L'EMPIRE KO SI AI. N

vieux temps, cl pariait de république dans un temps d’amollissement et de lâcheté. Il était originaire de Cyr (Cyrrhum) en Syrie; il n’était point de la famille romaine des Cassius, mais il était fier d’un nom qui signifiait la haine de César, et en combattant pour l’empire il nourrissait des pensées dignes de Catilina.

Marc Àurèle connaissait celte nature, et il crut la dompter par la confiance. 11 avait remis à Cassius le gouvernement de la Syrie, et l’avait chargé de rétablir la discipline dans les légions que l’Orient avait amollies. « J’ai remis, écrivait-il à l’intendant de l’armée, à Avidius Cassius les légions de Syrie que Cæsonius Veclilianus m’a écrit avoir trouvées entièrement perverlics par les vices de Daphné, et vous louerez mon choix, je pense, si vous connaissez bien Cassius, qui renouvelle de nos jours la sévérité de ceux dont il porte le nom ; car vous savez le mot si vrai du poêle, et cité si souvent : C'eut par les mœurs antiques et par les hommes que vil l'État romain l.

« Pour vous, ajoutait Marc Aurèle, ayez soin de fournir aux légions les provisions et les vivres; et si je connais bien Avidius Cassius, elles ne périront pas *. »

Et l’intendant répondait au prince : « Vous avez été bien inspiré, mon maître, en mettant Cassius à la tête des légions; car rien n’importe plus qu’un chel

< Morilms anliquis sial rcs Komana virisque. (Enn.)

* Vulcal. Gai]., Avidius Cassius, in /fis/. A tir/., p. 61 et 62.

MA UC AURÈLE

sévère pour des soldats perdus Il va tout secouer, ajoutait-il; quant aux approvisionnements, tout est prêt; sous un bon chef rien ne manque, car ou les besoins sont moindres, ou l’économie est rendue plus facile. » Et ces mots renfermaient toute une théorie d’administration.

Avidius Cassius avait été prompt à justifier l’éloge * de Marc Âurèlô, mais par des actes de discipline furieuse, mêlés à des actes de bon sens et d’énergie. Il avait attaqué la mollesse des armées, en menaçant les légions de les tenir tout l'hiver sous des tentes légères si elles ne réformaient leurs habitudes efféminées; les officiers allaient s’énerver en cette ville de Daphné près d’Antioche; il leur interdit l'entrée de ce lieu d’infamie sous peine de perdre leurs grades. Puis vint la répression des fautes par des supplices barbares.

Les soldats maraudeurs étaient mis en croix, ou bien jetés vivants dans la mer; aux déserteurs on coupait les mains ou les jarrets; parfois plusieurs coupables étaient hissés à la fois le long d'un mât, au pied duquel on allumait un grand feu dont la flamme les brûlait ou dont la fumée les étouffait en des douleurs effroyables. Tout était caprice en celte nature implacable; Cassius se faisait un jeu de la cruauté comme de la douceur; on le voyait tour à tour religieux et impie, chaste et déréglé, sobre et gorgé de viande et de vin; il aspirait à reproduire Catilina; mais il ne

1 Grxcanicis inilitibus.

ni

léserait, disait-il, que lorsqu’il aurait tué le faiseur de dialogues philosophiques; et par celle allusion il trahissait ses desseins contre Marc Aurèle.

Son ambition de l’empire s’était déclarée dès son jeune âge; il la cacha sous des semblants de république. Déjà il avait nourri le projet de détrôner Antonin; son père étouffa ce premier germe de crime.

Verus, lorsqu’il résidait plutôt qu'il ne commandait en Orient, avait pénétré celte nature suspecte sous l’éclat de ses actes militaires, et il l’avait signalé à Marc Aurèle dans un rapport curieux. « Il vous traite de vieille philosophe 1 avait-il dit à Marc Aurèle, cl moi de fou débauché *. Voyez ce que vous avez à faire, ajoutait-il; je ne hais jioinl Avidius, mais je doute qu’il convienne à votre sûreté et à celle de vos enfants de mettre à la tête des armées des hommes de cette sorte, qui se font écouter et savent se faire aimer des soldats \ »

Verus cette fois était sage, Marc Aurèle répondit en termes de générosité ou de résignation outrée : « Si les dieux destinent Avidius à l’empire, vainement nous essayerions de le tuer, quand nous le voudrions; vous savez le mot de notre aïeul Adrien : Personne n'a jamais lue son successeur. »Et il ajoutait: « Nous ne saurions mettre en cause un homme que personne n’accuse, et qui, ainsi que vous le dites vous-même, est

• Philosophai!) aniculam.

1 Luxuriosum inorionein.

5 Vulcat. Gallican., Avidius Cassius, in Hist. Aug., p. 58.

MARC Al) R K LE.

aimé des soldais. El puis (elle est la nature des crimes de majesté, que ceux même qui en sont convaincus passent toujours pour opprimés!... Laissons donc Avidius et ses projets, puisque d'ailleurs il est bon et vaillant général, et nécessaire à la république. Et quant à la sûreté de mes enfants, périssent mes enfants si Avidius mérite mieux d’être aimé, et si la république veut qu’il vive plutôt que les enfants de Marc Aurèle '. »

Ce n’était là ni de la politique, ni même de la philosophie, et il semble à ce seul indice que Marc Aurèle, dont le nom est grand dans l’histoire, aurait été inégal à des temps troublés et à des luttes véritables; il fut seulement supérieur à une époque inerte, et l’on peut dire qu’il n’eut pas à conquérir la gloire, mais qu’elle lui vint d’elle-même.

Marc Aurèle avait donc laissé Avidius Cassius nourrir librement son ambition dans le commandement des armées d’Orient; c’est lui qu'il avait envoyé réduire les Racoles d'Égypte qui avaient un moment menacé Alexandrie. Et lorsque Cassius se crut, à force de vaillance et d’âprelé, maître des légions qu'il avait exaltées par la victoire, il laissa éclater son ambition. Marc Aurèle était alors dans la Pannonie, tout entier à l’expulsion des Marcomans, et sa santé, à ces travaux de la guerre, était devenue plus fléchissante. On a écrit que sa femme Faustine, préoccupée d’un avenir douteux pour elle s’il venait à mourir, avait sollicité Cas-

1 Vulcat. Gallican., ibid.

1/EMl'IRE ROMAIN.

sius de sc tenir prêt à prendre l’empire, lui promettant de l'épouser aussitôt; et le bruit de celle mort s’étant répandu en effet, Cassius avait hâté son dessein; ou peut-être il avait semé lui-même ce bruit pour mieux faire adopter ou excuser son entreprise

Quoi qu’il en soit, Cassius leva son drapeau. « Il fallait, disait-il dans une lettre à son gendre, qui ressemble à un manifeste d’usurpation, il fallait délivrer la république des vautours qui la dévoraient! Marc Aurèlc est sans doute homme de bien; mais il laisse vivre des gens dont lui-même condamne la vie. Où est Cassius, dont le nom nous engage si vainement? où est Caton le Censeur? où est toute la discipline des ancêtres? Tout est mort et nul n’en a souci. L’empereur cependant fait le philosophe; il disserte sur le juste et l’injuste, sur la nature de Pâme, sur la clémence, cl il ne sait rien des intérêts de la république. Que de glaives il faudra et que de réhabilitations pour rétablir l’État en sa vieille splendeur! Que dirai-je de ces gouverneurs de provinces? Sont-ils proconsuls, sontils propréteurs, des hommes qui ne se croient envoyés par le sénat ou par l'empereur que pour vivre dans les délices et.pour s’enrichir. Vous connaissez le préfet du prétoire de notre philosophe : trois jours avant il manquait de pain ; et le voici riche à millions! Qu’ils soient riches, après tout! Leurs confiscations rempliront le trésor public. Puissent les dieux seule-

1 llioi) Cass., Vie de Marc Auréle. — Tillemonl.

MARC AURELE

ment seconder la juste cause; j’agirai en vrai Cassius, et je rendrai à la république son ancienne autorité *. »

Ainsi parlait le républicain usurpateur. Le nom de Cassius était grand dans l’armée; au bruit de sa rébellion, l'Orient s’émut; et l'émotion gagna l’Italie. Rome surtout se remplit d’épouvante comme à un signal de guerre civile. Marc Aurèle, au contraire, resta calme, affectant l’indifférence plutôt que la fermeté de l’âme, comme un philosophe prêt à quitter l’empire si un autre le méritait mieux. Mais aussi le monde ne se prêtait plus aux grandes luttes, et les grands attentats eux-mêmes risquaient de s'achever fortuitement comme des crimes vulgaires.

Marc Aurèle harangua ses soldats avec des expressions de douleur, et peu s’en fallut qu’il n’excusât le crime, plutôt qu'il ne le flétrît. Ce qu’il y avait pour lui de plus cruel, c’était l’infidélité d’un ami. Après cet exemple, quelle- vertu serait en sécurité? sur quelle amitié fonder une espérance? « Encore, disait-il, si j'étais seul en péril! Je sais que je ne suis pas immortel. «Mais, ajoutait-il, le péril était commun à tout l’empire! et comment espérer de le conjurer autrement que par la guerre? 11 ne demandait pas mieux que de proposer à Cassius des explications sur l’objet de scs plaintes, soit devant l’armée, soit devant le sénat; et il lui céderait l’empire, si le bien public l'exigeait; car il ne vivait que pour l'Étal. Mais Cassius consent irait-il à

1 Vulrat., Avidius Cassius, in Hisl. Aug . p. 85.

L’EMIMRE ROMAIN.

lin tel accord? Comment le croire après son infidélité? Il ne restait donc que les armes! Et Marc Aurèle ne doutait pas que la victoire ne fût assurée à des légions qui avaient vaincu toutes les révoltes; mais il gémissait sur la condition de celui qu’il faudrait frapper à son tour. Ou bien qui sait si déjà, regrettant sa Mie, Cassius ne la punirait pas en se donnant lui-même la mort; à moins que, pour malheur extrême, quelque imprudent ne se chargeât de la vengeance, croyant servir le prince. « Oui, le comble de mes vœux, disait-il enfin, serait de pardonner à celui qui m’a offensé, d 'être fidèle à un perfide, et de rester l’ami d'un violateur de l'amitié. Paradoxe incroyable! direz-vous peut-être; mais ne soupçonnez pas ma sincérité. Après tout, l'humanité tout entière n’est pas pervertie, et il nous reste bien encore quelques vestiges de l’antique vertu »

Ainsi parlait Marc Aurèle à ses soldats; sorte d’éloquence que les camps n’avaient pas connue, et qui en des temps passionnés eût été impuissante à contenir des entreprises de crime.

Mais d’autres périls éclataient. Au signal de la guerre civile qui se prépare, la Germanie frémit de nouveau, et les Quades toujours prompts à s’armer contre la domination, donnant le premier exemple, chassent leur roi Furthius, agréable aux Romains, mettent à leur tête un aventurier du nom d’Ariogèse, et appellent toutes les peuplades germaines à des ré-

1 tï’aprrs Ilinn.

MARC AURÈLE

voltes nouvelles. Une grande guerre paraît s’allumer; les Sarmates Iaziges, les Bastarnes, les Peucins et les Roxolans ont imité lesQuades; Marc Aurèle est obligé de délaisser l'Orient où se lève l’usurpateur, pour aller droit à des périls qui menacent de près l'Italie, l-e trésor public était épuisé, on vit Marc Aurèle mettre en vente dans Rome, «sur la place du dieu Trajan, le riche mobilier de ses palais, ses vases d'or, ses coupes de cristal et de murrha, ses parures d’or et de soie, ainsi que celles de sa femme, et ses nombreux ornements de pierreries; la vente dura deux mois, et elle produisit de grosses sommes1. » Marc Aurèle évitait de frapper d’impôts le sénat cl les provinces, et ainsi s’en alla-t-il combattre les révoltes. Les Ouades furent bientôt vaincus; l’aventurier Ariogèse amené aux pieds de l’empereur, reçut la vie, et ne fut puni que par l’exil. Le reste des rébellions fut attaqué sur le Danube et sur la Theysse ( Thybùcus ), et huit batailles sur les versants méridionaux des Alpes carpathiennes achevèrent de rendre les armes romaines maîtresses de la Sarmatie : deux forts élevés des deux côtés de la Theysse, fixèrent la limite nouvelle de l'empire, et alors enfin une paix nouvelle permit de porter la sollicitude vers l’entreprise de Cassius.

Mais le révolté d'Orient, en dépit de sa renommée, n’avait fait que semer l’agitation, et son empire ne

1 Eiitrop., Hitl. tilt. VIII. tô.

fut qu’un simulacre, un songe , dit Dion. Le sénat s’était hâté de le déclarer ennemi et do confisquer scs biens. Puis l’Orient ayant appris que Marc Aurèle, qu’on avait cru mort, quittait la Germanie pour aller avec ses légions attaquer l’usurpateur, un retour soudain s’était fait dans les âmes; et quelques officiers méditèrent de prévenir par le meurtre les armes de l’empereur. Dans une marche, un centurion, nommé Antonius, se jeta sur Cassius, le glaive à la main et le blessa au cou; un décurion l’acheva; on lui coupa la tète, et les deux meurtriers allèrent la porter à Marc Aurèle. Son préfet du prétoire fut massacré, et son fils Mæcianus périt de même à Alexandrie. Tel fut cet empire de trois mois, que l’Orient avait pris d’abord pour une révolution.

Martius Verus, que Marc Aurèle avait envoyé d’avance en Syrie contre l’usurpateur, ne paraît avoir eu à combattre que quelques restes épars de son parti. Des lettres lui furent remises, qui avaient été adressées à Cassius par ces sortes d’hommes qui épient les succès; il les fit disparaître, ne voulant pas trouver de complices d’un crime étouffé, et assuré, disait-il, d’aller de la sorte au-devant des vœux de l’empereur.

Celui-ci en effet, gardant toujours son immobilité d’âme, apprit sans joie apparente la fin de l’enlrcprise; il reçut avec le môme calme la tête de l’aventurier, il la fit inhumer avec honneur. Puis il prodigua le pardon ou modéra les peines des plus coupables. 11 demanda au sénat, dans une lettre, d’imiter

MARC AURÈLE

son indulgence; car le sénat continuait d’exercer la justice dans les crimes de majesté; toujours prompt à la rendre implacable sous les bons comme sous les mauvais princes. « Je voudrais, écrivait Marc Aurèle, rappeler du tombeau ceux qui ne sont plus, caron n’approuve jamais qu’un prince venge ses injures; s’il est juste, il passe pour être sans pitié! Que nul patricien, que nul chevalier ne périsse, ajoutait-il; accordez la grâce aux enfants d’Avidius, à son gendre, à sa femme; que dis-je, la grâce! Ils ne sont pas criminels. Qu’ils vivent en paix, sachant qu’ils viv. nt sous l’empire de Marc Aurèle, qu’ils aient de l’or, de l’argent, des vêtements; qu’ils soient riches, qu’ils soient en sûreté, qu'ils puissent aller partout librement, et partout montrer aux regards des peuples un exemple de ma piété, de votre piété. Et ce n’est pas une clémence extrême, pères conscrits, que d’accorder la grâce aux enfants cl aux femmes des proscrits! Mais moi je vous demande de faire que tous ceux qui se savent être de l’ordre sénatorial et équestre soient à l’abri du meurtre, de la proscription, de la crainte, du déshonneur, de la haine et enfin de toute poursuite; donnez à mon temps cet honneur, que nul n’ait péri, si ce n’est dans le tumulte d’un combat1. »

Peu s’en faut qu'il n’yail, en cette indulgence, une certaine forfanterie philosophique, et ce soupçon semble permis après les barbaries que nous avons vues

' Vuleat. Rallie. , Avidius Camus, in Ilisl. Aug., p. Ciel 65.

3(52 1,’KMPIttK ROMAIN

s’exercer contre les chrétiens innocents de tout crime sous l’œil et sous la sanction de Marc Aurèlc. Quoi qu’il en soit, il voulut que le trésor profitât de la moitié seulement de la confiscation des biens de Cassius, et il abandonna l’autre moitié aux enfants du rebelle, en réservant à ses filles les bijoux et les pierreries. Celui de ses fils qui avait pris le plus de part à son dessein, Héliodore, fut seul rélégué dans une île, où il put, avec sa femme Alexandra, étaler une vie de luxe et toute la splendeur de leur ancienne fortune.

Cette magnanimité de clémence étonnait les flatteurs qu i pensaient plaire par les éclats d'indignation et de sévérité; Faustine, qu’on avait soupçonnée de connivence secrète avec Cassius, fut la plus ardente à demander des supplices. Marc Aurèle la désarma par des sentences de philosophie : « Je sais, lui écrivait-il, que rien n’est meilleur que la clémence, pour assurer à un empereur romain l’amour des peuples. C’est celte vertu qui a élevé au rang des dieux César et Auguste; c’est elle qui a mérité à votre père le surnom de Pieux. Soyez tranquille, je crois pouvoir dire à aussi bon titre que le poète Horace : « Les dieux me protègent; « ma piété est agréable aux dieux. »

D’autres lui disaient qu’Àvidius vainqueur n’eût pas été si généreux : o Telle n’est pas notre piété envers les dieux, répondit-il, et telle n’est pas notre vie qu’il dût être notre vainqueur1. » Et cette parole eût été

1 Vnlrat., Avili. in ffix/. Auq., p. 69.

MARC AliRÈl.K.

digne d’un chrétien plus que d’un idolâtre, si ce n’est qu’elle était l’expression d’une sorte de fatalisme, qui fut tout le fonds de la philosophie de Marc Aurèle : « Tout étant gouverné par la justice et par la sagesse divine, un prince, disait-il, ne pouvait périr sous les coups de ses ennemis sans le mériter. » C’était contredire à la fois l’histoire et la Providence. Et ainsi se croyait-il assuré de vaincre Cassius, comme si les dieux lui devaient de le proclamer le plus vertueux.

Ici l’histoire remarque que dans cette entreprise d’usurpation, il ne se trouva pas un chrétien complice de la révolte; elTertullien en donne la raison : c’est que le chrétien n’est ennemi de personne et moins encore de l’empereur; sachant que c’est son Dieu qui l’a établi, il se croit tenu de l’aimer, de le révérer, de l'honorer, de souhaiter 3a conservation et celle de tout l’État. Ainsi se levait, dans la société défaillante, un dogme de lidélité qui devait plus tard la rajeunir.

Cependant Marc Aurèle crut devoir paraître en Orient. Quelques villes restaient troublées, et surtout Antioche, qui s’était déclarée avec passion pour Avidius Cassius. Là encore il sema le pardon; les peuples lui vinrent avec des hommages, et la confiance fut rétablie. Dans ce voyage mourut sa femme Faustine, en un village de la Cappadoce, nommé Halala, près du mont Taurus. Sa vie avait été souillée de scandale; l’histoire la nomme une autre Messaline. Marc Aurèle avait affecté de ne pas voir son infamie, et il l’avait entourée d’honneurs comme pour la ca-

L’EMPIRE ROMAIN

cher aux autres. Il était allé jusqu'à prodiguer les dignités à ses complices d’adultères, et il lui avait donné à elle-même le litre, inconnu auparavant, de Mère des armées et des camps.

A sa mort, il la pleura comme une sainte épouse; il prononça son panégyrique, il fonda une colonie dans le village où elle était morte, et lui donna le nom de Faustinopolis, et enfin il écrivit au sénat de la mettre au rang des dieux; ce que fit le sénat en érigeant un culte à la divinité nouvelle. On mit sa statue d'argent avec celle de Marc Aurèle, dans le temple de Vénus, et il fut décrété que les jeunes mariées viendraient désormais avec leurs maris, offrir un sacrifice devant ces images. Aux faustiniennes déjà établies par Antonin, Marc Aurèle en ajouta de nouvelles; toutes les femmes et toutes les filles de Rome durent se vouer au culte de Faustinc : c’est à ce délire qu’arrivait, sous l’inspiration païenne, un beau génie de philosophe épris de la religion et de la vertu1.

Ce ne fut pas la seule défaillance de Marc Aurèle. Fahia, sœur de L. Verus, qu’il avait dû autrefois épouser, crut que ce souvenir lui donnait le droit d’aspirer à l’empire. Marc Aurèle aima mieux se livrer à une concubine, et il choisit la fille de l’intendant de sa femme, « faisant voir par celte action, dit Tille-

* Los médailles ont glorifié la pudicité tic Faustina. Un numismate do renom, Eckel, n'y a vu qu’un signo perpétué de l'adulation qui était, dans l’ompiro, toute la justice des monuments publics. Voyez une dissertation de l'auteur do iW arc Aurèle, lequel, au contraire, admire tout, ot prend au sérieux toutes les apothéoses, mémo celle de Faustina.