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fût pas digne d’ètre honore, il suffisait qu’il fût maître, et l'adoration de la puissance attestait que la société ne se sentait faite que pour être asservie.

Une justice meilleure fut d’élever des monuments publics à la mémoire du prince qui, dans la dégradation des âmes, avait donné à la servitude même de la dignité. Une colonne, aujourd’hui encore conservée sous le nom de colonne Antonine, devait immortaliser dans Home le nom de cet heureux bienfaiteur.

Et depuis, ce nom est resté béni dans l’histoire; il a été celui d’une ère impériale, l’ère des Antonins, que l’humanité a glorifiée, mais qui ne devait pas moins rendre à Home les exemples passés de sa tyrannie avec les raffinements de plus d’une civilisation «menée, à qui ne restait que la volupté des supplices pour lutter contre le christianisme et contre la rigidité de ses vertus.

Marc Aurèlc, qui va monter «à l’empire, a tracé le tableau de la vie d’Antonin, tableau touchant, et qui montre à quel degré peut arriver la vertu humaine, conduite par la raison pure. Le christianisme n’a point à diminuer le mérite de ces mœurs réglées, de cette sagesse réfléchie, de cette économie délibérée, de cet ordre savant, de cette modération dans les plaisirs, de celte prévoyance dans les affaires, de cette équité dans tous les actes; éclatants témoignages de la lumière naturelle que Dieu a donnée à l'homme, et qui le suiderait dans la vie, s’il avait la force et la volonté de la suivre; c’est cette force et cette volonté qui lui

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manquent, parce que sa nature est altérée, et c'est pourquoi la religion lui est nécessaire, c'est d’elle qu’il reçoit la force d'embrasser le bien que la raison lui montre; et si dans toute l’histoire se montrent quelques rares exemples qui indiquent que la raison a paru parfois se suffire, ils attestent ce qu’il y a d’heureux en ce don du ciel, et ce qu’il a de fécond, lorsqu’une inspiration supérieure l’arme de ses forces contre les vices. La vie d’Antonin, tracée par Marc Aurèle, est un calcul réglé de vertu; peu s’en était fallu que les hypocrisies d’Adrien ne louchassent à celte espèce de perfection; c’est la différence avec la vertu qu’inspire la pensée d’une loi qui a sa racine dans le ciel. Les temps, d’ailleurs, se prêtaient à ce tempérament de vie calme et savante; nulle violence n'agitait les âmes; le monde était assoupli aux habitudes d’une obéissance monotone et muette; et dans cette vaste immobilité, le commandement put être facile, la vie de palais fut sans trouble, et un empereur put aisément ressembler à un philosophe; c’est ce que fait assez entendre le silence même de l’histoire. Non point que ce vide d'événements doive diminuer la renommée d’Àntonin, qui sut pratiquer la paix, lorsque la paix était dans toutes les aines. Mais il n’eut pas à déployer les mâles vertus de la lutte, et si Marc Aurèle a pu exalter sa vertu, l’écrivain chrétien peut remarquer qu’il lui a manqué la grande épreuve du combat contre l’adversité ou seulement contre les périls.

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A cel égard, le résumé de la vie tracé par le biographe supplée à toutes les remarques. Après avoir raconté les jeux qu'Antonin donna au peuple, jeux où parurent des éléphants, des crocodiles, des hippopotames, des tigres, des lions, tout ce que la terre produit de hôtes sauvages; Julius Capitolinus ajoute : « Il aimait les arts des histrions ; son plaisir était la pêche et la chasse, ou bien la promenade et la conversation avec ses amis. Il faisait avec eux ses vendanges à la façon d’un simple particulier; dans les provinces, il prodigua les honneurs et les salaires aux rhéteurs et aux philosophes, admettant à sa table ses amis, soit dans les banquets publics, soit dans les repas de famille; il allait de même s’asseoir à leurs festins1. » C’est dire que cette vie de souverain s'écoula paisible, sans éprouver de ces chocs qui font jaillir le courage et éclater le génie.

Mais sa bienveillance n’en devait pas être moins célébrée. « Entre tous les princes, dit à la fin le même biographe, il vécut sans faire couler, en son propre nom, une goutte de sang romain ou de sang ennemi; » et il ajoute que « c’est à bon droit qu'on le compare à Numa dont il partagea la félicité, la piété, la sécurité et les pratiques sacrées. »

Nul n’a parlé de lui sans enthousiasme. « Dans la vie privée, dit Eutrope, son honnêteté fut merveilleuse, dans l’empire, plus rare encore; on le vit dans les

1 Jul. Capitolin., Anton, in Mist. Aug , page 30,

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armes, peu épris de la gloire, appliqué à défendre les provinces plus qu’à les élendre; il recherchait les plus dignes pour les charges de la république, honorant les bons, délestant les mauvais sans aller jusqu’à une certaine rudesse, vénérable autant que redoutable aux rois amis, de telle sorte que plusieurs nations barbares, déposant les armes, lui remirent leurs querelles et se soumirent à ses décisions; très-riche avant l’empire, il épuisa scs biens à des largesses pour ses soldats, à des libéralités pour ses amis; mais il laissa le trésor public opulent »

Les chrétiens ont égalé ces louanges. « Il gouverna avec sainteté la république, >» dit Orose. Et un écrivain de nos jours, qui loue rarement, a pu écrire ces justes paroles :

« Cette Rome qu’on pouvait dire monstrueuse entre toutes les villes par la quantité innombrable de ses habitants, par les richesses qui y étaient accumulées, et que Sénèque appelait le « rendez-vous de toute la « terre, et un gouffre de crimes et de corruption % » avait été pour ses tyrans comme un champ de carnage. Sous Yespasicn, Titus, les Antonins, elle respira : alors les sénateurs purent mourir dans leur lit5. »

Ajoutons enfin qu’Anlonin mérita cette unanimité île louanges par le soin avec lequel il féconda la paix. De savants jurisconsultes vivaient alors, Vinidius Ve-

* Eutrop., lib. VIII, 8.

3 Sénèque de Cl cm. I, G. — Conf. ad Helvid., 6.

* M. «le Saint-Victor.

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rus, Volusius Mæcianus, Ulpius Marcellus, Jabolenus, Salvius Valens; Antonin se plut à leurs conseils, et sous leurs inspirations se firent d’heureux changements dans l’administration et dans les lois.

Selon le droit impérial les sénateurs ne pouvaient disposer que de la moitié de leurs biens; l’autre moitié était dévolue à l’empereur : celte inféodation fut abolie, et Antonin fut proclamé le bon génie du sénat.

Tout tendit à raffermir le droit de la famille qu’avait absorbé l’empire; le droit de la mère de succéder aux enfants redevint sacré; l’étranger qui se faisait adopter comme citoyen romain, ne pouvait auparavant transmettre ses biens à ses enfants, à moins que ses enfants ne devinssent aussi citoyens, et leur héritage passait au fisc; cette barbarie disparut. Les enfants, même étrangers, purent succéder. Le fisc n’eut plus le droit d’hériter de quiconque avait des enfants. L’État même sembla vouloir être une paternité : l’impôt fut levé avec douceur; l’avidité des publicains fut contenue; l’administration des finances fut réglée; les pensions prodiguées aux inutiles et aux oisifs fuient supprimées; « quoi de plus ignoble, quoi de plus cruel, disait Antonin, que de laisser ronger la république par des gens qui ne faisaient rien pour elle! » Les vastes domaines des princes, source de pillages, furent aliénés au profit de l’Étal; tout fut réformé, et ce qui le fut surtout fut la délation, ce mal invétéré, cette lèpre infâme. Rome, malgré les édits parfois re-

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nouvelles, n’avait cessé de trembler sous les trafics d’un espionnage qui vendait l’amitié et la parenté; les délateurs, que la langue du temps appelle les quatlruplateurs à cause du quart qui leur revenait sur les confiscations, furent enfin exilés, et les familles retrouvèrent la sécurité. Ainsi rien ne fut omis; les provinces furent soulagées; les proconsuls cessèrent de les fatiguer de leur faste; l’État paya les dépenses qu’ils imposaient aux villes, et la vaste centralisation romaine se fit protectrice, d’oppressive et ruineuse qu’elle était

Tels furent les bienfaits qui fécondèrent la paix sous ce doux règne d’Antonin. A ces bienfaits publics s’ajoutèrent des actes de générosité privée; il accrut les dons et les largesses en faveur des soldats et du peuple, et il fonda une institution de jeunes filles qu’il «Iota de pensions et qu’il appela Fauitinimnes du nom de Fauslina ; c’était un honneur extrême, que sa coupable épouse ne méritait pas. Enfin des travaux d’une autre sorte occupèrent son activité et ne furent pas sans profit pour les peuples. Des arsenaux furent conslruitsàPouzzoles, le port deGaëtefutcreusé, celui de Terracine nettoyé et assaini, le phare rétabli, le pont Sublicius relevé, l’aqueduc d’Anlium reconstruit; Rome eut d'autres monuments, un temple è Adrien, son mausolée achevé, le temple d’ Agrippa et le Panthéon restaurés, le Grécoslade après un incendie

* lui. Capitol. . Anton. Pius.

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rétabli; el en même temps la sollicitude se portait sur les régions lointaines; des secours étaient envoyés aux villes pour la construction de leurs temples et l’érection de leurs édifices; des écoles étaient fondées là où régnait la barbarie; des maîtres de grammaire et d’art allaient achever par la civilisation la conquête mal assurée par les armes.

Ce mot de civilisation, du reste, n’a point changé de sens depuis Tacite1. Celte époque d’Ântonin est une époque de corruption et de grâce, alliance des arts qui élèvent l’homme et des vices qui le pervertissent; civilisation ordinaire des peuples qui n’ont plus de foi ni de vertu.

Cependant quelques rayons paraissent dans l’affaiblissement du génie humain, et les lettres profanes ont gardé quelques noms qui ne doivent pas périr : Justin, l’abréviateur de Trogue-Pompée; Appien, l’auteur grec d’une vaste compilation d’histoire qui embrassait les nations à qui Rome avait fait la guerre; il n’en reste que des parties, que la critique savante de Tillemont a heureusement fait servir à éclairer les temps obscurs et vides de l’empire; quelques poètes sans gloire, quelques philosophes plus renommés, le platonicien Maxime de Tyr, qui fut un des maîtres de Marc Àurèle; son autre maître, le stoïcien Apollonius, qui paraît avoir disputé au christianisme quelquesuns de ses convertis5; Rusticus, un stoïcien rongé

1 « Gominiperc el corrumpi sæculimi est. » (Tac., Ayric.)

* Tillemont, arl. xiv el xv.

L’KMl'lHK ROMAIN.

d’orgueil; Hérode Atlicus, d'Athènes, qui affecta des airs d’austérité dans une vie opulente; un grammairien, Sulpicius Apollinaris; un maître d'éloquence, Cornélius Fronto, celui-ci comme rappelé, de nos jours, à la vie par les découvertes d’Angelo Maï; mais, au-dessus de ces noms à demi oubliés, Ptolémée d'Alexandrie, grand «astronome qui, dans nos progrès de sciences, a gardé toute sa gloire.

Mais d’autres lumières sont entrées dans les esprits. Les lettres chrétiennes avaient commencé par des hymnes et par des chants; bientôt l’apologie donna lieu à des écrits d’une éloquence supérieure à ce qu’avait entendu le Forum; comme aussi la méditation de la doctrine divine jeta dans la philosophie une connaissance de l’homme que nulleécole antérieure n’avail soupçonnée.

11 n'y a point jusqu'à la subtilité des disputes sorties des hérésies qui ne soit un indice d’un certain progrès spiritualiste sous la lumière étincelante du christianisme. C'est l’époque des grandes sectes; l’hérésiarque Valentin a jeté dans l’Église des opinions sorties de l’école d'Alexandrie, mélange de rêveries grecques et orientales, et aboutissant, comme toutes les nouveautés qui devaient paraître dans la suite, au principe de la raison pure, dégagée des lois et des devoirs formels que le christianisme impose à tous les hommes. Et |>ourtant les Valentiniens voulaient être chrétiens; c'est la prétention éternelle de tous ceux qui rompent avec l’Église; ils ne rejetaient point les miracles de Jésus-

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Christ; mais ils interprétaient sa doctrine, et se faisaient jugcsde la loi. Source infaillible de subdivisions dans 1 hérésie; un siècle après, elle mourait dans ses luttes avec elle-même.

Deux autres sectaires, Cerdon et Marcion, étaient sortis à la fois des confins de l’Asie, modifiant la rêverie de Valentin sur la création des êtres (les lions) et mêlant à ces chimères la vieille fiction des deux principes avec d’autres fantaisies sur la nature de Jésus-Christ, nature idéale, apparence sans réalité.

Ce travail de spiritualisme, quelque erroné qu’il fût, attestait un effort de l’esprit humain à se dégager du sensualisme antique, et en ce sens l’erreur même semblait une manifestation de plus de la révolution philosophique faite dans les âmes.

Mais déjà les apologistes modifiaient la défense du christianisme selon la nouveauté des attaques et des périls. Leur éloquence avait d’abord lutté contre les oppresseurs, elle eut à lutter contre les sectaires, et dès ce moment le génie chrétien allait éclater par des œuvres qui seraient le renouvellement des lettres antiques, avec un caractère inconnu d’inspiration et de grandeur.

Nous venons d’entendre la forte voix de saint Justin le philosophe; d’autres vont suivre, Clément d’Alexandrie, Origène, Tertullien, saint Irénée; et ces noms suffisent pour attester qu’à ce moment le christianisme, maître des intelligences, va leur donner une vie inconnue, avec une énergie qui se fera sentir jusque dans

L’EMPIRE ROMAIN

l’erreur. 1,’espril humain, en un mot, est renouvelé, et nul n’échappe à la lumière qui s’épand sur le monde, pas même ceux qui ne la veulent pas recevoir ou qui en combattent le bienfait.

MARC AURÈLE