Y ESP A SIEN

n’envoyer que des hommes que le sénat aurait trouvés les plus purs et les plus dignes de porter aux oreilles du prince des paroles honnêtes. Vespasien, ajoutaitt-il, avait eu des liaisons avec Thrasea, avec Soranus, avecSentius; et sans doute il n’y avait pas à frapper leurs accusateurs, mais il ne fallait pas non plus affecter de les montrer; le choix du sénat allait faire connaître au prince quels sont les hommes qu’il honore, quels sont ceux qu’il rçdoute ; il n’y avait pas de plus grand instrument d’un bon empire que les bons amis; et enfin c’était assez pour Marcellus d’avoir poussé Néron à la ruine de tant d’innocents; il n’avait qu’à jouir du prix et de l’impunité de ses méfaits, mais qu’il laissât Vespasien entouré de conseils meilleurs. »

Eprius répondait que l’avis combattu n’était pas le sien, mais celui du consul désigné; avis d’ailleurs conforme aux vieux usages, qui dans le choix des députations, ôtaient tout prétexte aux brigues ambitieuses. Et puis, c’était une convenance d’éviter qu’un devoir commun à tous devînt un affront pour quelques-uns. Pour lui, ajoutait-il, il se souvenait des temps où il était né, et de la forme de constitution que les pères et les aïeux avaient donnée à l'État; il admirait les choses d’autrefois, il suivait les choses présentes, il appelait de ses vœux les bons princes; mais, quels qu'ils fussent, il obéissait. Après tout, ce n'était pas par son vote, mais par celui du sénat que Thrasea avait péri ; c’est sous des voiles de cette sorte que la cruauté de Néron s’était mise à l'aise, et aussi

une telle amitié lui avait été aussi amère qu’à d’aulies l’exil. Enfin, par sa constance et sa force, Helvidius n’avait qu’à s’égaler aux Caton et aux Brulus; pour lui, il n’était qu’un de ceux du sénat qui avait souffert avec lui la servitude; et il conseillait à Priscus de ne pas s’élever au-dessus du prince, vieillard triomphal, père d’enfants brillants d’espérance, et qu’il lui convenait mal d’enchaîner par la fierté de ses conseils. Si les princes mauvais voulaient une domination sans règle, les bons môme n’aimaient guère une liberté sans retenue.

Telle était la délibération du sénat; c’était tout le reste de la dignité romaine; et Tacite, au moins par sc n grand style, la rend imposante. Après cet échange d’opinions amères, le sénat adopta l’urne, soit à cause des coutumes, soit par la crainte qu’avaient les plus éminents d’être désignés à l’envie, s’ils étaient élus par le suffrage comme les plus dignes.

Ilelvidius continua d’affecter l’indépendance. F, es préteurs, qui alors administraient le trésor, vinrent se plaindre qu'il était obéré, et ils demandaient des réformes d’économie. Le consul désigné voulait que la question, à cause de son importance, fût réservée au prince. Ilelvidius soutint que le sénat devait la résoudre; un tribun du jteuple s’interposa pour garder entière la puissance impériale. Helvidius avait exprimé le vœu que le Capitole fût rétabli aux frais de l'État, mais avec le secours de Vespasien. Ce vœu fut accueilli par le silence, puis laissé en oubli; si ce n’est que

quelques-uns, dit Tacite, devaient plus lard s'en souvenir'.

D’autres querelles s’ouvrirent au sénat, où revivaient les souvenirs des délations passées, avec l’ardeur des représailles nouvelles; déjà la ville était émue de ces discordes; les vaincus frémissant de colère, les vainqueurs manquant d’autorité, les lois méconnues, le prince absent, telle était la situation de Rome, lorsque Mucien parut enfin et se saisit à l'instant de tout le pouvoir. Les dissensions lui étaient propices; on le laissa déployer l'autorité impériale, et la ville entière tomba à scs pieds. Primus Antonius s’effaça comme tous les autres; mais la domination s’exerça par la violence. Calpurnius Galerianus était fils de C. Pison, à qui on avait songé pour l'empire après Néron; ce lui fut un crime, grossi par la renommée de ses vertus; Mucien crut voir une menace en sa popularité, mais, craignant l’éclat s’il le mettait à mort dans Rome, il l’envoya sous une garde armée jusqu'à la quarantième pierre, et là on lui ouvrit les veines.

Le fils de Vitellius, un enfant hébété, fut aussi mis à mort. Julius Priscus, un des préfets des cohortes, courut au-devant du péril en se tuaqt; l’autre, AlphenusYerus, survécut à son infamie* : l’affranchi Asiaticus mourut du supplice des esclaves.

Ainsi Mucien ouvrait l’empire de Vespasien par l’arbitraire des meurtres.

1 Tac., Ilist. lib. IV, 8.

» Tac., Ilist. lib. IV.

l/EMPIRE ROMAIN.

An de R. 820. De J. C. 09 *. — Consuls , Ser. Galba et T. Yinius. — Le passage du monde à la nouvelle domination ne s’était pas fait sans un grand éclat d’agitation.

Nous avons vu les émotions du Danube et du Pont. La Germanie et les Gaules avaient des ébranlements plus profonds; là s’étaient allumées des guerres véritables, qui, sans avoir pour objet les rivalités d'empire, attaquaient Rome elle-même et sa puissance.

C’est chez les Cattes qu’avait commencé ce mouvement d’indépendance.

Les Cattes, venus de la Germanie, s’étaient établis à l’extrémité de la Gaule, et ils occupaient une île entre le Rhin, le Vahal et la mer, que Tacite appelle Batavia, d'où leur nom de Bataves. On les avait vus se mêler aux guerres germaniques, et ils avaient eu leur part de gloire dans les expéditions de la Bretagne. C’étaient des peuples guerriers; ils avaient, comme auxiliaires, rivalisé de courage avec les légions.

Entre leurs chefs brillaient Julius Paullus et Claudius Civilis, de race royale : deux noms qui indiquent l’affiliation romaine. Mais leur autorité les avait rendus suspects, et fonteius Capito, sous des prétextes d'infidélité, avait, sous Néron, fait périr Julius Paullus et envoyé à Rome Civilis enchaîné. Absous par Galba, Civilis nourrit, au sein des guerres civiles, des projets de vengeance; il aspirait au rôle de Scrtorius et d’Àn-

' L’éd. de Tac. de Catonnc porte : An de R. 824; de J. C. 71). Je continue de suivre la chronologie de Tillemont.

nibal, dit Tacite, et il attendait l’heure propice; la lutte de Vitellius et de Vespasien servit ses desseins. S étant déclaré pour Vespasien, il courut empêcher la jeunesse batave de répondre à l’appel que Vitellius aux abois adressait à la Germanie; et ce lui fut une occasion de réunir en un bois sacré les principaux de la nation et de leur étaler les ignominies de la domination romaine. Ils n’étaient plus des alliés, leur disaitil , ils étaient des esclaves ; leurs biens, leur sang étaient une proie; et lorsque les préfets et les centurions s’étaient gorgés de leurs dépouilles, d’autres venaient avec des raffinements nouveaux de pillage. Or, présentement les dominateurs étaient sans force; jamais Rome n'avait été plus impuissante; dans les quartiers d’hiver, ce qui restait, c’étaient leurs propres dépouilles et des vieillards. Ils n’avaient qu’à lever les yeux ! de vains noms de légions, c’était là ce qui tenait dans la sujétion des armées jeunes et vaillantes. Les Germains, leurs frères, et les Gaulois aspiraient comme eux à la liberté; et enfin les Romains eux-mêmes ne verraient pas sans plaisir une guerre dont le succès, s’il était douteux, leur serait un titre auprès de Vespasien; et s’il était heureux, n’aurait pas besoin d'apologie : on ne rend pas compte de la victoire.

Ainsi alluma-t-il les courages. Les Canninefates, une autre tribu de l’île, non moins vaillante et fière, entendirent son appel; ils avaient parmi eux un chef de grande race, nommé Brinno. Son nom était une signification de haine contre les Romains; on avait vu

L’EMPIRE ROMAIN

son porc répondre par la dérision aux expéditions bruyantes de Caligula. Pour cela, les Canninefates l’élevèrent sur un bouclier, selon la coutume germaine, et, le portant sur leurs épaules, ils le proclamèrent leur général. Et aussitôt, appelant à lui les Frisons, établis de l’autre côté du Rhin, il attaqua deux cohortes dans leurs quartiers d’hiver. Tout céda à son irruption soudaine; le camp fut enlevé; les établissements des Romains furent au loin détruits; les chefs des cohortes brûlèrent ce qu’ils ne pouvaient défendre, et le commandant Aquillius ne put qu’abriter ses restes d'armée dans la partie haute de Pile.

Civi lis affecta d’abord la fidélité; il se plaignait que les Romains eussent abandonné leurs postes; ils n’avaient qu'à les reprendre; il se chargeait de contenir les Canninefates. Mais déjà sa pensée véritable était connue et toute la Germanie sentait qu’à la tête de la guerre était non plus Brinno, mais Civilis. Bientôt en effet on le vit à la tète des tribus armées; et dans un premier combat, les Tongres, quittant les rangs romains, passèrent sous son drapeau. Il en fut de même de la flotte romaine; les Bataves qui la montaient se mirent à pousser leurs navires vers la rive ennemie, en égorgeant leurs centurions, et à ces nouvelles toute la Gaule s’émut, ainsi que la Germanie. Civilis exaltait les provinces par des messages, par des paroles de liberté, par des largesses, par tout ce qui remue et passionne les peuples asservis. Il parlait surtout aux Gaulois la langue de la liberté; « les Bataves, exempts

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de tributs, avaient les premiers osé prendre les armes contre l’oppresseur commun; que serait-ce si les Gaules secouaient le joug? C’est par le sang des provinces que les provinces étaient vaincues; dans le grand conflit de Vindex, c’est la cavalerie batave qui avait battu les Æduens et les Arvernes, Verginius avait eu les Belges pour auxiliaires; à vrai dire, c’est de leurs mains enfin qu’avaient toujours péri les Gaules. Mais présentement il n’y avait qu’un parti, celui de la nation, et encore fortifiée par l'expérience militaire acquise au service de Rome. Donc, que la Syrie, que l’Asie, que l'Orient, accoutumés au joug des rois, gardent la servitude; la Gaule avait dans son sein des vieillards qui avaient vu le temps où il n’y avait pas de tributs; et en dernier lieu la servitude n’avait-elle pas été chassée de la Germanie par le massacre de Varus? Or ce n’était pasVitellius, c’était Auguste qu’elle avait osé provoquer par ses armes. Après tout, la nature avait donné la liberté même aux bêtes brutes; mais la valeur était le bien propre de l’homme, et aussi les dieux étaient pour les forts. Enfin, l’occasion était propice; leur ennemi était occupé, ils étaient libres; il était harassé, ils avaient toutes leurs forces; ils n’avaient donc qu’à frapper leurs tyrans, et tandis qu'à Rome les uns étaient pour Vespasien, les autres pour Vilellius, c’était le moment de les accabler tous à la fois1.

1 Tac., Ilist. lib. IV, 15 cl seq

A ces provocations s’allumait une vaste guerre, et Ilordeonius Flaccus, un vieux général qui commandait dans les deux Germanies, était inégal à ce grand péril. Il envoya Mummius Lupercus, avec deux restes de légions et des cohortes d’Ubiens et de Trévères auxiliaires, au-devant de Civilis, qui s’avançait avec ses soldats tout fiers de leurs succès récents; pour exalter la confiance, celui-ci avait mis à la suite de son armée sa mère et scs sœurs, et avec elles, les femmes et les petits-enfants des combattants, « excitation de la victoire, reproche de la défaite, » dit Tacite. Dès la première rencontre, une immense acclamation partit du milieu de ces multitudes, le hurlement des femmes se mêlant au chant des guerriers; les légions et les cohortes répondirent par une acclamation inégale; et aussitôt une aile de cavalerie batave courait se ranger sous les drapeaux de Civilis; les autres auxiliaires prenaient au loin la fuite; et il ne restait que les légions pour soutenir le vaste choc : elles-mêmes furent obligées de s’abriter dans leur camp de Vetera *.

Peu après, Civilis recevait le puissant renfort de huit cohortes bataves qui s’étaient mises en marche par les Gaules à l’appel de Vitellius, et que le bruit des révoltes avait ramenées sur le Rhin. Civilis, se voyant de la sorte entouré d’une armée véritable, imagina d’ôter à son entreprise le caractère d’une rébellion contre la puissance romaine, et il fil prêter ser-

1 Est ce le vieux camp? Tacite dit : «Castra quibus Velerum nomen est. »

ment à Vespasien par tous ses soldats. 11 crut par cet exemple appeler à lui les légions même enfermées dans leur camp; elles répondirent par l’injure à son message. « Les Romains n’avaient besoin des conseils d'un traître ni d’un ennemi ! »Et à cette réponse il se mit à les assiéger, et il appela à son aide toute la Germanie; à sa voix étaient accourus les Rruclères et les Teuctères; mais l’art des sièges lui était inconnu, et deux légions, avec leur discipline savante, continrent les attaques désordonnées et furieuses.

Cependant Hordeonius Flaccus avait vu la guerre s’étendre partout sur le Rhin, sans sortir de son immobilité. De là des murmures dans ses légions; on le crut complice des desseins de Civilis; enfin il fit partir Dillius Vocula, chef de la dix-huitième légion, et luimême malade, goutteux, accablé d’ans, paraissait vouloir marcher au secours des légions assiégées. Mais autour de lui la sédition était frémissante; l'armée n’obéissait plus; Vocula seul imposait à la rébellion; il saisit l’autorité par le supplice d’un séditieux, et Flaccus s’effaça devant lui.

Ce ne fut pas la fin du désordre; il fallut que Vocula l’attaquât par des punitions nouvelles. Mais tandis que les Romains s’affaiblissaient par la discorde, la guerre grandissait, et des flots de Germains inondaient les terres gauloises, y portant le meurtre et le ravage. Seulement le camp de Velera résistait à toutes les attaques, et Civilis usait vainement le courage de ses Bataves contre les forts et les machines qui servaient à la défense.

lti

C’est sur ces entrefaites qu’arrivèrent les nouvelles des victoires d’Italie, qui faisaient Vcspasicn empereur.

La guerre perdait ses prétextes, puisque Voeula comme Civilis se déclarait pour l’empire nouveau. Mais Civilis laissa éclater sa pensée réelle, pensée de guerre nationale, excitée par la vengeance du meurtre de son frère et de sa propre injure. Voeula essaya de le désarmer par un message; l’étonnant rebelle séduisit l’envoyé par son éloquence; et ayant une fois découvert son dessein de guerre publique, il lit des appels nouveaux à toutes les Gaules, et les batailles recommencèrent. Le début allait en être fatal à Voeula; ce furent des auxiliaires vascons, arrivés opportunément de l’extrémité des Gaules, qui sauvèrent ses légions. Un nouveau combat entre le camp et Gelduba fut plus heureux; Civilis fut obligé de délaisser un moment le siège; mais bientôt il le reprit, secondé par les séditions renaissantes de l’armée romaine. La soldatesque avait su que Vitellius venait d’envoyer des largesses d’argent. Flaccus n’hésita pas à en faire la distribution, mais au nom de Vespasien; et cela lit aussitôt une excitation de sédition nouvelle. La vieille colère contre Flaccus s’était en un moment rallumée; et excités par l’orgie, les soldats coururent l’arracher de son lit et le mettre à mort; Voeula n’échappa qu’en se déguisant en esclave et fuyant dans les ténèbres.

Alors les légions, sans chef, commencent à s’effrayer de leur furie. L’approche de Civilis ajoute à

VESPASIEX.

leur épouvante; dans le trouble elles s’enfuient, et quelques-unes se détachent de la révolte, tout en restant fidèles à Vitellius et gardant ses images ou les relevant dans les villes de Belgique les plus prochaines. D’autres courent à Vocula sc faire pardonner leur insurrection, en marchant avec lui au secours de Moguntiacum (Mayence) menacé par des masses de Cattes, d’Usipiens et de Mattiaques. Les Trévires secondaient ce mouvement; les Germains sont frappés de toutes parts; mais les soulèvements ne sont pas domptés; bientôt la Gaule répond aux appels de Civilis; alors . une grande guerre s’allume, et trouble en son triomphe la fortune de Vespasien.

Je marche rapidement en ces récits : Tacite en a fait un drame plein d’émotion1; nous les retrouverons avec les vicissitudes de la défaite et de la victoire.

An de IL 821. De J. C. 70. — Consuls , Vespasiattus Ainj. II et Titus Cæsar. — Cependant Vespasien et Titus, son fils, entraient, absents, dans le consulat. Rome était encore pleine d’alarmes; aux nouvelles obscures de la Germanie s’ajoutaient des bruits douteux de l’Afrique. On parlait d’entreprises de L. Bison, gouverneur de cette province; et des tempêtes ayant arrêté les navires de transport, cette partie du peuple, dont les vivres sont la grande sollicitude, accueillait les rumeurs, et déjà voyait la mer fermée, les provisions bloquées; la peur faisait tout croire, les

1 Tac., Hist. lib. IV.

vilelliens, par un reste d’animosité de parti, grossissant les rumeurs, les victorieux même les laissant volontiers s’accréditer, par le besoin d’assouvir dans la discorde une avidité qui ne s’était pas assouvie dans la guerre étrangère1.

Et tandis que la ville gardait ses inquiétudes, le sénat distribuait des honneurs.

Aux calendes de janvier, Julius Frontinus, préteur urbain, l’avait convoqué; on vota des actions de grâces aux commandants, aux armées, aux rois qui venaient de seconder l’empire nouveau. On ôta la préture à Terlius Julianus; on l'accusait d’avoir quitté sa légion au moment où elle se déclarait; il avait, au contraire, couru à Vespasien : après avoir mis à sa place l’iolius Griphus, un protégé de Mucien, il fallut plus lard le rétablir, et Griphus garda le litre avec les honneurs. L’affranchi de Vespasien, Hormus, reçut la dignité équestre. Et enfin Frontinus se démit de la préture, pour la remettre à Domilianus; le nom de Domilianus allait ainsi paraître dans l’exercice public de l’autorité; mais la puissance restait à Mucien, si ce n’est que Domilianus, exalté par le conseil de scs flatteurs, échappait aux lois par la hardiesse de l'arbitraire.

D’autres soucis troublaient Mucien; surtout la popularité de Primus lui faisait ombrage; il l'attaqua par la cajolerie et par l’intrigue, le flattant au sénat pour ses victoires, lui montrant l’Espagne à gouverner, dis-

1 Tac , llisl. lib IV,

VESPASI EN.

tribuant des honneurs à ses amis, et en même temps il éloignait de Rome les légions qui avaient partagé sa gloire; il fit parlir de même celle où le nom de Varus, l’auxiliaire de Primus, remuait les âmes; « et ainsi, dit Tacite, tout ce qui pouvait faire du trouble étant écarté, la ville reprit sa forme, ses lois, l’action de ses magistrats.»

Domitianus parut alors au sénat avec une harangue, bien venu pour sa grâce de jeune homme, et aussi pour son embarras d’orateur, qu’on prenait pour de la modestie; on ne le connaissait pas encore'. Il proposa de rétablir les honneurs de Galba, et Curlius Montanus, l’exilé de Néron, voulait qu’on relevât de même la mémoire de Pison; les deux avis furent adoptés; mais le second n'eut pas de suite. Enfin, une commission fut instituée pourla recherchedes spoliations et l'indemnité des perles de la guerre, pour le rétablissement des Tables de lois tombées de vétusté, pour la réforme des fêtes introduites par l’adulation des temps, et enfin pour la diminution des charges et des dépenses publiques. Une telle commission touchait au droit de l’empire; Vespasien, plus lard, s’empara deses travaux.

Des affaires d’une autre sorte occupèrent le sénat. Musonius Rufus poursuivait Publius Celer, comme avant été l’accusateur de Borea Soranus; les haines s’allumaient à ces questions de délation; la mémoire de Soranus, dit Tacite, était sainte; et Celer, au con-

• « Ignotis moribus. » (Tac.)

L’EMPIRE ROMAIN

Ira ire, après avoir fait profession de philosophie, s’était porté témoin contre Borea, et il était odieux pour avoir trahi son ami. La poursuite fut ardente, et enfin Celer fut condamné; « satisfaction, dit Tacite, fut donnée aux mânes de Soranus. »

De là on voulut passer à la recherche des vieux délateurs qui avaient rempli Rome de meurtres et d’exils. Junius Mauricus voulait que les registres impériaux fussent déposés au sénat, afin d’avoir la trace des délations; Domitianus s’y opposa; c’était une affaire sur laquelle le prince devait être consulté.

Alors on imagina de faire jurer à chacun des sénateurs,» par l’invocation des dieux, «qu’il n’avait retiré aucun profil, aucun honneur de la ruine des citoyens. Étonnante réaction de la servitude commune, qui sems filait s'absoudre par la poursuite de quelques-uns! Des scènes violentes troublèrent le sénat; on s’acharna par la menace, par l’insulte et par les coups, sur trois sénateurs qui furent chassés du palais; un autre se protégea en désignant comme son complice le plus ardent de ses accusateurs, grand personnage devant lequel s’apaisa la colère. On délibéra plus à l’aise sur Aquilius Regulus, plus méchant que tous les autres, et que Pline appelle le plus pervers des bipèdes1. 11 avait clé l’instrument de la ruine des Crassus et de celle d’Orphilus, que Tacite ne désigne pas autrement. De là contre lui d’ardentes haines. La veuve de Crassus

1 E pisi., i, 5.

VESPASÏEN.

et ses quatre enfants étaient là demandant vengeance au sénat; l’émotion était profonde; tout à coup elle parut se calmer; Vipslanus Messala, frère de Regulus, un tout jeune homme, qui n’était pas d’âge à entrer au sénat, venait prendre sa défense, et à sa voix suppliante les haines tombaient, lorsque Curtius Montanus les ralluma par un discours atroce; il allait jusqu’à affirmer qu’après le meurtrede Galba, Regulus avait dunné de l’argent au meurtrier de Pison, et que lui-même, chose horrible! s’était mis à déchirer sa tête avec ses dents. « Et certes, ajoutait-il, Néron ne t’a pas contraint à celte atrocité, et elle n’a servi ni à la sécurité ni à ton honneur. Pitié pour ceux qui ont mieux aimé perdre les autres que de se perdre eux-mêmes! Toi, qu’avais-tu à craindre? Ton père était exilé, ses biens étaient partagés, tu n’étais pas d’âge à avoir de l’ambition, et Néron n’avait rien à attendre, rien à craindre de toi; c’est donc l’amour du sang, c’est la soif de l’or, qui t’a poussé au meurtre. » Et ainsi continuait-il son invective en termes qui font frissonner, et montrent à quelles fureurs arrivait la haine en cette société romaine exténuée. Et l’orateur s’écriait enfin : « Nous sommes allanguis, pères conscrits; nous ne sommes plus ce sénat, qui, après le meurtre de Néron, demandait que les délateurs et leurs agents fussent punis selon la loi de nos pères. Le plus beau jour est le jour qui suit la mort d’un mauvais prince'. »

* Tac.. Hui. lib. IV, i2 et scq.

Par cctle éloquence passionnée Montanus avait profondément remué le sénat, et au milieu de ce bouillonnement, Ilelvidius saisit l’occasion d'attaquer Eprius, le délateur de Thrasea; c'était comme une émulation de représailles. Domitianus, dans une autre séance, vint calmer cette colère; il protégeait les accusateurs, en invoquant la paix et l’oubli des meurtres. Mais, pur donner satisfaction aux sénateurs, Mucien fit chasser deux délateurs méprisés, déjà punis sous Néron, dont l’un avait tué sa maîtresse, et l’autre, souillé de vices, avait passé sa vie dans le crime. Mucien ne désarma pas l’irritation; « de tels hommes, dit Tacite, même en rentrant à Rome, seraient restés vils; ce qu’on redoutait, c’était les instincts des grands accusateurs, leur crédit, leur puissance exercée aux pratiques perverses*. »

Peu après, Vespasien faisait un acte meilleur en envoyant d’Alexandrie un décret qui abolissait les poursuites de majesté.

Ce qui apaisa aussi le sénat, dit Tacite, c’est la liberté qui lui fut laissée de connaître, « selon la coutume des ancêtres, » de l’injure faite à un sénateur, que les Siennois avaient chassé de leur colonie dans un tumulte populaire. Un sénatus-consulle enjoignit aux Siennois de se comporter dans la suite avec plus de retenue. Un jugement plus sérieux condamna Anlonius Flamma pour ses extorsions dans son procon-

' Tac., Hist. lib. IV, 4*.

VKSPASIEN.

sulat de Cyrène; ses barbaries furent punies de l’exil.

Pendant ce temps, quelques émotions militaires avaient été près d’éclater. Les vieux prétoriens, licenciés par Vitellius, et rétablis par Vespasien, voulaient rentrer dans leur service; les prétoriens de Vitellius voulaient, de leur côté, conserver leur droit; il eût fallu des trésors pour l’entretien de ces corps divers, avec les prétoriens qui venaient de donner l’empire. Cela donna lieu à des scènes pleines de terreur. Mucien fit assembler dans le camp des prétoriens vainqueurs les soldats de Vitellius, ceux-ci demi-nus, les autres brillants et armés; les soldats crurent, à voir ce contraste, qu'on allait les faire mourir, et aussitôt ils coururent se jeter dans les bras des prétoriens, .leur donnant des baisers et les suppliant de les protéger, implorant Mucien, invoquant le prince absent, attestant le ciel et les dieux; déjà les prétoriens commençaient à s’émouvoir; il fallut que Mucien vînt calmer les soldats tremblants en leur disant qu'ils étaient tous les soldats de l’empereur. Quelques jours après, Domitianus les enrôlait dans le prétoire; on se réservait d’écarter plus tard les suspects par l’expédient des congés.

L’idée d'un emprunt public sc montre à ce moment. On délibéra au sénat, dit Tacite, était-ce nécessité? était-ce artifice politique? d’emprunter sur les particuliers soixante millions de sesterces 1 ; et Poppæus Silvanus fut chargé de ce soin. Mais le projet

' 11,528,903 fr. 70 c., éd. dcCalonne. — 12,500,000 fr. selon les évaluations du Dicl. de M. Girod sur les monnaies.

L’EMPIRE ROMAiN.

n’eut pas de suite. Puis on abrogea les consulats déférés par Vilellius, et enfin de grands honneurs funèbres furent rendus à Flavius Sabinus, « grand exemple de l'instabilité de la fortune, qui se plaît à mêler les élévations et les abaissements1. »

Ailleurs se faisaient des tragédies politiques.

Des alarmes étaient venues d'Afrique, à cette suspension que nous avons vue des arrivages «les vivres, et le proconsul L. Pison était resté en butte aux suspicions de Mucien; on parlait d’entreprises faites auprès de Pison par quelques amis de Vilellius, qui étaient allés lui représenter les hésitations des Gaules, les dispositions de la Germanie, et enfin scs propres périls; dans une paix suspecte, lui avaient-ils dit, la guerre était toute la sécurité. Un commandant de légion en Afrique, Valerius Festus, jeune dépravé, à qui sa parenté avec Vilellius donnait des alarmes, avait aussi, disait-on, fait à Pison des ouvertures de révolte, comme pour se protéger en l’accusant. Ces indices étaient douteux; mais ils suffirent à Mucien; et un centurion partit pour aller tuer Pison. Cependant un ami de Pison, commandant de cavalerie, avait surpris le secret, et il devança le centurion par une navigation rapide. 11 courut à Pison, lui révéla ses périls, lui parla d’y échapper par une résolution soudaine. « Déjà son cousin et son gendre, Calpurnius Galerianus, avaient péri; il fallait chercher le salut dans un coup d’au-

1 Tiicilc

dace-, deux moyens lui restaient, ou bien de prendre aussitôt les armes, ou bien de courir dans les Gaules et de s’aller montrer aux armées de Vitellius. » Pison resta impassible; et alors arriva le centurion.

Celui-ci apportait des pièges comme préparation du meurtre. Il commença, en débarquant au port de Carthage, à annoncer à haute voix des nouvelles heureuses, c'était l’élévation de Pison à l’empire. El à ces récits le populaire, selon sa mobilité accoutumée, poussa des cris d’enthousiasme, et puis courut à Pison, sans souci de connaître la vérité, emporté par le besoin d’adulation. Pison, mieux éclairé, ne se livra pas aux flatteries de la foule, resta enfermé et reçut le centurion; et, après s’être assuré de son dessein par ses questions, il le fit mettre à mort, non qu’il espérât se sauver ainsi lui-même, mais par un emportement de courroux contre un meurtrier, qui déjà avait trempé ses mains dans le sang de Clodius Macer, un lieutenant du prince, et qui, maintenant, venait pour les souiller du meurtre d’un proconsul. Après quoi, par un édit, il censura la légèreté des Carthaginois et s’enferma dans sa demeure, sans plus songer aux soins de sa charge.

Feslus alors se charge d’achever le drame. Il était à Adrumètc; là lui viennent les récits portés par la renommée : la mort du centurion, l’étonnement, la consternation du peuple; et aussitôt il envoya des cavaliers tuer Pison; les soldats, avant les premières lueurs du jour, pénètrent dans la maison du proconsul l'épée à

L’EMPIRE ROMAIN

la main; ils ne connaissaient point Pison, car Feslus avait choisi des Maures, dit Tacite; arrivés près de sa chambre, ils trouvent un esclave, et ils lui demandent : « Qui est Pison, et où il est? » L’esclave, par un glorieux mensonge, répond que c’est lui qui est Pison, et aussitôt ils l’égorgent. Mais il y avait là un des intendants d'Afrique, Bebius Massa, un pervers destiné à devenir l’artisan des maux publics; il connaissait Pison ; il le désigna ; Pison fut égorgé à son tour.

Festus n’eut plus qu’à ajouter au meurtre ses vengeances personnelles. Il haïssait le préfet du camp, Cetronius Pisanus; il le fit jeter aux fers comme complice de Pison; puis il se mil à distribuer des punilions et des récompenses aux centurions et aux soldats, comme pour faire croire qu’il venait d’étouffer une guerre pleine de périls; et s’étant ainsi donné de l’importance, il pacifia quelques peuples d’Afrique, les Œensiens et les Lcptilanes, qui se disputaient la supériorité par des pillages1.

Ainsi s’inaugurait l’empire de Vespasien; la puissance venait d’arriver à un prince dont la vie faisait contraste avec celle des derniers tyrans; mais rien n’était changé dans les mœurs, lâches et violentes, de la servitude. Rome suivait sa pente, et les exemples particuliers ne pouvaient rien contre cet entraînement de décadence et d’ignominie.

1 « Œensis civitas inter duas Syrie» mcinoratur a Plinio, lib. IV. Ibi fuit Œa, urbs cpiscopalis, nunc Tripoli, » (Brot., de Leptitanis. — Tac.. Ann. lib. III, 74).

VESPASIEM.

Vespasien était encore à Alexandrie; c’est là que lui étaient venus les récits d’Italie et les messages du reste du monde. Le roi des Parthes, Yologèse, lui envoya des ambassadeurs, avec l'offre de quarante mille cavaliers; magnifique secours, mais inutile. Vespasien lui rendit grâces et l’invita à envoyer ses ambassades au sénat, afin que la paix lui fût notifiée.

Toute sa pensée se portait sur Rome. La disette de vivres y était extrême; il fit partir des convois, qui allèrent soulager le peuple. Des sollicitudes d’une autre sorte troublaient son triomphe; déjà il savait que Domitianus avait souillé les débuts du règne par la licence effrénée de ses débauches; à l’effronterie des adultères se joignait l'audace des profusions; Domitianus disposait de l'honneur des familles et de la fortune de l'État : triste tempérament des joies que donnait à Vespasien la vertu de son autre fils Titus. Celui-ci avait pris une noble part à la guerre de Judée, et Vespasien venait de lui remettre le soin d’aller l'achever. En parlant, Titus voulut dissuader Vespasien de croire à ce qui était raconté de la perversité de Domitianus; « il ne fallait pas, dhait-il, accueillir aisément les paroles des accusateurs 1 Et puis il était utile de garder l’intégrité de la famille! C’était là la vraie force de l’empire, force plus réelle que celle des légions et des flottes! » Ainsi pensait-il tempérer la douleur de son père ou désarmer son courroux. Vespasien loua la bonté de son cœur, irais lui dit de ne songer qu’à soutenir la chose publique par la guerre, et pour

L'K PIRE RO AIN

lui il se chargeait de la paix et de sa Famille’.

Cependant lui-même ne se hâtait point de quitter Alexandrie; il semblait attendre une navigation sûre, mais plutôt la fin de cette guerre de Judée, dont la gloire justifierait son élévation â l’empire. Durant ees derniers mois de séjour, il opéra, au dire de Tacite, plusieurs miracles, « qui attestèrent que la faveur des dieux était sur lui. » Les récits du grave historien ne sauraient être omis; à ce moment les vieilles religions croulent; les peuples ne croient plus à leurs divinités; les oracles sont partout muets; mais aussi quelque chose de vague se remue dans l’esprit humain; il y a comme un pressentiment profond d’une mystérieuse nouveauté; de là, même dans les âmes sceptiques, un étonnant besoin de croire à des prodiges; Tacite, un ferme génie, est un exemple de celte double disposition .

Un homme du peuple, dit-il, connu dans Alexandrie pour un mal aux yeux devenu une cécité*, se vint jeter aux genoux de Vespasien, lui demandant avec gémissement de le guérir; il disait obéir au conseil du dieu Sérapis; c’est le dieu que le peuple adonné aux superstitions honore avant tous les autres; et il suppliait le prince de toucher de sa salive ses joues et les globes de ses yeux. Un autre, dont la main était privée de mouvement, vint, sur l’avis du même dieu, lui demander de fouler celte même main sous son pied.

* Tac., Hist. lib. IV, 52.

1 « Ocutorum tabc notus. — Ea quæ Græcis %üim; dicitur, intelligilur caecitas e nimia pupillæ conlraclionc. • (1 Sot. in Tac. Éd. de Calonne.)

Vespasien commença par rire et par repousser ces demandes avec mépris; puis pressé par des supplications nouvelles, après avoir hésité entre la crainte de passer pour un esprit vain et le désir de céder à la prière ou de complaire à la flatterie, il consulte des médecins, et s'informe d’eux si de tels maux sont de nature à céder à l’art humain. Les médecins dissertent; ils prononcent en grands docteurs que l’un n’a point tout à fait perdu la vue, et qu’il verra si on enlève ce qui l’empêche de voir; l’autre éprouve un engourdissement, et si on emploie un procédé efficace, ses membres reprendront leur énergie; c’est peut-être, ajoutent les médecins, la volonté des dieux que ce soit le prince qui serve au mystère ; après tout, si le remède réussit, la gloire en sera à César, sinon la honte à ces misérables. Là-dessus, Vespasien, convaincu que tout cède à sa fortune, et que rien n’est désormais incroyable, le visage riant, se résout à faire ce qu’on lui demande, sous les yeux de la multitude attentive; aussitôt la main de l’un reprend la vie, et les yeux de l’autre aperçoivent le jour. Et des témoins de ce double fait le racontent encore aujourd’hui, après que le mensonge serait sans profit \

Ainsi parle Tacite, et ce n’est pas le seul miracle qu’il rapporte avec gravité. Après cette double guérison, ajoute-t-il, Vespasien voulut aller au temple sacré pour consulter le dieu Sérapis sur les choses de l’em-

Tac , Hist. lit». IV, 81.

L’EMPIRE ROMAIN

pire. Entré seul au temple, attentif et tout occupé du dieu, tout à coup il voit derrière lui un des premiers de l'Égypte, nommé Basilis, qu’il savait être en ce moment à plusieurs jours de marche d’Alexandrie et malade dans son lit. 11 demande aux prêtres si ce joi.r Basilis est entré dans le temple; il s’informe de toutes parts si Basilis a paru dans la ville ; et enfin il envoie des cavaliers s’assurer qu'à ce moment Basilis est à quatre-vingt milles d’Alexandrie*. H conclut que c’est le dieu qui s’est montré, et le nom de Basilis lui est une signification de la vérité des réponses reçues de l’oracle*.

Et là-dessus Tacite fait l’histoire des religions de l’Égypte, triste histoire et digne d'être méditée par quiconque veut savoir où en arrivent les superstitions, lorsque la religion manque à la raison des peuples.

Quant aux prodiges de Vespasien, la discussion en est ici superflue. Ce qui étonne, c’est le grave récit de l’historien philosophe, qui d’ordinaire croit à peine à ses dieux. L’humanité était-elle alors travaillée par des vertiges? ou bien y a-t-il des temps où il plaît à Dieu de laisser entrevoir des puissances inconnues? Était-ce enfin comme une lutte mystérieuse des divinités chassées de la terre? ou bien n’était-ce qu’un manège et une fraude? Le vrai miracle reste alors, c’est la crédulité de Tacite.

Quoi qu’il en soit, Yespasien revint à ses sollicitudes

' Octoginta millibus. (25 lieues.)

* Basilis, a voce græca Bxffûiu;, regis. (Brot. N’o t. in Tac.)

VESPAS1EN.

d’empire. Il envoya l’ordre de rétablir le Capitole, et préposa à cet office L. Veslinus, de l’ordre équestre, mais d’une autorité et d’une renommée, dit Tacite, qui l’égalaient aux premiers du sénat. Les formules religieuses surv ivaient dans une société rongée d'athéisme, et, dans celte restauration du temple sacré, on suivit avec scrupule les prescriptions des aruspices. Ils avaient dit que les décombres du vieux temple devaient être jetés dans les marais; que le temple nouveau devait être assis sur son antique base, et que les dieux ne voulaient pas qu’il fût fait de changement en sa vieille forme. La pose de la première pierre de l’édifice se fit donc avec la solennité des rites sacrés. Le onzième des calendes de juillet, par un jour serein, on vit l’espace consacré au temple se couvrir de guirlandes et de couronnes; d’abord s’avancèrent, dans l’enceinte, des soldats choisis pour leurs noms heureux, portant des rameaux sacrés dans leurs mains; puis les vierges vestales, avec des jeunes garçons et des jeunes filles dont les pères et les mères étaient vivants, vinrent répandre sur la terre de l’eau puisée à des sources vives ou à des fleuves; et alors le préteur Ilelvidius Priscus, marchant après le pontife Plautius Ælianus, alla purifier le sol par une immolation de bœufs et de taureaux, cl les entrailles ayant été répandues sur le gazon, il adressa une prière à Jupiter, à Junon, à Mi. nerve, aux dieux gardiens de l’empire, afin qu’ils rendissent fortunée l’œuvre commencée, et que le temple que leur destinait la piété des hommes s'éleva

par leur divine assistance. Et puis il toucha les bandelettes qui ornaient la pierre et les cordages qui la devaient traîner. Et aussitôt les autres magistrats, les prêtres, les sénateurs, les chevaliers, une grande partie du peuple, pleins de zèle et de joie, rivalisèrent d'efforts pour traîner l’immense bloc; dans les fondations avaient clé jetées çà et là des pièces d’or et d’argent, et des fragments de métaux non façonnés par l’action du feu, mais tels que la mine les avait produits. Les aruspices avaient prescrit que l’œuvre ne fût point profanée par l’emploi de matières d’or ou de pierre qui d’avance auraient eu une autre destination. Maison ajouta à l’élévation de l’édifice; c’était la seule modification que permettait la religion, et on laissa croire que c’était là ce qui avait manqué à la magnificence du vieux Capitole *.

Ainsi, dans cette Home qui n’avait plus rien d’ellemême, se conservait un reste de culte pour la grandeur de ses souvenirs; et, chose étrange, jusqu'à nos jours ce nom de Capitole garde du prestige, tant l’antiquité est imposante lorsqu'elle est consacrée par la piété des peuples, et même lorsque cette piété a eu pour objet des divinités infâmes ou chimériques.

Cependant les Gaules et les Germains ne s’étaient point apaisés à la mort de Vitellius; le feu de la guerre avait grandi au contraire, et Civilis avait fini par se déclarer contre le peuple romain. El d’autre part les

1 Tac., Hùt. lib. IV, 53.

légions de Vitellius aimaient mieux subir le joug étranger que l’empire de Vespasien. Enfin les Gaulois s’étaient émus à des nouvelles de révolte venues des Sarmales et des Daces; on disait les quartiers romains enveloppés dans la Pannonie; pareils bruits étaient venus de la Bretagne; et ce qui avait achevé d'exalter les Gaulois, c’était l’incendie du Capitole; alors s’étaient ravivés leurs vieux souvenirs; celte ville, qu’ils avaient prise autrefois, mais dont ils n’avaient pu rester maîtres parce que la demeure de Jupiter était restée intacte, cette ville, disaient-ils, était condamnée par les dieux, puisqu’ils avaient livré son Capitole aux flammes; et c’était le moment où les peuples transalpins allaient pouvoir saisir l’empire du monde, que leur avaient promis les druides.

Sous celte émotion, les Gaules avaient prêté l’oreille aux appels de Civilis. Des chefs gaulois, qui servaient dans les armées romaines, donnaient le signal de la liberté. Ce fut d’abord Classicus, commandant de la cavalerie des Trévires ; il était du sang des rois, et sa race avait longtemps combattu contre la servitude; après lui, un Trévire, Julius Tutor, et un Lingon, Julius Sabinus1; le premier préposé par Vitellius à la défense du Rhin, le second, se disant issu de J. César, par son aïeul, vanité qui avait le malheur de se justifier par le souvenir d’un adultère. Ces trois chefs groupèrent autour d’eux les plus prompts à briser le joug;

1 Trevir, de Trêves; Lingon, de Langres. (Brot.)

ni.

un conseil se tint dans la colonie Agrippinicnne (Cologne), la délibération fut rapide : le peuple romain en proie aux discordes, les légions appliquées à se détruire, l’Italie dévastée, Rome prise par ses propres citoyens, chacune des armées occupée par une guerre, telle était l’occasion propice; et tous avaient hâte de la saisir.

On hésita sur le parti à prendre à l’égard des armées de Vitellius. Quelques-uns voulaient exterminer ces troupes souillées du sang de leurs chefs. Un aima mieux les épargner afin de les associer à la révolte ; les chefs de légion seraient seulement sacrifiés; le reste, pensait-on, entrerait dans l’entreprise par le sentiment des atrocités commises et par l’espérance de l’impunité.

Le mystère devait seconder l’exécution; quelques indices pourtant étaient venus à Vocula; mais il feignit d’ignorer les trames, qu'il ne pouvait attaquer par la force. Il céda même aux chefs gaulois qui le pressaient de marcher contre Civilis, qui avait continué d'assiéger le camp de l'clcra. Mais alors se révélèrent mieux les desseins par la résolution de Classicus etdeTutor,de se faire un campséparédes légions. Vocula pénétra leur pensée, mais vainement il se récria : « L’État romain, disait-il, n’était pas encore tellement abattu par les armes civiles, qu’il dût être un objet de mépris pour les Trévires et les Lingons ; il restait des provinces fidèles, des armées victorieuses, la fortune de I empire et les dieux vengeurs. » Vaines

paroles et vaines menaces; Classicus et Tutor persistaient à se détacher, et Vocula, rebroussant chemin, s’alla établir à Novesium *.

Les Gaulois restèrent établis à une distance de deux milles; et alors ils se mirent à acheter à prix d’or les centurions et les soldats, de telle sorte, dit Tacite en frémissant, qu’on vit une armée romaine, énormité inconnue! se lier par le serment à l’étranger, et donner pour gage d’un si grand forfait le meurtre ou les fers de ses lieutenants. On conseillait la fuite à Vocula; plus intrépide, il appelle les soldats et leur fait une harangue; c’est une des belles harangues de Tacite. Ce lui était, disait-il, un sujet de douleur et de honte pour son armée, un sujet de consolation et de joie pour lui-même, de savoir ce qui se tramait contre sa vie. La mort, c'était la fin de ses misères; mais, quelle pitié! ses soldats allaient servir d’instrument à Classicus dans la guerre contre le peuple romain! et pour attrait, Classicus leur montrait l’empire et le serment des Gaules! Le général, humilié, épuisait son éloquence à flétrir cette ignominie; et après avoir rappelé tant de vieux exemples d’honneur : « Vous ai-je déplu, s’écriait-il; vous avez d’autres lieutenants, vous avez das tribuns, vous avez, enfin, quelque centurion ou quelque soldat. Non! que ce prodige ne soit pas divulgué dans l'univers, qu’on vous ait vus marcher

la suite de Civilis et de Classicus à l’imasion de

' N u no Nuis, aul, ut alii scrihunt, Neufs prope Dusseldorf, fllrot. in Tac.)

l’Italie! El si les Germains et les Gaulois vous mènenl jusqu'aux murs de Home, tournerez-vous vos armes contre votre patrie? Je frissonne à cetie image de crime. Vous monterez donc la garde à la porte de Tutor, le T révire? Un Batave vous donnera le signal de guerre? Vous remplirez les cadres des armées germaines! Et puis, quelle sera la fin de ces lâchetés? Lorsque les légions romaines se formeront devant vous, transfuges de vous-mêmes, et deux fois traîtres, vous en irez-vous errants entre deux serments, et poursuivis par la haine des dieux? 0 Jupiter bon et très-grand, que pendant huit cent vingt ans nous avons honoré par tant de triomphes; et loi, Quirinus, père de la ville romaine, je vous prie, je vous conjure; si vous n’avez pas voulu qu’il me fût donné de garder ce camp exempt de souillure, au moins ne souffrez pas qu’il soit déshonoré par Tutor et par Classicus. Faites que des soldais romains ne perdent pas l’innocence, ou faites que, par le repentir, ils préviennent l’expiation1. »

Cette éloquence fut vaine; le camp était comme suspendu entre la crainte, l’espérance et la honte. Alors Vocula voulut se tuer, et comme ses affranchis et ses esclaves l’en empêchaient, un envoyé de Classicus, déserteur de la première légion, vint lui donner la mort. Et aussitôt Classicus accourut; on le vil entrer dans le camp orné des insignes du commandement romain. Bien qu’exercé au crime, dit Tacite, il ne trouva de paroles que pour réciter la formule du serment, et les

* Tac., Ilist. lit'. IV, 58.