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Telle est la lettre de Pline à Trajan, mélange de sévérité et de pitié, indice trop peu étudié de la stupeur que produisait sur l'esprit romain cette contagion chrétienne, qui faisait déserter les temples et empêchait les victimes de trouver des acheteurs. Jusqu’à cette contradiction de Pline, qui annonce à la fois le péril du prosélytisme dans les champs comme dans les villes, et le retour des populations dans les temples vides et désolés, atteste que Pline ne veut pas dire sa pensée. Il flatte Trajan, et il le trompe; mais il ne trompe pas l’histoire; ce qui, pour elle, est manifeste, c’est la révolution qui se consomme dans le monde, et qui ne sera pas contenue par les supplices. *

[«a réponse de Trajan n’est pas moins célèbre que la lettre de Pline :

« Ta conduite, mon Secundus, a été ce qu’elle devait être dans l’examen des causes de ceux qui l’ont été déférés comme chrétiens. Il ne saurait être établi de forme générale de procéder qui puisse s'appliquer à tous les cas. Il ne faut point faire de recherche. Si ceux qui te sont déférés sont convaincus, il faut les punir. Toutefois, s’il en est quelqu’un qui nie être chrétien, ce qu’il pourra démontrer par un simple fait, à savoir, en adressant des prières à nos dieux, quoique suspect pour le passé, que son repentir lui assure le pardon. Quant aux mémoires sans nom d’auteur, de telles dénonciations ne doivent pas donner lieu à des poursuites; ce sont là des choses d'un exemple odieux, et qui ne sont pas de notre siècle. »

in. 13

C’était beaucoup <jue Trajan condamnât la recherche des chrétiens, et aussi la délation anonyme; mais ce ne fut qu’un déguisement des persécutions; « c’était, dit un historien, pardonner et punir. » Tertullicn, qu’il cite, avait dit : « C’était se condamner par la condamnation, car si Trajan condamnait, pourquoi ne recherchait-il pas? et s’il ne voulait pas rechercher, pourquoi ne voulait-il pas absoudre1? » L’histoire ne dit pas quel usage fit Pline des instructions contradictoires qui lui étaient envoyées; elle sait seulement que d'autres gouverneurs furent implacables. 11 n’y eut point d'édits généraux; la fantaisie des gouverneurs y suppléa, et dès que Trajan, ce doux maître, qui trouvait de mauvais exemple la délation anonyme, livrait au supplice les accusés convaincus, la poursuite n'eut qu’à se revêtir de formes publiques, elles supplices furent justifiés.

Ainsi s’explique en ce règne d’ordre, et sous un nom glorifié par l'histoire, un certain contraste de persécution et de bienveillance.

La mission de Pline s’acheva, du reste, par des actes d’administration pacifique, et ses dernières lettres révèlent un système de centralisation auquel rien ne semble devoir échapper. Les cendres des morts, par exemple, ne peuvent être transportées d’un lieu dans un autre sans la permission des gouverneurs; Pline doute même s’il ne faut pas recourir, comme on fait à

' Mit. de ifiglisc, de messife Godcau, cv. de Vente.

TR A J A. N

Homo, à l'autorité du collège des l’on ti les; Trajau calme son scrupule, et lui écrit que la permission des gouverneurs doit suflire dans les provinces.

Une autre lettre de Pline expose que ceux de Pruse demandent un emplacement pour des bains que l’empereur leur a permis de construire*. Cet emplacement est celui d’une maison qu’un certain Claudius Polyœnus avait léguée à Claude César, avec l’obligation de faire du péristyle un temple consacré à ce dieu étrange ; quant à Ja maison, son revenu devait appartenir à la ville. Mais, par défaut de soin, la maison s'était écroulée avec le temple, et c’est sur cet emplacement déblayé que Pline se proposait d’élever ces bains, dont il voulait faire un monument qui serait, disait-il, digne du nom de Trajan. L’empereur répond qu’il autorise la construction; « cependant, ajoute-t-il, tu m’as mal expliqué si le temple avait été, en effet, élevé sur le péristyle ; car s’il l’a été, bien qu’il soit écroulé, la religion a saisi le sol. » C’est-à-dire que le sol, devenu sacré, ne pouvait recevoir une construction profane.

Tout est de celle minutie de détails; un roi des Sauromales, dans le Bosphore, veut envoyer un message à Home; Pline croit devoir le seconder par un sauf-conduit*. Cette petite affaire semble se grossir comme un conflit d’autorité; un affranchi de Trajan attendu à Nicée, où Pline était alors, lui avait demandé de ne point laisser partir l’envoyé pour Rome avant son arri-

' lie Ilaloeo lYuserisibus concedendo. Kpist. ltb. X.

8 Diplomate adjuti. Epist. lib. X;