CHAPITRE M

L'Insluire esl sans documents; elle est une biographie. — Nom boni d’Anlouin. Vertus mêlées de défauts. Honneurs rendus à Adrien. Débuts du régne nouveau. Réformes des lois. Soins d'administration. — Quelques émotions dans l’empire bientôt contenues. Antonin le Père des hommes. — Suite de consulats sans événements. Le nom de Mare Aurèle parait. — Particularités des deux Quintilius, frères célèbres. — L'histoire se relève. Luttes du paganisme et de l'Église. Apologie de saint Justin. Griefs et réfutations. Magniliqus défense. Antonin s'étonne et s'émeut. Il suspend les poursuites contre les chrétiens. — Nouvelle nuit dans l'histoire. Mort d’ Antonin. Jugements. Caractère des vertus d' Antonin. Une grande épreuve lui manqua, celle delà lutte. Époque paisible. Calme universel. Justice des louanges. Bienfaits du gouvernement d'Anlonin. État de la civilisation. Les moeurs cl les lettres. Renouvellement de l'esprit humain par le christianisme.

ANTONIN. — SIXTE, TÉLESPIIORE, I1VGIN, PIE I, Papes.

L’histoire continue de marcher dans le vide; le inonde ne s’émeut point; on dirait l’humanité endormie, si ce n’est que dans l’immobilité où elle esl plongée, un travail secret et profond se fait en clic, qui

ANTON! N

la renouvelle à l’insu d’clle-même et de ceux qui la conduisent.

Le deuxième siècle de l’ère chrétienne suit sa course sous cette impulsion mystérieuse, la vie du monde est tout entière dans l’Église.

Aussi l’empire est sans événements, et même les documents manquent à l’histoire; tout va donc se réduire encore à des résumés de biographie'.

C'est du moins pour l’écrivain une pensée douce de se trouver en face d'une figure de prince, qui fait contraste avec la laideur des tyrans qui ont souillé et ensanglanté l’empire; et peu s’en faut qu’en regard de vertus nouvelles qui viennent orner le trône, le jugement de l’histoire ne soit exposé à ressembler à de l’enthousiasme et que la biographie elle-même ne paraisse se laisser aller aux exaltations de l’apothéose.

Titus Anloninus, que nous appelons Antonin, était d'une famille romaine, établie à Nîmes dans les Gaules; son père, Aurelius lui vus, et ses deux aïeux avaient été à Rome dans les dignités. Le nom d’Anloninus lui venait de son aïeul maternel, Arrius Antoninus, qui avait été consul en 69, dans les jours funestes d’Othon et de Vilellius : c’était un Romain des vieux temps, perdu dans les hontes des temps nouveaux; il était l’ami de Nerva, et il osa le plaindre d’être élevé à l’empire.

Antonin était né le 19 septembre de l’an de J. C. 86,

1 Ca|iitolinus, Hisl. Aug.

‘J68 L’EMPIRE ROMAIN

d’une Hile de cel Arrius Antoninus, nommée Arria Fadilla. Doué de grâces et aimable à ses proches, il fut dans sa jeunesse enrichi par des héritages. Ses goûts de retraite ne l’empêchèrent pas d'être appelé aux emplois et aux honneurs; il sut s’y faire aimer et applaudir. Marié à Annia Galeria Faustina, il en eut deux fils, qui moururent dans le jeune âge, et deux filles, dont l’une mourut à peine mariée, et l’autre fut Annia Faustina, femme de Marc Aurèle; ce nom de Faustina est une ombre noire sur ces deux grandes renommées.

Tout ce qu’on a écrit d'Anlonin révèle une réunion des dons les plus rares; beau, grand, majestueux, la bonté s’unissait en lui à la dignité; un caractère affable et doux, un esprit orné, agréable et gai, une érudition polie, une langue éloquente, des habitudes réglées, une vie laborieuse et sobre, tout ce qui ennoblit l’homme, tout ce qui fait aimer le prince, se trouvait en celte nature heureuse1. L’imperfection toutefois s’y fit sentir; ses mœurs ne furent pas toujours pures, et Marc Aurèle a déploré ses fautes. Julien l’Apostat lui-même l’accuse de s’être laissé dominer par une concubine, et d’avoir reçu d’elle le choix de Fabius Repentinus comme préfet du prétoire; il lui reproche enfin son goût pour les arts des histrions, goût peu conciliable avec l’amour des choses élégantes et pures. Ainsi se trahissait l’infirmité d’une nature à

* Eiilrop., lili. VIII, 8.

ANTOMX

laquelle ne parut manquer que la foi chrétienne qui seule affermit l’homme, et le rend plus fort que ses passions.

Adrien, que ne semblaient point toucher les vertus, eut néanmoins du penchant pour celles d'Anloniu; ce fut comme un caprice de plus dans cette vie qui avait été pleine de caprices. On raconte qu'il se détermina à adopter Antoninus pour l’avoir vu conduire au sénat son père, ou son beau-père, en le soutenant à cause de son grand âge '; comme si le respect filial eût été une sorte de prodige de vertu dans les mœurs romaines.

Quoiqu’il en soit, devenu César le 25 février 158, et revêtu de la puissance tribunilienne, il s’exerça aussitôt aux grands devoirs de l’empire. Ses débuts furent populaires; il distribua des largesses au peuple et aux soldats, non point aux frais du trésor, mais à ses frais; et il remit aux villes, soit de l’Italie, soit des provinces, les dons qu’elles lui offraient selon l’usage des adoptions.

Les honneurs qu’il rendit à Adrien furent reçus avec moins de faveur. Le sénat, lâche contre les tyrans dans leur vie, retrouvait son courage à leur mort; irrité des derniers meurtres d’Adrien, il voulait abolir ses actes d’empire ; Antonin se fit suppliant pour sa mémoire ; il eut peine à vaincre les résistances; mais enfin, disent les historiens, il fit paraître

‘ Aur. Vht., cip. xi.'. .

quelques-uns des patriciens qu’Àdrien lui avait ordonné de faire mourir et qu’il avait sauvés ; celte vue calma le sénat, et Antonin put rendre à Adrien tous les honneurs; il le fît dieu et lui bâtit un temple à Pouzzolcs ; on appella Pia les jeux institués |>our le célébrer.

Antonin lui-même reçut le nom de Pins, non pas tant à cause de sa piété envers les dieux qu’à cause de >a tendresse pour les hommes : ce nom de Pim exprime la bonlé et l’amour.

Dès son avènement il justifia ce titre de Bon , ou de l’ieax, par son indulgence pour des conspirateurs : un seul fut puni de l’exil par le sénat, un autre se tua; Antonin défendit la recherche des complices ; « 11 serait odieux, disait-il, que je fusse haï par trop de citoyens1. »

Ici l’histoire n’a devant elle qu’un prince dont la vie va s’écoulant dans la pratique de cette bonlé attentive au bien des hommes*.

Il gouverne l’empire comme une famille, n’élevant aux emplois que les plus intègres, et ne leur retirant jamais leurs fonctions. Ami de l’ordre et do la justice, il s’entoure de jurisconsultes savants, de Vinidius Verus, dcSalvius Valens, de Volusius Melianus, d’Ulpius Marcellus, de Jabolenus, et il s’éclaire de leurs conseils pour l’application ou pour la réforme des lois ; il écoute les avis, il reçoit les plaintes ; il

1 Vict., Ep.

* Capitolinus a écrit celle vio, mais sans aucun ordre, Hisl. Amj.

ANTON IX

prescrit la modération des impôts; il surveille les intendants; il supplée aux revenus du fisc par son opulence; il abolit les confiscations; il fait la guerre aux délateurs, cétte plaie de Rome; il protège les fils des condamnés; en un mot, il répand les bienfaits, et il fait de la bienveillance toute la règle du gouvernement.

11 y avait dans l’empire une loi atroce. Les étrangers qui recevaient le titre de citoyens romains ne l'obtenaient pas toujours pour leurs enfants, qui rcxtaiatil Grcts, selon l’expression d’un historien1; et alors l’héritage n'était point transmis aux enfants, et le fisc s’en emparait. Antonin supprima cette barbarie.

Tout son règne eut celte empreinte de bienveillance et d’équité.

Ses richesses privées s’épuisaient en bienfaits pour le peuple et pour les soldats. Aux grands mêmes et aux sénateurs il prodiguait les dons, pour les mettre en état de porter noblement leurs dignités.

Il aimait la philosophie et les lettres; il dota de pensions ceux qui les cultivaient avec honneur.

Il ne fut point épris du luxe des constructions; mais des travaux utiles ont gardé son nom inscrit aux portes de Gaëte, de Terraeine et de Pouzzoles. Rome néanmoins et ses environs virent s’élever quelques palais nouveaux, et la Grèce, l’Ionie, la Syrie, Carthage, s’enrichirent, grâce à ses dons, de beaux mo-

* Tilleinonl, arl. vi.