diffamatoires, interdit la scène aux panlo-

mimes; il chassa les astrologues qui remplissaient Rome de leurs mensonges; et tous ces actes étaient d’une administration sage, si ce n’est que ses exemples les démentaient par des superstitions lâches et par des licences effrénées*.

Nous n'avons désormais pour guide de l'histoire que la biographie de Suétone, où la chronologie se noie en des particularités sans ordre et sans lien.

Tout est confusion. Mais tandis que Domilien affecte, la sévérité dans les réformes, sa nature se montre par des actes contradictoires.

En même temps qu’il s’abstient de rapines [jour luimême, il laisse le fisc exercer son avidité. 11 poursuit les délateurs, qui, dans l’intérêt du trésor, intentaient des procès avec la condition légale d’avoir une part de la proie; et il laisse le trésor s’emparer des successions opulentes, pour peu qu’il se trouve un témoin qui atteste qu’il a entendu le mourant déclarer qu’il faisait César son héritier.

Par degrés ce pillage public alla à des extrémités effroyables, par le besoin qu’eut Domitien de couvrir les dépenses fastueuses qui en peu de temps avaient épuisé le trésor pour la conslcuction des monuments et des palais, pour l’ornement du Capitole, et surtout pour la magnificence des spectacles.

C’est ici toute l’histoire du règne

Le goût des spectacles était la passion publique;

• Suet. in Domit., passim.

chez Domilien il était une fureur : il l’assouvit par des folies. On sait que le cirque était une arène qui se pouvait transformer en mer. Il y donna un combat naval; deux flottes parurent en ce jeu impérial. Tout le peuple était présent; et une pluie horrible étant survenue, le grand empereur fit défease au peuple de s’éloigner; lui-même reçut l’inondation et changea sur place plusieurs fois de vêtements.

Les jeux se variaient; les combats de gladiateurs étaient devenus frénétiques; Domitien passait les nuits à ce plaisir; ou bien c’ctaient des chasses aux flambeaux; et dans ces jeux divers, dont le cirque était le * théâtre, tout était insolite; les femmes combattaient comme des gladiateurs; les jeunes filles disputaient le prix de la course.

Des spectacles d’une autre sorte furent mêlés à ces violentes luttes; Domitien institua des jeux gymniques, musicaux et équestres : c’était une imitation das jeux de Néron, si ce n’est que Domitien les consacra à Jupiter Capitolin. Mais ce ne fut qu’une vaine pompe, où Domitien, vêtu du manteau grec, portant une couronne d’or, affecta de se (aire passer pour fils de Minerve.

Enfin, à tout ce luxe de fêtes, de joies, de luttes et de folies, Domitien ajouta la profusion des repas publics, des distributions de vivres et des loteries. Cette dernière largesse, la plus passionnée de toutes, et qui consistait à jeter au milieu du peuple des jetons ‘ por-

1 Ces jetons en métal s'appelaient tessères, testera;.

tant la désignation du don que le magnifique empereur accordait à celui qui se présenterait avec ce gage.

Ainsi s’ exerçait la puissance.

Mais déjà d’autres voluptés s’étaient déclarées, celles du meurtre surtout : Domiticn porta la cruauté à des raffinements de béte sauvage. Et, chose étonnante! il l’associa à des affectations de sensibilité, que Suétone lui-même prend pour des instincts de miséricorde. Dans son jeune âge il s’apitoyait sur le sort des animaux qui servent à la nourriture de l’homme; et il eut la fantaisie, lorsqu’on l’absence de son père il exerçait à Rome l’autorité, de vouloir, par une tendresse de pitié, interdire l’immolation des bœufs. Ces contrastes se sont vus en d’autres temps; tandis qu’il gémissait sur la condition des bêles, il nourrissait un profond mépris de la vie des hommes; on le vit se plaire au spectacle des supplices : les larmes et les gémissements des victimes lui étaient une volupté. « Néron, du moins, dit Tacite, détournait les yeux; il ordonna les crimes, il ne les regarda pas; mais sousDomilien la principale part des misères fut de voir et d’être vu ’. » Il voulait voir, en effet, les accusés, et il prenait leurs chaînes dans sa main; parfois il les caressait ; et un de ses raffinements fut de les tromper. Un controleur de sa maison était accusé; il le manda dans sa chambre, le fit asseoir, l’entoura de soins; le lendemain il le faisait crucifier*.

‘ Tac. in Agr.

s Suot

Ce raffinement de barbarie s’exerça même sur des amis. Un consulaire, Arretinus Clemens, avait joui sous Vcspasien de son affection, et puis avait servi à ses caprices d’empire. Tout à coup Domitien se mil à le haïr; et un délateur se trouva bientôt pour l’accuser. Domitien redoubla de caresses; il le mit à côté de lui dans sa litière, et ayant aperçu le délateur, « Veux-tu, dit-il à son ami, que demain nous entendions ce misérable esclave? » Le lendemain le misérable esclave était entendu, et l’ami était envoyé à la mort.

Puis la cruauté se lit ironique ; c’était une double férocité. Le sénat, obéissant à sa tyrannie, avait condamné plusieurs malheureux accusés du crime de majesté. Les vieilles lois abolies par Titus étaient implacables; les condamnés devaient subir les verges et puis être décapités. Domitien s’en vint dire au sénat : « Souffrez, pères conscrits, que je demande à votre piété ce que vous m’accorderez difficilement, je le sais, c’est que les condamnés aient le choix de leur mort. Ainsi vous épargnerez à vos yeux un hideux supplice, et chacun saura que je n’ai pas été étranger à votre indulgence1. »

Ainsi espérait-il tromper la conscience publique par ces hypocrisies de douceur. Le sénat essaya de les prend re au sérieux, et il invoqua la modération de Domitien pour obtenir un règlement qui, dans les accusations

' Suct., 12.

contre les sénateurs, ôterait au prince le droit de les mettre à mort eu vertu de sa puissance militaire. C’était l’ancien privilège du sénat d’ôlre son propre juge; en le rappelant il ne lit qu’irriter la jalousie soupçonneuse de Domitien, et dès ce moment se multiplièrent les supplices des patriciens.

Flavius Sabinus, cousin de Domitien, gendre de sou frère Titus, et présentement son collègue dans le consulat, lui était un objet mortel de défiance. Son grand crime était qu’il portait, comme l'empereur, des tuniques blanches; et puis au moment où il avait été déclaré consul, le héraut lui avait par erreur donné le titre d’empereur; Domitien le fit mettre à mort.

D’autres périrent pour des caprices semblables; Salvius Coccenaius, neveu d’Othon, pour avoir célébré le jour de naissance de son oncle ; Sallustius Lucullus, pour avoir souffert qu’on appelât de son nom des lances dé formé nouvelle; Metius Pomponianus, pour avoir été désigné à l’empire par un astrologue. Parfois tout le crime était d’avoir reçu précédemment quelque offense de Domit ien. Il avait, au début de Vespasien, enlevé la femme d'Elius banda, et banda avait laissé depuis échapper quelques mots de raillerie amère. Comme Titus l’engageait à prendre une autre femme : «Est-ce que, répondit-il, vous auriez envie de vous marier? » borsque Domitien fut maître, il le fit périr.

b’exil, le poison, la hache servaient tour à tour à ses fantaisies; et il ne s’en prit pas seulement aux hommes de haut rang, qui pouvaient faire ombrage à

sa domination; il s’attaqua à tous les rangs, au peuple, aux affranchis, aux histrions, «à quiconque sortait de la foule par une distinction quelconque. Il y avait un pantomime, aimé du peuple, nommé Pâris; la femme de Domilien s’éprit d’amour pour lui; telle était alors la dignité romaine. Domilien fil tuer le pantomime en pleine rue. Ce ne fut pas tout le drame. Le peuple se prit à regretter l'histrion ; quelques-uns s’en allèrent répandre des parfums et des fleurs au lieu où il avait été tué : Domilien les fit tous tuer comme lui. Bien plus, un enfant, disciple du pantomime, avait su imiter son jeu de manière à charmer la multitude; lomitien envoya donner la mort à cet enfant.

L’histoire de tous ces meurtres est d’une monotonie pleine de dégoût. Un écrivain, qu’on ne nomme pas, avait mis dans ses livres quelques mots d’un sens ambigu ; il le fit mettre en croix ainsi que. les copistes de ses livres. Un autre, Maternus, c’est le nom du personnage que Tacite fait parler en son beau dialogue de l’éloquence, Maternus avait laissé échapper en un discours quelque allusion sur les tyrans; il fut mis 5 mort. On ne finirait pas de tout dire. C’est dans les spectacles surtout qu’étaient épiés les crimes dignes du supplice. Les gladiateurs avaient leurs factions distinguées par des noms divers; et entre ces factions Domilien avait la sienne; il fallait se garder d’applaudir une faction différente; c’était un crime de majesté. Un spectateur osa prendre parti pour les Thraces contre les Mirmillons; Domilien le fit livrer à des chiens

L’EMPIRE ROMAIN

furieux, avec cet écriteau : Fauteur de Tlirares! « Il nous fallait honorer ses gladiateurs, dit Pline, sinon il se disait insulté, el sa divinité violée en leurs personnes : ainsi il s'assimilait aux dieux, et il assimilait à luimême les gladiateurs1. »

Un raffinement de barbarie couronna tant d’horreurs. Domitien pensa que ce serait une illustration de son règne d’avoir un exemple de l’horrible supplice dont la république punissait le crime des vestales*. Déjà il en avait contraint deux à se donner la mort à elles-mêmes. Il lui fallut en trouver une qu’il put accuser d’adultère; il mit la main sur l’une d’elles, qui se nommait Cornelia, déjà autrefois accusée, mais absoute par le jugement. Domitien présida au jugement nouveau, et cette fois elle fut jugée criminelle; elle protestait de son innocence, mais Domitien tenait à la singularité du supplice, et il invoqua les vieilles lois : l’infortunée fut enterrée vivante. Un chevalier, nommé Celer, lui fut donné pour complice; battu de verges, il s’écriait : « Qu'ai-je fait? Je n’ai rien fait ! » Il expira sous les coups5. Après quoi on rechercha les confidents des coupables, et on les livra de même aux tortures. Un des pontifes, Helvius Agrippa, présent au

1 a Démons illc, qui crimina majcstalis in a roua colligeliat, ac sc ilcspici et conlernni, nisi ctiam gladialores ejus \cncrarcinur, silti mak-dici in illis, suant divinitatein, suum nu mon violari interpréta kilur; quuin so idem quod deos, idem gladiatoros quod so pulabal. » Crcvier cite ce passage, et rectifie le dernier mot — pularel. • Je pense, dit-d, que c'est par erreur de copiste. »

* C’est Pline qui le dit. Suétone se contente de raconter le supplice.

* Dion complète Suétone.

supplice, faillit mourir d'émotion; l’un des accusés, Valorius Licinianus, ancien préteur, ne se sauva que par le conseil de son défenseur, Ilerennius Senecio, qui le pressa de s’avouer coupable pour justifier Domilien devant le public, qui frémissait d’horreur. Domitien satisfait se borna à l'envoyer en exil.

Nul n’évita la férocité du tyran que par des souplesses de cette sorte. Ainsi vit-on Pegasus, un grand jurisconsulte, et Vibius Priscus, un vieux habitué des cours, garder la faveur; leur honnêteté les exposait à périr; leur complaisance les protégea : cos lâchetés se retrouvent dans tous les temps-de tyrannie.

Dire après cela les turpitudes de mœurs de Domilien est peu digne de l’histoire. D’ordinaire la cruauté s'allie aux débauches; les temps de corruption sont aussi les temps de férocité. Domitien donna dans sa vie tous les exemples d’une dissolution effrénée et bestiale : la plume chrétienne ne sait pas dire de si sales ignominies ; Suétone, qui ne sait rien de la pudeur, les étale avec une liberté qui ne laisse pas même soupçonner un peu de dégoût.

Et toutefois il semble qu’alors rien ne dût être plus naturel que d’exercer de la sorte la suprême puissance : aussi Domitien, 'Souillé d’opprobres, s’offrait avec candeur à l’univers comme un objet de culte. En tous lieux on vit s’élever ses statues, et dans le Capitole il fallait qu’elles fussent d’argent ou d’or, et d’un poids réglé. Devant les statues de ce dieu étrange on immolait des victimes, et en si grand nombre que les rues

LEMPIRE ROMAIN.

du Capitole, dit Pline, en étaient encombrées : « On versait autant de sang d’animaux pour honorer ses images, dit-il encore, que lui-même versait de sang humain pour assouvir sa cruauté1. » Et tel était le respect qu’il fallait garder à ses images qu’une femme, au rapport de Dion, s’étant déshabillée devant une d’elles, fut condamnée à mourir. C’est cet homme que le monde adora! Il couvrit Rome d’arcs de triomphe pour se célébrer lui-même, et, fatigué de sa propre adulation, il écrivit sur un de ces ornements ce mol grec : Àpwï — En voilà assez I

Tout d’ailleurs est calme sous cette étonnante domination; l’univers ne remue plus; et aussi l’histoire a peine à saisir des dates dans cet amas de hontes et dans celte monotonie de servitude.

Crevier, suivant les doctes recherches de Tillemon t en a marqué quelques-unes; je les uote à mon tour, en y rattachant ceux des événements qui sont le mieux entrevus par l’histoire.

An de R. 855. De J. C. 82. — La deuxième année de Domitien a pour consuls : Domitianus Aug. , VIII et T. Flavius Sabiniis. — C’est à cette année que se rapportent les premières réformes, beaux débuts d’un empire atroce.

De R. 854. De J. C. 85. — La troisième année, les consuls sont : Domitianus Aug., IX et Q. Petilius Rufus. — C’est l'année où trois vestales sont condamnées; on leur laisse le choix de la mort.

* Paneyy.

fiomitien simule une guerre contre les Catles. Les Cattes avaient pris leur part dans toutes les entreprises d'indépendance de la Germanie; mais une part secondaire, et subordonnée au génie des Chérusques. Les Chérusques s’étant amollis dans la paix, les Cattes avaient repris la prééminence1; Domilien ambitionna l’honneur de les soumettre; mais il se borna à visiter le Rhin, à ravager un pays ami, et, sans avoir combattu, à se décerner le triomphe avec le surnom de Germanitfue. Ce triomphe fut une vaine pompe; on y vit traîner en spectacle « des esclaves achetés à prix d’or, pour représenter par leurs vêtements et leurs chevelures des prisonniers de guerre1; » sujet pour Rome de dérision secrète et d’applaudissement public.

I)e R. 854. De J. C. 84. — Consuls, Domüianus Aiig., X et Sabinus. — Ce Sabinus ne [tarait pas être le même que le consul de la deuxième année.

En ce temps Agricola, depuis plusieurs années chargé de soumettre les peuples des îles de Bretagne et de Calédonie, poursuit la guerre avec éclat. Tacite, gendre d’Agricola, a fait à son beau-père une renommée immortelle par le récit qu’il a laissé de sa vie. L’histoire présente a regret de ne pouvoir faire entrer en son cadre cette magniüque biographie d’un homme que peut-être la postérité n’eût pas aperçu sans le chefd’œuvre qui l’a rendu célèbre5. Elle a pourtant son

1 Tac., de Mor. Ger.

5 Tac. iu Agric.

s Je l'ai traduite et publiée dans un autre ouvrage; Études sur les hist. latins. 2* édition.

intérêt au point de vue des origines de la Grande- Bretagne et de ses rapports avec les antiquités germaniques. Les peuples des îles de celte partie de l’Océan furent connus pour la première fois; « César n’avait fait que montrer la Bretagne; » Agricola fut occupé sept ans, depuis Vespasien, à la soumettre; il acheva ses expéditions par une dernière victoire sur les Calédoniens. Ce qu’il faut noter, c’est que ses exploits, tout en allumant la sombre envie deDomitien, ne lui furent pas un péril de mort. Les ornements du triomphe lui furent décernés, et il put l’année suivante reparaître à Rome, et même être destiné à d’autres emplois.

Mais Tacite explique la sécurité dont il put jouir par le soin qu’il prit de cacher sa renommée, et ici nous retrouvons le grand historien moraliste : citons deux de ses pages, puisque désormais l’histoire générale n’a plus à suivre la lumière de son génie.

« Agricola avait livré à son successeur sa province • tranquille et assurée. Pour ne pas donner à son entrée

dans Rome une sorte d’éclat par le nombre des citoyens que son nom aurait pu attirer vers lui, il fut oblige d’éviter le concours même de ses amis, et se rendit de nuit dans la ville, de nuit au palais, ainsi qu’il en avait reçu l’ordre; et là, après avoir été accueilli par un froid baiser, et sans aucune parole, il alla se mêler dans la foule des esclaves. Au reste, pour tempérer par d’autres vertus l’éclat d’un nom militaire, si importun pour des hommes oisifs, il s’entoura lui-même d’un calme profond, modeste dans son extérieur, facile

dans son enlrelien, et ne paraissant en public qu’accompagné d’un ou de deux amis; en sorte que comme la plupart n’ont coutume de juger les grands ho î.mes que sur le bruit qui les entoure, à la vue d'Agricola on cherchait sa renommée; quelques-uns la devinaient.

« Pendant ce temps, Agricola fut souvent accusé absent auprès de Domitien, et absent souvent absous. La cause du danger n’était point quelque accusation réelle, ou la plainte de quelqu'un qu’il eût offensé, c’était le prince ennemi des vertus, la gloire du héros, et la pire espèce d’ennemis, ceux qui le louaient. D’ailleurs les temps qui suivirent ne permettaient pas de tenir le nom d’Agricola dans l’oubli. On venait de voir tant d’armées perdues pour la république dans la Mœsie, la Dacie,la Germanie et la Pannonie, par l’ignorance ou la lâcheté des généraux! tant de positions militaires enlevées avec nos cohortes! On ne disputait plus à l’ennemi les limites de l’empire et les rives du Rhin, mais la possession des provinces et les quartiers d’hiver des légions.

« Ainsi, tandis que les pertes succédaient aux pertes, et que chaque année était marquée par des défaites et de sanglants malheurs, la voix de la multitude appelait au commandement Agricola; chacun comparant celte ardeur, cette constance, ce courage éprouvé dans les combats avec la lâcheté et l’effroi des commandants nouveaux de nos provinces. Il paraît certain que ces bruits allèrent jusqu’à l’oreille de Domitien, les affranchis s’empressant, les meilleurs par amour

et par fidélité, les pervers par malignité et par envie, d'enflammer l’esprit du prince, déjà assez porté naturellement aux violences. Ainsi Agrieola, et par ses vertus et par les vices d’autrui, était précipité dans sa gloire.

« L’année était arrivée où Agrieola devait tirer au sort le proconsulat d’Asie et d’Afrique, et la mort récente de Civica était dans cette circonstance un avertissement pour Agrieola, et un premier exemple pour Domitien. Quelques-uns des confidents du prince allèrent trouver Agrieola, et lui demander s’il était disposé à se rendre dans sa province. Et d’abord ils louèrent avec dissimulation les charmes du repos; bientôt ils offrirent leurs services pour faire excuser* son refus; enfin, se montrant plus à découvert, et mêlant aux conseils des paroles effrayantes, ils l’entrainèrent auprès de Domitien. Celui-ci, habile à dissimuler, et prenant toute la fierté d’un homme mécontent, entendit les supplicationset les excuses d’Agricola; et, se rendant à ses prières, il daigna recevoir ses actions de grâce, sans rougir de l’odieux d’un tel bienfait. Mais il n’accorda point à Agrieola le salaire qu’on avait coutume d’offrir aux proconsulaires, et que luimême avait donné à quelques-uns, soit qu’il fût blessé de ce qu'Agricola ne l’avait pas demandé, soit qu’en sa conscience il craignît de paraître acheter ce qu’il avait interdit.

« Le propre de l’esprit humain est de haïr qui • vous avez offensé. Toutefois le caractère de Domitien,

prompt à Incolore, et d’autant plus irréconciliable qu’il était plus sombre, était adouci par la modération et la prudence d'Agricola, qui ne cherchait point, par une opiniâtreté inutile et par une vaine jaclaneedc liberté, à provoquer la renommée et quelque catastrophe fatale. Qu’ils sachent, ceux qui ont coutume de n’admirer que ce qui est excessif, que, même sous les mauvais princes, il peut y avoir de grands hommes, et que l’obéissance et la modération, jointes au talent et au courage, peuvent mériter d’autant plus de gloire que souvent on a vu des hommes se précipiter dans le péril, et s’illustrer par des morts ambitieuses, mais sans aucune utilité pour la république.

« La fin de sa vie fut un long sujet de deuil pour nous, de tristesse pour ses amis, et de regrets même pour les étrangers et pour les inconnus. Le peuple, cette classe de citoyens dont l’esprit est tourné vers d’autres soins, s’assembla près de sa demeure : des groupes se formaient dans les places et les carrefours pour s’entretenir de sa mort, et l’on ne vit personne en accueillir la nouvelle avec joie, ou l’oublier aussitôt. Ce qui augmentait la douleur, c’était le bruit constant qu’il avait été empoisonné. Je n’oserais rien affirmer à ce sujet : au reste, durant toute sa maladie, on vit accourir chez lui, bien plus fréquemment que ce n’est la coutume lorsque le prince fait visiter par des envoyés, les premiers affranchis de Domitien et les plus intimes de ses médecins, soit marque d’intérêt, soit inquisition. El même, le jour de

L’EMPIRE ROMAIN

sa mort, on savait que ses derniers moments étaient annoncés par des coureurs disposés dans la roule, nul ne pensant qu’on hâtât ainsi une nouvelle qui eût dû causer de la douleur. Toutefois l’empereur laissa percer quelque signe de tristesse; désormais il jouissait en sûreté de sa haine, comme un homme à qui il était plus facile de cacher la joie que la peur. Il fut constant qu’à la lecture du testament d’Agricola, qui instituait Domiticn son cohéritier avec son épouse vertueuse et sa tendre fille, il se réjouit de ce qu’il regardait comme un témoignage d’honneur : esprit aveugle et corrompu par les adulations continuelles, il ne savait pas qu’un bon père n'insliluc pour son héritier qu’un prince méchant. »

Tel est le tableau de la servitude romaine, tableau où celte fois domine la douleur plus que la colère, et pour cela plus digne des méditations de l’histoire.

An de II. 856. De J ■ C. 85. — Consuls , Damitianm Aug ., XI... Fulvius. — C’est cette année qu’Agricola rentre à Rome.

On conjecture, dit Crevier, que ce Fulvius consul estE. Aurelius Fulvus, ou Fulvius, aïeul de l’empereur Tite Antonin.

An de II. 837. De J. C. 86. — Consuls , Domitianus Ang., XII et Scr. Cornélius Dolabella. — C’est l'année de l'institution des jeux Capitolins, imitation des jeux de Néron.

Une guerre est entreprise contre les Daces. Les Daces étaient un peuple renommé pour son cou-

DO MIT I EN

rage; il occupait sur le Danube de vastes régions, désignées depuis sous le nom de Transylvanie, de Valachie, de Moldavie, avec une partie de la Hongrie. Longtemps redoutés pour leur courage, puis frappés par les armes de Tibère, ils semblaient avoir été oubliés par la tyrannie romaine, lorsque, dans les disputes d’empire entre Vespasien et Vitellins, ils essayèrent de reprendre la liberté. Mucien les avait en un moment ramenés à la soumission. Les fureurs de Domitien les provoquèrent de nouveau à l’indépendance; un grand homme, Décébale, lis gouvernait; il vainquit dans une grande bataille les légions de la Mœsie, commandées par Üppius Sabinus; et c’est alors que Domitien voulut aller déployer contre cet ennemi formidable la majesté de l’empire. Mais il ne fit que se montrer; Üécébale put suivre le cours de ses succès. On envoya contre lui Cornélius Fuscus, préfet du prétoire, le même qu’on avait vu si emporté dans la lutte de Vespasien contre Vitellius; il se fit battre avec une armée brillante sur le Danube; il périt dans le désastre.

Ailleurs les Nasamons, peuple de Libye, s’étaient révoltés à cause de la brutalité des exactions proconsulaires. Flaccus, gouverneur de Numidie, alla les surprendre dansl’ivressed'un premier succès et les extermina. « J’ai voulu, dit Domitien au Sénat, que les Nasamons ceasassent d'être : ils ne sont plus. » La forfanterie s'ajoutait à la lâcheté.

An de U. 858. De J. C. 87. — Consuls, Domitianux An<)., XIII... Sulurninus. — Mais la guerre des Daces

ni 10

continue, et Domitien déploie à Home ses fureurs.

Aude R. 839. l)c J. C. 88. — Consuls, Dumitianus Aug., XIV, L. Minutius Rnfus. — Etaux fureursil mêle les jeux; la fêle séculaire d’Auguste avait été célébrée cent cinq ans, et celle de Claude quarante et un ans auparavant. Domitien n’attendit pas plus que Claude une date régulière pour la solennité de ces jeux. Ce qu’il lui fallait, c’était une occasion capricieuse de charnier les goûts de Rome : ainsi détournait-il la haine allumée par ses crimes.

An de R. 840. De J. C. 89. — Consuls, ... /•’«/vius, 11, ... Atratinus. — L’histoire est sans événement et sans lumière : les astrologues sont chassés de Rome; c’est tout ce qu’elle entrevoit.

Aude R. 841 . De J. C. 90. — Consuls, Domitianus Aug. , XV, M. Cocceius Nerva , II. — La guerre des Races s’est continuée; Domitien a reparu dans ces régions; il a chargé Julien de venger la défaite de Cornélius Fuscus : Julien en effet remporte une victoire éclatante. Décébale demande la paix; Domitien, devenu arrogant par le succès, fait tuer les envoyés, et court porter ses fureurs sur d’autres tribus inoffensives, les Quades et les Marcomans, coupables de n’avoir pas secondé ses armes. Les Daces profitent de l’emportement aveugle de Domitien, et battent de nouveau ses armées. Alors il rentre à Rome, et là il reçoit les négociateurs de la paix *.

An de R. 842. De J. C. 91. — Consuls, M. Ulpius

1 l)io. Cass, in Do>ntt.

DOM IT! EN

Trajanus , ... A ci lia* Glabrio. — Quelques paroles de soumission deDécébale, payées par Domitien, sont pour celui-ci une occasion de se déclarer vainqueur; et il triomphe avec pompe des peuples germains qui l’ont battu. Les jeux se renouvellent, les poètes célèbrent la gloire du victorieux, le peuple applaudit, et le temple de Janus est fermé.

Entre les fêtes du triomphe on fait mention d’un repas donné aux sénateurs, avec un appareil lugubre, où tout représentait des images et des apprêts de mort. Devant chaque convive se dressait une colonne, comme celles qui ornaient les tombeaux, avec une lampe sépulcrale. Des enfants nus, dont on avait noirci le corps, représentant des ombres de l'enfer, servaient des mets qu’on avait coutume d’offrir aux morts dans les fêtes funèbres. Les ornements, la vaisselle, tout était noir; le silence était profond; nul ne parlait, si ce n’est César, qui ne parlait que de morts et de supplices. Enfin, après s’être amusé de la terreur des convives, Domitien les renvoya tout surpris de sortir sains et saufs d'un festin donné dans un sépulcre1. Telle était la fantaisie voluptueuse de ce furieux; le lentes ornements, la vaisselledénoircie, tout ce qui avait en un mot servi à la pompe lugubre de cette fête. Jamais tyran n’avait pris plaisir à insulter de la sorte à la lâcheté et à la peur d’un peuple esclave.

C’est aussi à ce moment qu’il s’amusa à enterrer

1 C'e*t Dion qui raconte cet horrible jeu de tyran.

H8 L'EMPIRE ROMAIN

vive la veslalc Cornelia : rien ne manquait aux raffinements de volupté.

Cependant tout dépérissait et tout s'amollissait dans l’empire. Les armées étaient sans discipline; les chefs tremblant pour leur vie n’osaient exercer l’autorité; il n’y avait de liberté que pour le pillage et les exactions ordonnées par le maître. De là au près et au loin une secrète horreur pur sa tyrannie.

An de R. 845. De J. C. 92. — Dans cette aversion des âmes éclate une révolte dans l’armée de Germanie. L. Antonius, qui commandait dans le Haut-Rhin, ou bien crut venger le monde, ou bien aspira à la puissance. 11 souleva les légions, et les Germains s’ébranlèrent pour lui venir en aide. Domilien épouvanté partit de Rome traînant à sa suite le sénat tremblant. Mais L. Maximus, fidèle à Domilien, avait en un moment détruit la révolte à son début par une bataille décisive où péril Antonius. Chose étrange! les peuples virent du prodige en cette rapidité de victoire. Un aigle s’était posé sur la statue de Domitien à Rome, en la couvrant de ses ailes; et puis la nouvelle de la victoire arriva le jour même de la bataille! Double signe de la faveur des dieux! On dirait que les peuples ont besoin de s’absoudre de leur lâcheté en faisant les dieux complices des tyrans.

Domitien ne fil que redoubler de fureur; et ici l’histoire trouve des détails de férocité qui font frémir. Les supplices ordinaires ne suffisent plus à sa barbarie; il lui faut des tortures inconnues; il en invente

DOM I TI EN. 149

d’atroces. Pour arracher le secret de ceux qu’il soupçonnait de complicité avec Antonius, il leur faisait appliquer le feu aux parties du corps les plus délicates ; innocents ou coupables, ils périssaient dans cette infernale torture. Nul suspect ne fut épargné. Quelques-uns furent pardonnes, mais pour être envoyés en exil, après qu’on leur avait coupé les mains: telle était la grâce de Doinitien. Des foules périrent sous cette poursuite acharnée : Domitien défendit de tenir registre des suppliciés; la liste eût fait peur. Il se contenta d’envoyer aux Romains les têtes coupées, avec celle d’Antonius.

Nous avons vu que Tacite, au préambule célèbre de ses histoires, avait d’avance indiqué l’horreur de toutes ces morts et de toutes ces douleurs.

« La mer pleine d’exils; les rochers souillés de meurtres; la ville remplie d’atrocités; la noblesse, la richesse, les honneurs délaissés ou gérés, double sujet d’accusation; les vertus, cause assurée de ruine; les prix des délateurs non moins odieux que les crimes; et tandis que les uns ont envahi les sacerdoces et les consulats comme une proie, que les autres occupent les intendances et exercent l’autorité intérieure, l’Étal bouleversé par la haine et par la terreur; les esclaves corrompus contre les maîtres, les affranchis contre les patrons, et les citoyens, à qui manque un ennemi, succombant sous l’oppression des amis. » Ce tableau se rapportait au temps de Domitien ; et c’est pourquoi il revient naturellement en nos récits.

« Et pourtant, ajoutait le terrible flétrisseur, le siècle ne fut pas tellement stérile en vertus, qu’il n’ait point laissé quelques lions exemples. Un vit des mères accompagner leurs enfants proscrits, des épouses suivre leurs époux dans leurs exils; des proches hardis, des gendres constants; des esclaves inébranlables en leur fidélité, même contre les tortures; d’illustres personnages arrivés à l’épreuve extrême de la détresse, et gardant eu cette exlrémité l’énergie du courage; des morts enfin égales aux morls vantées dos temps antiques. »

On sent ce que Tacite eût fait sortir d’émotions de ces contrastes; quels drames! quels frissonnements! et aussi quelle vengeance de l'humanité1! Il ne nous reste à la place que des lambeaux biographiques, pâle lumière sur ces sombres horreurs.

Tout ce qui parut indiquer un reste de dignité et de liberté dans cet esclavage fut frappé par le tyran. Helvidius Priscus, fils de celui dont Vespasien n’avait pas supporté l’indépendance, et qui, dans la retraite, avait gardé la fierté héréditaire « avec son grand nom et des vertus égales à son nom1, » fut accusé devant le sénat pour un de ces crimes de majesté faciles à inventer et à punir. 11 avait sur une scène domestique joué le divorce de l’empereur; un ancien préteur, Publius Certus,

1 Orose avait lu 1rs réi ils de Tacite : • Quaulæ romanorum olades long» tcstu evolverein, nisi Corn. Taciliis qui liane hisloriam diligentissime conlexuit... idem |n>tissimum elegissc divisset. » ( Lib. VII. cap . i.)

• Plin. Epiil. lib. IX, 15.

n'a (tend il pas le jugement; il saisit l’accusé en plein sénat et le traîna en prison : là on le mit à mort.

D’autres crimes furent trouvés contre Herennius Senecio, ancien questeur; celui-ci avait écrit la vie d’Helvidius Priscus, du même que Vespasien avait fait mourir, puis il avait offensé un délateur fameux, Bebius Massa, qu’il avait accusé de concussion dans son gouvernement de Bétique; et enfin il se tenait éloigné des honneurs publics, qu’il considérait comme une partie de la servitude; trois griefs dignes de mort. Pline fut mêlé dans cette cause. 11 avait avec Senecio accepté la défense des peuples de Bétique dans la plainte de concussion portée contre Massa. Il eut le courage de ne se point séparer de son ami. Toutefois ce grief fut délaissé; il ne resta que l’histoire d’Helvidius Priscus écrite par Senecio ; ce fut là tout le crime; Senecio fut condamné à mourir, et son livre fut brûlé par le bourreau.

Fannia, femme d’Helvidius, avait fourni des notes sur sa vie; elle fut envoyée en exil.

Arria, mère de Fannia, était la veuve de Thrasea, la grande victime de Néron ; elle avait aussi fait écrire la vie de son mari. Ce fut le sujet d’une autre accusation. Arulenus Rusticus, l'ancien tribun, qui avait essayé la défense de Thrasea, était resté l’imitateur de sa vie; c'est lui qui avait écrit son histoire. Il fut condamné comme Senecio, et Arria, la veuve de Thrasea, fut exilée comme sa fille. C’est sur ces exécutions barbaros que Tacite a versé ces malédictions fameuses :

« On n’a pas sévi seulement sur les écrivains, on a sévi même sur leurs livres, et l’on a vu des triumvirs chargés du soin de brûler dans le comice et dans le Forum les monuments des plus beaux génies; on pensait sans doute abolir par ce feu la voix du peuple romain, la liberté du sénat, et la conscience du genre humain »

La plus grande ignominie du règne de Domitien, ce fut un tribut payé aux barbares; grande nouveauté signalée par tous les historiens, mais alors inaperçue de Rome*. Ainsi tout mourait en dépit des protestations de Tacite, et le sénat, comme le peuple, s’éteignait dans la honte : la conscience seule survivait, mais pour éclater bientôt sous une lumière que Tacite lui-même n’entrevoyait pas. « Nos soupirs étaient notés, dil-il encore, lorsque pour découvrir les pâleurs de tant de mortels, il suffisait du contraste de ce farouche visage, cl de la rougeur qui le prémunissait contre la pudeur*. »

Pline a décrit las délibérations du sénat soift le regard terrible de Domitien. On a peine à concevoir que l’humanité puisse descendre à celte ignominie. « Qui eût osé parler, qui eût ouvert la bouche, sinon les malheureux qui étaient interrogés les premiers? Les autres cloués à leur place, étonnés, avec quelle angoisse d’àme, avec quelle horreur de tout le corps

1 Tac. in Agr.

* Tac., Hùt. lit.. IV. — Suct. — Rio.. LXVIel LXVII. - Aur. Vicl. — 0ro3.,V||. — Enscb. in Chron.

5 Tac., ibid.

enduraient-ils cotte façon muette et immobile de donner leur avis par un signe d'assentiment 1 ! » C’était la servitude avec ses plus poignantes dérisions.

En cet étal d’abaissement, les sectes de philosophes avaient gardé leurs écoles avec le vain bruit de leurs théories. L’école stoïque régnait surtout, et quelles que fussent ses chimères de vertu, c’est d’elle que sortaient quelques exemples de courage. Domitien s’effaroucha de leurs leçons, et il les chassa de la ville, la plupart s’enfuirent dans les Gaules; d'autres allèrent se cacher dans la Libye ou dans la Scythie : quelquesuns renoncèrent à ce qu’on nommait la sagesse, et se laissèrent envelopper dans les mœurs et dans les lâchetés du temps*.

Le plus célèbre des fugitifs fut Epictèle; il se relira à Nicopolis en Epire. Un autre, Dion, surnommé Chrysostome, Bouche-d’Or, s’en alla bêcher la terre au pays des Daces. Pontius Telesinus, qui avait été consul sous Néron, sortit de Rome comme philosophe, pour n’y pas vivre comme consulaire. Pline nomme parmi les fugitifs Artémidore, son ami, gendre de Musonius Rufus; Pline était en ce moment préteur; il ne craignit pas de lui remettre h son départ les sommes dont il avait besoin pour payer ses dettes.

Quelque vaine, ai-je dit, que fût la philosophie de tous ces rhéteurs, il se faisait dans leurs écoles un

' Plin. in Ptmegy.

4 • Exptilsis insuper sapienliæ profossoribus, alque omni bona arle in exilium acta, ne quiil usquam honesti omirreret. » (Tac. in Agr.).

travail, qui, par l’activité de l’intelligenco, couvrait rabaissement et l’inertie des âmes; et c’est même en général l'utilité de la culture des arts de l’esprit ; même en s’égarant ils élèvent l’homme et le détournent de ce qui n’est qu’abject.

Lorsque les écoles furent fermées, et que tout fut muet, l’intelligence publique parut s'éteindre, et après quinze ans de stupeur, Tacite encore put s’écrier : « Far une condition de l’infirmité humaine les remèdes sont moins actifs que les maux, et de même que les corps sont lents à se développer, prompts à dépérir, de même il est plus aisé d’étouffer les arts et les éludes que de les raviver. Il se glisse en effet jusque dans l’inertie un certain charme, et l'oisiveté, d’abord odieuse, finit par être aimée. Ajoutez que dans ces quinze ans, grand espace dans la vie humaine, plusieurs ont péri |>ar des causes fortuites, les plus éminents par la férocité du prince ; nous ne sommes plus qu’un petit nombre, survivants, non pas seulement des antres, mais de nous-mêmes, après avoir vu retrancher de notre vie tant d’années durant lesquelles nous sommes arrivés en silence, les jeunes à la vieillesse, les vieux aux dernières limites de l’âge. »

Et dans cet abaissement des âmes, les délateurs se donnent carrière; c'est la seule activité qui paraît dans Rome. Tout tremble sous leurs regards; ils épient les vertus, et le seul crime est l’innocence. Et Tacite dit encore : « Certes nous avons donné un grand exemple de patience; et après que le siècle avait vu ce qu'il y a