SOI

appliqué sa vie à toutes les études humaines, ne put rester en dehors de la révolution qui travaillait le inonde, et qui, l’eût-il combattue comme une nouveauté, en eût encore subi l’influence, ne fût-ce que par un certain désir d’égaler la doctrine nouvelle et de se passer de ses leçons.

L’histoire ne fait point de théories, mais elle explique les siècles, les événements, les grands exemples qu’elle raconte. Et généralement elle n’admet pas qu’un homme, et surtout un grand homme, puisse être considéré comme pleinement isolé de la société qui l’a produit. Chaque temps enfante scs génies et leur donne son empreinte : et Marc Aurèle, envisagé comme un génie à part du monde romain ou des causes secrètes qui le transforment, serait une sorte de phénomène dans l’humanité.

Remarquez qu’au temps où nous sommes le christianisme a déjà ses apologistes; ils parlent et ils écrivent dans Rome; saint Justin s’est adressé à Anlonin dans la défense éloquente des mœurs et des lois chrétiennes; l’Evangile s’est glissé partout; le patricial est envahi par le prosélytisme; le palais s’est ouvert aux catéchumènes; les écoles de philosophie se sont scnlies touchées par des idées neuves; tout l’esprit humain en est imprégné; comment imaginer qu’un homme supérieur, comme Marc Aurèle, a été hors du contact de ces choses nouvelles, et que sa raison n’en a point été éclairée ou affermie, ou seulement modifiée? Ceci n’ote rien à sa gloire cl ne diminue point le respect

MARC AURÈLE

que lui ont voué tous les âges, mais explique plutôt leur admiration; en un mot le monde romain, tel que l’avait dégradé le paganisme, n’eût point formé et n’eût pas davantage comporté une telle perfection de vertu et de génie, et si l’action chrétienne y est étrangère, l’histoire se trouve en présence d’un mystère : la philosophie humaine n’en saurait trouver la raison.

Ajoutons, d’autre part, que, pour quelques-uns qu’importune le christianisme, ç’a été un système préconçu d’exagérer l’admiration de Marc Aurèle, pour attester que l’homme pouvait, par ses forces propres, arriver à des vertus sublimes, comme si l’inspiration chrétienne était superflue.

« Cherchez dans toute la nature, disait Montesquieu à son siècle athée, et vous n’y trouverez rien de plus grand que les Anlonins... » Et il ajoutait: « Rien n'est capable de faire oublier le premier des Anlonins que Marc Aurèle, qu’il adopta. On sent en soi-même un plaisir secret quand on parle de cet empereur; on no peut lire sa vie sans une espèce d’attendrissement; tel est l’effet qu’elle produit, qu'on a meilleure opinion de soi-même, parce qu’on a meilleure opinion des hommes1. » '

Tel était l’enthousiasme affecté par tout le dixhuitième siècle, le moins disposé des siècles à s'attendrir à des exemples de vertu; célébrer Marc Aurèle, c’était combattre le christianisme qui n’avait point éclairé sa vie.

* Esp. des Lois, liv. XXIV, ch. x.

L’EMPIRE ROMAIN

Ces calculs ont cessé. Les temps nouveaux se sont mis à l’aise dans leurs admirations et dans leurs dénigrements, et tel est le scepticisme contemporain, que toute gloire lui est indifférente; nous sommes descendus au-dessous de l’athéisme qui, en haine de la vertu chrétienne, exaltait la vertu philosophique de Marc Aurèle : nulle vertu ne nous touche; nous ne croyons qu'à l’utilité et au bien-être1.

Que l’histoire toutefois garde sa justice; le respect des grands exemples est une tradition qu’il faut transmettre aux temps qui seront dignes de les imiter. On va voir, d’ailleurs, que dans l’histoire éclairée par le christianisme tout sert d’enseignement, non-seulement l’éclat des vertus, mais l’éclat même des imperfections.

Reprenons les récits.

Marc Aurèle était né doué de dons heureux. Son enfance fut douce, sa jeunesse fut chaste, et toutefois son éducation fut entourée de périls : son grand-père, Annius Yerus, l’avait confié à une femme « que ce grand magistrat entretenait, » dit Tiliemont en sa lan-

1 Au commencement de ce siècle, un écrivain qui ne s’est pas fait connaître a public un ouvrage considérable intitulé: Marc Atiràle , 4 vol. MÜCCCXXU. C’est comme une apothéose de l'empereur philosophe; l'œuvre a dû coûter de longs travaux; mais elle est d'une emphase ridicule. L'auteur a l'enflure de ces parleurs du Directoire qui se drapaient dans la toge pour dire des choses vulgaires. J’ai vainement cherché quel personnage il avait pu jouer dans nos événements révolutionnaires; il y a fait quelque figure, à en juger par quelques mots échappés h sa discrétion; mais aussi son culte pour Marc Aurèle trahit une âme aussi fatiguée des fureurs de la liberté, que des excès de la tyrannie.

MARC AURÈLK.

gue discrète; plus tard Marc Àurèle bénit les dieux de ce que cette éducation avait peu duré.

Bientôt il fut livré aux philosophes qui se disputèrent les première penchants de son intelligence, les uns voulant lui faire aimer les choses élégantes de l’esprit, les autres l'arrachant de vive force aux frivolités de la poésie pour l’enchaîner aux goûts austères de la morale. Apollonius, de Ghalcis, Maximus et Ruslicus sont nommes entre ces maîtres, avec Cornélius Fronto, qui resta plus lard l’ami, le conseiller et aussi le flatteur de son disciple.

Marc Aurèle aisément se laissa aller à ces inspirations de philosophie; la nature de son esprit le portait vers les choses graves et sérieuses; de bonne heure la poésie lui parut n’être qu’une puérilité; l’éloquence même lui semblait un artifice, et il remerciait le ciel de n’y avoir pas de naturel , parce qu’il s'y fût peutêtre attaché

« J'ai appris de Rusticus, dit-il en ses Pensées, à laisser là l’élude de la rhétorique, de la poétique, du beau style, à ne point m’amuser à déclamer des harangues faites à plaisir; » et puis ce sont les dieux qu’il bénit « pour n’avoir pas fait de plus grands progrès dans la rhétorique, la poésie, ou d'autres arts, dont l’attrait eût pu le captiver, s’il se fût aperçu qu’il y devenait habile. Je les remercie, ajoute-t-il, de ce qu’étant né avec une grande passion pour la philoso*

1 Tiileuionl, art. il.

L KMl'IRE H0MA1.8.

pliie, je ne sois pas IoujIk; «Ire les maius de quelque sophiste, et que je n’aie pas perdu mon tempe à bru toute sorte d’auteurs, ni à étudier la logique ou la physique'. »

Tel était donc le penchant de Marc Aurèle; toute la philosophie pour lui se réduisait à la morale, et c’est ce qui le rendit patient aux leçons de ses maîtres, à celles de Rusticus surtout, plus importun encore par l’orgueil que par la sévérité.

C’est que, pour Marc Aurèle, la philosophie n’était pas un pur objet de recherche curieuse, elle était comme une ordonnance et une règle de la vie. Dès l’âge de douze ans, il se revêtit du manteau de philosophe, coucha sur la dure, vécut avec austérité, cl néanmoins fut soigneux de concilier la sévérité avec la bonne grâce et la politesse : ses philosophes affectaient l’aspérité, il s’appliqua à la modestie.

Et à mesure que les années affermirent son intelligence, ce goût de philosophie devint comme une passion où s’éteignirent toutes les autres’. 11 étudia les écoles diverses et s’attacha enfin au stoïcisme, comme expression d’une doctrine plus âpre; Antonin, ai-je dit, s’était plu à l’entourer de ce qu’il y avait de maîtres célèbres, soit en Grèce, soit en Italie, et il s'assimila leurs doc-

1 Pensées, I, 8 et suiv.

* • A principio vil® tianquillissimus adeo ut in infàntia quoque vublum neccx gaudio nec ex roœrore mutaret; philosophix deditur Sluica-, ipse cliam non sobun vilæ inoribus, sed ctiam crudilionc pliilosaphus, • etc. (Eutrop., lib. VIII, ii.

MARC AURÈI.E.

trines pour en faire comme un système auquel devait se conformer toute sa vie.

Ce travail de comparaison, de recherche et de méditation, remplit la jeunesse de Marc Aurèle. Il y ajouta l’étude réfléchie d’un modèle qu’il avait sous les yeux, d’Anlonin lui-même; c’est lui qui le dit, et sa parole mérite d’être recueillie, parce qu’elle fait connaître l’espèce de vertu pratique où pouvait tendre la philosophie, système de conduite extérieure et artificielle, sorte d’agencement régulier de la vie, qui peut servir à mettre en relief celte autre loi de conduite intérieure dont le christianisme a été la révélation et dont la raison humaine n’eût jamais soupçonné la perfection.

« En mon père, j’ai considéré la bonté et une constance inébranlable dans les choses qui une fois avaient été mûrement délibérées1; nul sentiment de vaine gloire pour ces choses qui paraissent des honneurs, une affection et une assiduité au travail. Il écoute volontiers ceux qui peuvent proposer quelque chose d’utile au bien de l’État. Il est ferme à donner à chacun selon sa dignité. Il n’approuve point les folles amitiés avec la jeunesse, et applique toutes ses pensées à l’utilité publique... Dans les conseils, il recherche soigneusement et lentement ce qui est expédient, ne

1 Yoy. une traduction, de 1 Gt>0, des Pensée s de Marc Auréle cl fort curieuse on ce qu'elle est faite par un seigneur suédois, envoyé de la reine Christine de Suède, eu un temps oit il n'y avait pas de traduction française des Pensées de Marc Auréle. Elles ont été depuis traduites par M. de Jnlv.

L’EMPIRE ROMAIN

s’arrêtant pas aux premières pensées, mais inflexible et calme après l’examen... Point de manières dures, point de fougue à se faire appliquer ce mot : Il en suera. Il fait toute chose comme à loisir et sans se troubler, avec ordre, avec vigueur, mettant un juste accord dans la suite de ses actes... Jamais de dégoût ni d’attachement outré; il ne perd point d’amis, il n’est point exigeant avec eux, il ne souffre pas qu’ils se gênent pour lui... Point de passion pour les bâtiments; il ménage la dépense des fêles publiques, et ne se plaint pas qu'on murmure de cette parcimonie.

« Réprimant les acclamations et les signes extrêmes d’adulation, il n’use lui-même vis-à-vis du peuple ni de manières caressantes ni de flatterie, et ne met point d’affectation à saluer tout le monde; il est modéré en tout.

« Il imite en toutes choses la vie de nos pères, mais sans affectation. Rien de recherché dans les mets de sa table, dans la qualité et la couleur de ses habits, dans le choix de beaux esclaves. A Lorium *, une robe achetée au village voisin, et ordinairement de l'étoffe qu’on a lissue à Lanuvium*; jamais de manteau, si ce n’est pour aller à Tusculum, et encore il en fait des excuses. Il prend soin de sa personne avec mesure, et non en homme attaché à la vie, ou qui veut plaire... Il use sans faste et sans façon des commodités que donne une grande fortune, de manière à faire entendre qu’il en

• Villa d’Anlonin le Pieux.

• Sa patrie.

MARC AURÈLE. 511

use parce qu’il les a et qu’il ne rejeterait pas celles qui lui manquent... Il n’a jamais fait dire de lui qu’il s'amusât à faire le bel esprit, ni à mener une vie d’oisif. On est forcé de dire, au contraire, qu’il a été un homme mûr, consommé, inaccessible à la flatterie, maître de soi, fait pour commander aux autres. »

Tel est l'abrégé des vertus que Marc Aurèle étudiait dans le divin Antonin. Et cependant, il voulut, comme lui, être religieux; mais la religion de l’un et de l'autre fut une philosophie, et cetle philosophie même n'alla pas au delà d’un certain artifice, ayant pour objet de régler la vie et de lui ôterses troubles et ses périls. Et néanmoins c’est pour l’histoire un beau spectacle de voir des princes s’appliquer à cette sorte de sagesse, quelque éloignée qu’elle soit de la vertu qui puise au ciel ses inspirations. Marc Aurèle, disent les historiens, se proposa d’imiter les dieux ! Triste objet d’imitation, si l’on songe aux souillures des mythologics, mais épuré sans doute par l’idée supérieure d’une divinité qui veille au bien des hommes : « Faire le bien! chose royale, » dit-il en ses Pensées; il eût pu dire, chose divine; et ce mot révèle un génie à qui peu de chose eût manqué pour être chrétien.

Du reste, il avait, dès l’enfance, pressenti et comme deviné sa destinée. Chevalier à six ans, admis à huit ans dans le collège des prêtres de Mars, gardiens des Ancilia , il avait à quinze ans rempli l’office de gouverneur deRome aux fériés latines, elle peuple y avait admiré sa précoce dignité.

L’KMPIRE ROMAIN.

Devenu Auguste, il appliqua son esprit à la polit ique, qui est la grande philosophie des princes; et lorsque la mort d’Antonin le fil empereur, rien ne lui manqua pour être égal à cette charge de maître du monde, ni la méditation pour en connaître les devoirs, ni la volonté pour les accomplir.

Àntonin, en mourant, l’avait déclaré seul héritier de l'empire; et il avait fait porter en sa chambre la statue de la Victoire, ce qui était le signe de la souveraineté; le sénat, de son côté, lui avait aussitôt porté ses vœux comme au seul maître. Mais Marc Aurèle annonça qu’il partageait l’empire avec L. Commodus, fils adoptif d'Antonin comme lui.

Ce fut une nouveauté dans Rome; et comme les deux Augustes étaient consuls à ce moment, on crut y voir l’avénement d’une ère nouvelle et d’une gloire inconnue. On eût pu y trouver, au contraire, le principe d’une grande ruine, si ce n’est que dans ce partage un seul était maître par l’ascendant du caractère et par le respect de tout le peuple.

L. Commodus, dès ce moment, prit le nom de L. Verus, que Marc Aurèle lui donna comme s’il l’eût adopté; en même temps il lui promit le mariage de sa fille Lucilla , encore toute jeune; ce qui , dans le partage de la puissance, ramenait une sorte d'inégalité : le mariage devait s’accomplir plus tard.

Enfin Marc Aurèle garda seul le titre de grand pontife; dans la décadence des vieilles mœurs et des vieux cultes, ce litre avait encore quelque chose de

MARC AÜRÈLE. 315

sacré, et pour Marc Aurèle, qui aimait la religion, il était un privilège d'empire.

Dion dit que ce qui détermina Marc Aurèle à celte association de Verus, ce fut le désir de se donner du temps pour l’étude; et c'était là une raison de philosophe, non une raison de prince : ou bien, dit encore 1 historien, la faiblesse de sa santé le détermina, comme s'il ne se fût pas cru de force à supporter les travaux de la guerre, et que le corps robuste de Verus eut dû le disposer mieux à ces fatigues.

Quoi qu’il en soit, la destinée romaine prévalut sur une faute; ou plutôt le caractère de L. Verus la rendit vaine.

L. Verus, né avec des goûts de culture et de politesse, fut aisément corrompu par la puissance. Seul maître il eût fait revivre les temps les plus souillés de sang et de vices; maître sous Marc Aurèle il ne demanda à la souveraineté que la facilité des débauches.

Tels furent donc les deux empereurs montrés à Rome après Antonin, l’un formé à toutes les vertus, l’autre disposé à toutes les licences. Ils allèrent ensemble au sénat et de là au camp des prétoriens; Marc Aurèle portait la parole; d’énormes largesses furent distribuées aux soldats1; c’était le prix accoutumé de l’empire; au peuple on fit de larges distributions de

1 Viccna millia nunmiorum singulis mihtibus. — 20,000 sesterces, dit Crevier, 2,500 livres par ti'te. — Nous disons, d’après nos évaluations précédentes, A. 250 fr.

blé, et alors se célébrèrent, ainsi qu’il a été dit, les funérailles d’Antonin.

Cependant le consulat des deux Augustes s’écoulait paisible, et Marc Aurèlc put continuer de suivre ses goûts d’étude comme s’il n’était pas devenu empereur. Deux fils jumeaux lui furent donnés par sa femme Faustina, fille d’Àntonin; ce fut pour le peuple un présage fortuné de plus, et Rome fut dans la joie. L’un de ces enfants devait être l’empereur Commode, triste désaveu de ces espérances; l’autre, Antonius Geminus, mourut en bas âge.

An de R. 913. De J. €. 462. — Consul s, Q. Junius Rmlicus, C. Vettius Aquilimis — Mais la guerre grondait chez les Parthes; la Germanie même et la Bretagne étaient troublées; et Rome en même temps était affaiblie par des fléaux; le Tibre débordé dévasta les campagnes, renversa les édifices, et après les ravages laissa la famine. Il fallut porter secours aux populations désolées, et puis songer aux périls de la guerre. Calpurnius Agricola fut envoyé contre les Bretons; Aufidius, Victorinus, contre les Caltes; et là la guerre fut sans éclat. Les Parthes étaient plus redoutables. Leur roi Vologèse, dès la fin du règne d’Antonin, avait montré son dessein de disputer l’Arménie aux Romains, et, en vertu de vieux droits, de la remettre à Osroës, son frère ou son parent. Sévéricn, d’origine gauloise, qui gouvernait la Cappadoce, crut, sur la parole d’un devin fameux, nommé Alexandre, qu’il

* Voyez, sur ce* consuls, Tillemont et Onuphre.

MARC AURÈLE

lui était donné de saisir l’Arménie et de chasser les Parthes. Il marcha contre eux avec des légions, se laissa envelopper en un lieu nommé Élégie, et y périt avec elles, accablé par le nombre. Osroës avait eu la gloire de ce succès rapide. Vologèse courut à d’autres victoires, envahit la Syrie, où commandait Attidius Cornelianus, et ravagea la Cappadooe : le roi d’Arménie, Soëme, s’était réfugié à Rome; plus lard il y devint sénateur.

Ainsi se présentait la guerre des Parthes. Marc Aurèle, qui préférait les soins de la paix, voulut que Verus allât protéger la Syrie. Mais déjà Verus avait senti le poison des débauches, et, parti de Rome pour aller combattre des vainqueurs, il s’endormit dans les plaisirs sur les confins d’Italie, s’épuisa de voluptés, se rendit malade à Canosa, puis se livra à la chasse dans l’Apulie, et enfin s’embarqua pour Athènes, côtoya l’Asie, s’arrêtant aux villes qui lui promettaient des plaisirs nouveaux, pour aller s’endormir à Antioche, d’où il put voir l’Orient chanceler jusqu’à ce que d’autres chefs d'armée vinssent rétablir la fortune romaine.

An de R. 914. De /. C. 165. — Consuls , Lucius Ælianus ou Lælianm, Pastor. — Pendant ce temps Marc Aurèle étonnait Rome par des soins de gouvernement et des exemples de sagesse que l’empire n’avait pas encore connus, rétablissant la dignité du sénat et la liberté du peuple, s’entourant de conseils, étudiant tous les besoins, s’appliquant à la justice, ramenant

l’économie, modérant les impôts, réprimant la licence des débauches, réformant les mœurs par la discipline, mêlant la douceur à la justice; père de famille, en un mot, plutôt que monarque, entrant avec scrupule dans la pratique de tout ce qui pouvait contenir les vices et ramener le goût des vertus.

C’est dans l’histoire un exemple de vrai philosophe devenu souverain, ou de souverain resté philosophe. Il avait gardé toutes ses habitudes de la vie privée, évitant de paraître avec les insignes de la puissance, visitant ses amis ou les recevant avec simplicité, et allant en ses loisirs aux leçons des philosophes, ses maîtres.

Son autorité ne perdit rien à cette vie modeste : « Tout est au sénat et au peuple! disait-il parlant au sénat; nous n’avons rien qui nous soit propre; notre palais même est à vous *. »

« Il est équitable, disait-il encore, que je suive l’avis de tant et de tels amis, et non que ce soient tant et de tels amis qui suivent ma volonté. » Mais dans cette condescendance il gardait la dignité, et le respect était intact par l’ascendant de la vertu.

Sensible à la souffrance humaine, il tempéra l’horreur des luttes du cirque. 11 voulut môme que les simples jeux fussent sans danger. L’histoire a recueilli des détails qui seraient minutieux, s’ils ne faisaient connaître les mœurs de ce peuple, qui n’avait de goût

1 Rio. Cass,

MAKC A U HÈLE, qu'aux émotions du théâtre et des arènes. Un enfanl dansant sur la corde s’était tué en tombant; Marc Aurèle ordonna que désormais, sous la corde des voltigeurs, fussent tendus des matelas. Le peuple était moins compatissant; dans un spectacle du cirque un esclave montrait un lion dressé à dévorer des hommes; le peuple, charmé, se mit à demander la liberté de l’esclave; Marc Aurèle fit crier par un héraut que « cet homme n’avait rien fait qui méritât récompense. »

Tel était le peuple et tel était Marc Aurèle : le contraste de la dégradation et de la vertu, de la barbarie et de la bonté.

Cette bonté fut parfois extrême; et en des temps moins amollis, elle eût donné lieu à des désordres; elle donna lieu seulement à des tromperies. Pour plaire à l’empereur il y eut des ambitieux qui se donnèrent des semblants de philosophes, et cette hypocrisie obtint des faveurs de puissance et de richesse; ce fut l’imperfection de la philosophie de Marc Aurèle; et si elle ne fut pas, selon quelques-uns, une affectation1, elle put du moins ressembler à un engouement.

C’est ainsi qu’il fit de l’indulgence un système extrême. Il pardonnait l’offense qui s’attaquait au prince; il ménagea le crime qui s’attaquait à l'État; on eût dit un désir de conquérir l’admiration même des pervers.

L’extermination des délateurs fut une justice meilleure. Nous avons vu cette honte de l’empire survivre

1 Capitolin, el Dio.

L EMPIRh RO» Al .

toujours par la facilité des délateurs à intéresser dans leur ignominie l’avarice des princes. Antonin avait déjà porté des édits contre les accusateurs convaincus de faux; Marc Aurèle acheva de rendre la paix aux familles en proscrivant les confiscations.

Des réformes plus générales furent faites dans les lois et surtout dans celles qui concernaient la famille. Le vieux droit était rigoureux pour la femme; tout reposait sur le père : les mères n’héritaient pas des enfants, les enfants n’héritaient pas des mères. Antonin avait adouci cette âpreté; Marc Aurèle la corrigea davantage; il était donné aux empereurs chrétiens de l’effacer pleinement.

Le droit paternel fut adouci sans être atténué; le fils, même ingrat, cessa d’être déshérité1. La tutelle des mineurs était confiée aux consuls qui la négligeaient, le soin en fut remis à un prêteur. Les mariages furent réglés. La loi suivit l’homme de sa naissancejusqu’àl’âge viril, et, après l’avoir protégé dans ces divers degrés de la vie, reçut à sa mort ses dernières volontés pour en assurer l’exécution.

Ce que le droit moderne appelle Y état civil fut un objet particulier de sollicitude; un vieux règlement de Servius Tullius avait été délaissé; on en reprit les sages prescriptions, et il fut ordonné que chaque enfant nouveau-né, de condition libre, serait porté, dans les trente jours de sa naissance, aux archives du trésor

* Chron. Alex.

MARC AURÈLE. 519

dans le temple de Saturne; partout dans les provinces, comme à Rome, furent ouverts des registres pour recevoir les noms des nouveau-nés; moyen protecteur de l’état des personnes, nécessaire en toute société, et surtout dans une société mêlée d’esclaves et d'hommes libres1.

Cette distinction fatale des hommes était comme la base du monde païen, qui reposait sur la force et sur la conquête. Le génie purement humain ne pouvait aspirer à changer celte condition de l’humanité; Marc Àurèle se borna à déclarer Y égalité des hommes libres; le droit de cité appartient à tous les peuples de l'empire1.

Enfin un règlement appelle l'attention; c’est celui qui impose à tous les sénateurs l’obligation d’être propriétaires de biens-fonds en Italie. Déjà Trajan avait imposé celte condition à ceux qui aspiraient aux charges publiques. Il y avait, dès lors, une disposition des riches à s’en aller chercher au loin, et surtout dans les Gaules, la liberté de la vie opulente, et il pouvait arriver que, l’empereur ayant la facilité de peupler le sénat de personnages appelés des provinces ou des cités lointaines, le sénat devînt comme étranger à l’Italie; et c’est en effet le péril qui finit par menacer l'empire. Marc Aurèle crut enchaîner le patricial; mais il n’était pas maître de lui donner une patrie.

Tels étaient les soins de Marc Aurèle ; et Rome eor-

1 J. Capit.

* Aur. Vict., cap. ni. — Casaub., uotes, p. 58, 59.