M A UC AU11ÈLE

mont dans sa foi naïve, que la vertu des plus grands hommes du paganisme est au-dessous de celles que la grâce donne aux plus faibles des vrais chrétiens'. » An de R. 927. De J. C. 176. — Consuls , T. Vilrasius Pollio, Il , M. Flavius Apcr II. — Cependant l’Orient était apaisé, et Marc Aurèle, proclamé Imperator pour la huitième fois, avant de regagner l'Italie, voulut visiter l'Égypte. Les rois d’Orient et les ambassadeurs des Parlhes l’y vinrent trouver avec des hommages; il renouvela la paix avec eux. Alexandrie s’était déclarée jiourCassius; il alla se mêler à ses philosophes, et pour eux fit grâce à la ville et à ses rebelles. Il visita de même Smyrne, où brillait Aristide, un grand sophiste; tout enorgueilli de sa renommée; celui-ci refusait d’aller saluer le maître du monde; il parut enfin, avec quelques excuses de vanité, et Marc Aurèle le visita à son tour dans son école, comme par un échange de politesse entre deux philosophes de même renom. Marc Aurèle passa à Athènes, où il se fit initier aux mystères de Cérès Éleusine; Athènes était la cité savante; le monde courait aux leçons de ses philosophes et de ses rhéteurs; chacun avait son école et sa secte; Marc Aurèle les entendit tour «à tour et les applaudit également; puis il fonda des chaires nouvelles avec des dotations opulentes. Enfin il s'achemina vers Rome, et dès qu’il loucha la terre d'Italie il se revêtit de la toge, qui était l’habit de paix. Il reparais-

1 Tillcinont, art. xu

ÎO(i l.'KMl'IKE HUMAIN,

sait après une longue absence, vainqueur des Marcomans ctdesQuades, et pacificateur de l’Orient; l’Italie entière courut sous ses pas avec des acclamations. II était suivi de son gendre, Pompeianus, désigné au consulat, et de son jeune lils Commode, sur qui il s’était plu déjà à verser tous les honneurs de l’empire, comme pour dissimuler à soi et aux autres les penchants qui se trahissaient et prématurément éclataient en cette nature perverse. On lui avait préparé un magnifique triomphe; il en partagea les honneurs avec son lils, bien que celui-ci ne fût que César, et il donna à la pompe un éclat nouveau par la magnificence de ses largesses. Rendant compte, selon l’antique usage, au peuple assemblé, de ses exploits militaires, comme il disait que son absence avait été de plusieurs années, « de huit! » cria le peuple, en marquant ce nombre avec ses doigts, et faisant entendre que ce devait être aussi le nombre de pièces d’or à lui concéder. « De huit! >' répondit Marc Aurèle, cl huit pièces d’or en effet furent distribuées par tête à ce peuple dont il fallait nourrir l’oisiveté et payer l'enthousiasme; nulle largesse impériale n’avait égalé jusque-là celle munificence : ainsi s’épuisaient les tributs du monde. Aux distributions populaires s’ajoutèrent les spectacles, cet autre prix ou cet autre charme de la servitude. Cent lions parurent dans le cirque pour être percés de dards tous à la fois. Mais aussi il y eut des solennités dans les temples; les vieux rites semblèrent se renouveler, et Marc Aurèle présida à ces pompes comme

MA IIC AL llfcLE.

gi’und-pontifc; dans la pensée de l’empereur philosophe tous ces honneurs se rapportaient à un Dieu unique, au Dieu très-grand et très-bon; et cet hommage attestait à la fois l'insuffisance de la raison et la défaillance de l'idolâtrie1.

An de H. 928. De J. C. 177. — Consuls, L. Âure * lias Commodus Cæsar, ... Quintillus. — Deux années de calme s’écoulent, que Marc Aurèle remplit par des soins de gouvernement. Son fils Commode est déclaré Auguste et Père de la patrie, et pendant ce te : ps le jeune insensé se plonge dans les vices et s’exerce aux férocités.

La guerre apparemment avait enrichi le trésor de l’empire ou de l’empereur, puisque Marc Aurèle put, cette année, faire remise de tout ce qui était dû soit au domaine du prince, soit au trésor public, depuis quarante-six ansqu’Adrien avait fait une remise semblable, et il fit brûler sur la place tout ce qui se trouva de litres des débiteurs. Plus tard Commode devait revenir sur cette grâce.

Marc Aurèle offrit de même de racheter les objets du mobilier du palais qu’il avait vendus au début de la guerre des Marcomans. Quelques acheteurs préférèrent garder ces riches curiosités, et ce détail indique l'état de la fortune publique et privée dans l’empire *.

1 Voy. dans le livre intitulé Marc Aurèle, l. Il, p. il!) el suit., une explication des monuments de \'llist. Aurel, et de l'estampe ayant pour litre : Vota soluta, leonibus centum in publico muncrc, (.tdmir. Hum. unliq. vestigia.)

1 Vict., Epit. — Eulr., liv. VIH» 15.

LEMPIRE ROMAIN.

Un tremblement de terre dévaste plusieurs villes de l’Orient; Smyrne est renversée, et son sophiste Aristide adresse à Marc Aurèle et à Commode des supplications touchantes pour les habitants désolés; l’empereur répond en envoyant partout des secours, laissant toutefois au sénat l’initiative et l’honneur de ces largesses.

L’histoire, au reste, aime à constater qu’en cette calamité tous les peuples de la Grèce et de l’Asie rivalisèrent de sacrifices; le sophiste de Smyrne, Aristide, devait le proclamer plus tard en son panégyrique de Marc Aurèle, et le docte Tillemont n’hésite pas à voir en cette émulation l’effet déjà public d’une doctrine de charité auparavant inconnue des nations, et qui faisait une famille de toute l’humanité1.

Et le christianisme était partout en effet, quoique partout combattu ; et partout aussi l'empreinte des idées nouvelles de morale, de vertu et de devoir.

Quel qu’eût été l’engagement de Marc Aurèle, après le prodige de la légion fulminante, de laisser la paix aux chrétiens, la haine païenne avait continué de sévir; c'est ici une époque fameuse de martyres. Lyon eut des égorgements en masse; les places publiques tenaient lieu de cirque, et le peuple faisait l’office des bêtes fauves’ . Toute la province Lyonnaise fut rougie de sang; la couleur de l’Arar, dit-on, en fut changée; et on l’appela Sanguone, d’où est venu Saône, étymologie un peu forcée, mais qui laisse aux autres monu-

1 Art. xiiv.

* Eus., Hisl. de l'Êyl., li*. V.

MARC AURELE

incnls leur sinistre authenticité. Vienne, Aulun, Dijon eurent leurs martyrs, avec des raffinements de torture qui ne se trouvent guère que dans les civilisations perverties'; et une circonstance fatale à la philosophie de Marc Aurèle, c’est qu’à ce moment il visitait les Gaules, et qu’il donnait son assentiment aux supplices. L’Orient avait aussi ses persécutions; et vainement la voix d’Alhénagore, philosophe comme Justin et chrétien comme lui, s'éleva contre les barbaries; comme Justin, il s’écriait : «Nous sommes les seuls dont le nom soit un crime 1 les autres accusations portées contre nous sont des mensonges. On nous reproche l’athéisme, les repas de chair humaine, les incestes! Si nous sommes coupables, n’épargnez ni l’àge ni le sexe; mais cherchez si nous le sommes; examinez notre vie, notre doctrine, notre zèle à servir le prince, et faites-nous la même justice qu’à nos ennemis5! » Ces fières apologies se perdaient dans le bruit des tumultes populaires, et Marc Aurèle, en sa philosophie, se croyait absous s’il laissait Injustice sc faire au gré des passions aveugles et forcenées.

An de R. 029. De J. C. 1 78. — Consuls , ... Gavius Of/itus, ... Julianus Ru fus. — Cependant la paix que les médailles du temps désignent comme une paix qui devait être éternelle* n’avait pas cessé d'être troublée dans la Germanie. Les Marcomans avaient recommencé

• Lisez les Actes des Nc.rlyrs, recueillis par U. Ruinart.

5 liist. Eccl.

' Tillemonl.

in. 24

L'EMPIIIK ROMAIN.

leurs entreprises sur le Danube, et Mare Aurèle avait envoyé contre eux les deux Quinlilius, ces frères célèbres par leur union et par leur génie : là aussi avait paru Pcrtinax, qui un jour devait être empereur; il y eut quelques combats, et sans doute quelques victoires, puisque Marc Aurèle prit pour la neuvième fois le titre triomphant d’ Impcralur.

Mais la présence du prince lie parut pas moins nécessaire pour abattre des révoltes toujours renaissantes, et Marc Aurèle s’arma de nouveau. Tandis que se faisaient les apprêts de la guerre, il maria son fils à Crispina, fille de BruttiusPræsens, qui avait été consul, Il s’en alla ensuite au Capitole prendre à témoin les dieux que durant son règne il n’avait fait périr aucun sénateur, et que si des rebelles avaient péri, c’est qu’il n’avait pas eu le temps de leur pardonner. Une chose que note l'histoire, c’est que Marc Aurèle refusa de demander au trésor public les frais de la guerre qu’il allait faire; l'empereur, disait-il, n’avait rien à lui; tout appartenait au sénat et au peuple, et cela même indique quelle part revenait aux princes sur les richesses du monde qui s’engloutissaient à Rome, soit par les dépouilles de la guerre, soit par les tributs de la paix.

Une autre singularité, c’est qu’avant son départ les philosophes qui hantaient son palais, sorte de flatteurs non moins raffinés que les autres, s’unirent pour lui demander de leur révéler sa doctrine sur les questions les plus obscures et les plus douteuses, ne voulant pas

MARC AURELE

qu’elle fût perdue s’il venait à périr dan* la guerre1; il se rendit à leur désir, et pendant trois jours leur expliqua sa philosophie. C’est tout ce qu’en disent les historiens, et du reste sa philosophie était tout entière dans une certaine habileté de la vie; elU sera pour nous un objet d’étude.

Un acte plus impérial fut l’édit où 1» lénalus-consulle Orfitien, du nom d’Orfitus, consul^ régla que désormais les enfants des deux sexes seraient admis à la succession de leurs mères moi tes sans tester, quand même ils auraient été adoptés en d'autres familles* ; « 11 restituait, dit l’historien, le droit ancien, plutôt qu’il n’en instituait un nouveau. »

Au de H. 950. l)e J. C. 179. — Consuls, Commodm Aug.II, T.Annius Aurelius Vernit IL — Alors enfin partit Marc Aurèle; il amenait Commode avec lui; cl lorsqu’il fut au Danube, jaloux de faire revivre les antiques coutumes, il alla lancer sur la terre ennemie le javelot que l’on gardait à Rome dans le temple de Bcllone pour les déclarations de guerre; alors commencèrent les combats.

L’histoire ne les a point racontés. Elle note seulement une éclatante victoire remportée sur les Marcomans, les Ilermondures, les Sarmates et les Ouades. C'est Palernus, préfet du prétoire, qui commandait les Romains; Marc Aurèle fut salué pour la dixième fois du titre d 'Imperalor.

1 Yulcat. , Avid. Cust. , el Aurel. Vicl.

* Imlit., lib. III, cap. iv. — Capitol , IliU. Auy., p 5!l.

L’ KM l'Ilt K DOMAIN.

An de /{. 931 . De J. C. 1 80. — Cumuls, L. Fulviws Brultim Prtesen» II, Ses. Quinlillm Condianus. — Celle victoire semblait achever la guerre, et toutes les |H!U|)ladesgennainesdéjà se soumettaient au vainqueur, lorsqu’il fut frappe à Vindobona (Vienne) d’une maladie soudaine, cjui allait le ravir au monde.

Les derniers moments de Marc Aurèle furent d’un sage. Il appela son fils pour lui donner ses derniers conseils, paroles qui mouraient sur une âme fermée aux impressions droites et pures. Autour de lui ses amis pleuraient, et il consolait leur douleur, leur demandant des signes meilleurs de leur fidélité. « Mon fils a besoin de vous, leur disait-il; vous voyez à quels dangers sa jeunesse est exposée, et combien, dans un âge que l’on peut justement comparera l’agitation des flots et de la tempête, lui est nécessaire le secours d'habiles pilotes... Servez-lui de modérateurs, dirigcz-le par vos conseils, et faites qu'il retrouve en vous plusieurs pères au lieu’d’un que la mort lui enlève1. »

Et se tournant vers son fils, il lui parlait du danger de la tyrannie. « Point de garde, disait-il, qui puisse assurer la vie du prince, s’il n'a pas soin d’acquérir l'affection de scs sujets... Ce n’est point à des esclaves soumis par la nécessité que l’on peut se lier; c’est à des citoyens affectionnés que la bienveillance attache, que le devoir et non la flatterie conduit, cl dont la fidélité est aussi inébranlable que les principes sur les-

1 Disc, dans llérodicn, traduit par Crovier,

MARC AliRÉLE.

quels elle 03t appuyée... Prends-y garde, mou fils; il est difficile de mettre des bornes à ses cupidités lorsqu’on a un pouvoir sans bornes pour les satisfaire. »

Les historiens ont jeté des nuages sur la mort inopinée de MarcAurèle *. Il la hâta, disent les uns, comme fatigué des ennuis et des douleurs qu’il devait aux dérèglements de son fils; ou bien, disent les autres, les médecins la précipitèrent pour plaire à Commode, et il dissimula le soupçon qu’il put avoir de cette horrible connivence; si ce n’est que la dernière fois que le tribun lui vint demander l'ordre : « Allez au soleil levant, » lui dit-il, « moi je me couche. » Capitolinus dit qu'il fut emporté par une maladie contagieuse; le sixième jour il appela ses amis, se jouant des choses humaines et plein de mépris pour la mort : « Pourquoi me pleurez-vous? leur dit-il, songez plutôt à la maladie et à la mort commune. » Et comme ils voulurent s’éloigner, il ajouta avec gémissement : « Si vous me délaissez, je vous dis adieu et je vous devance*. » Tout est froid dans une mort de philosophe : il ne faudrait pas juger Marc Aurèle par ces affectations de dignité. D’autres ont dit que, se voyant délaissé sur sa couche, soit par Commode, soit par ses amis, il se laissa mourir en s’abstenant de nourriture.

Quoi qu’il en soit, il mourut le 1 7 mars, à l’âge de cinquante-neuf ans, après un règne de dix neuf ans,

1 Voyez Tillemonl.

* Capitol. Mit. Aug.. |>. 50.

laissant Commode, seul des trois fils qu’il avait eus de Faustine, et Lucilla, qui avait été femme de Verus, et était devenue l’épouse de Pompcianus.

L’armée pleura Marc Aurèle, et le bruit de sa mort alla jeter la douleur dans tout l’empire. À Home, le sénat, le peuple, les soldats éclatèrent en gémissements; et lorsque son corps fut ramené pour des obsèques publiques, ce fut comme une ovation pieuse et pleine de larmes; toute la ville était en habits de deuil; le champ de Mars retentissait d’éloges solennels; chaque famille plctrait un père, chaque citoyen un ami. On lui décerna tous les honneurs accoutumés, et on le lit dieu, après que tant d’autres l’avaient été; cette fois, du moins, l’idolâtrie semblait n’ètre plus une dérision; et comme on avait éprouvé la sincérité des vertus, on pouvait croire à la piété des hommages; il eut au sénat une statue d’or; on lui fit un temple avec un culte et des prêtres; chaque foyer même le mit au nombre de ses dieux pénates, et son image y fut gardée comme protectrice des vertus domestiques.

Cette adoration de Marc Aurèle s’est, en quelque sorte, perpétuée jusque dans le christianisme, mais par un certain penchant de ceux qui ne sont que philosophes à opposer ses vertus à celles que le christianisme a fait naître. Et à ce point de vue l’histoire est appelée à régler l’enthousiasme par la précision des jugements.

Marc Aurèle fut grand dans le paganisme, soit par une nature heureuse que le paganisme ne put cor-

MARC AURÈLE

rompre, soit pnr une certaine philosophie à laquelle le paganisme fut étranger, mais sa vie porta le signe des faiblesses qui s'attachent à toute grandeur qui ne se produit que par des calculs de système, ou par des artifices de vainc gloire.

Il avait coutume de dire un mot de Platon : « Les États fleuriraient si les philosophes étaient princes ou si les princes étaient philosophes'. » Maxime douteuse, à moins que ce mot de philosophe n’ait un sens qui ne se pouvait trouver dans le paganisme. La philosophie païenne rapportait tout à l’amour de soi; c’est la différence de la philosophie chrétienne, dont la grande loi est le sacrifice de soi au bien de tous. De là des devoirs d’abnégation que les princes dans le paganisme ne purent pas soupçonner.

Vue sous celte lumière, la grandeur de Marc Aurèle peut être un éclatant contraste avec l’infirmité de la société romai ne , et elle accuse ,aulantqu'ilest possi ble, les dégradations auxquelles était arrivée l’humanité; mais elle accuse à la fois la débilité de la raison philosophique, assez éclairée pour fuir les grandes souillures, pas assez forte pour ne donner que de purs exemples.

En un mot, la vertu de Marc Aurèle fut un calcul, et sa grandeur fut un effort; et aussi ne put-il se soustraire aux contradictions de l’austérité et de la faiblesse. Le même homme*qui voulait être cru vertueux couvrait d’honneurs les infamies de sa femme; il don-

1 Capitol., Ilisl- At ig-, p. 40.

L’EMPIRE ROMAIN

nait de sages leçons à tous les autres et laissait son fils grandir dans les vices; et enfin lui-mème manqua de force pour être vertueux, et à un âge où la raison doit avoir la plénitude de son énergie, il se laissa captiver par une concubine.

Ce ne sont jtas les seuls griefs de l'histoire. Un grief public, c’est celui d’avoir prodigué les faveurs et les richesses à des corrompus ou à des corrupteurs. C'était la suite d'une bonté qu’on a justement louée, mais (pii, arrivée à de certaines limites, cesse d'être une vertu. Ainsi affecta-t-il de ne pas voir la dilapidation des provinces, pour n’avoir pas à la punir; c'était accepter la complicité des cxacleurs et des tyrans.

Ajoutez celle autre contradiction, la facilité avec laquelle celle âme clémente souffrit la persécution des chrétiens. Ce prince, dont la philosophie semblait avoir pour unique objet le bien des hommes, laissa la haine publique se déployer contre une religion qui faisait des hommes des frères, et répondait à la haine par l’amour. Ici les mœurs et les lois purent paraître dominer les instincts du philosophe; toutefois, sa philosophie même, éprise du paganisme, fut aisément complice du fanatisme qui armait les bourreaux et sollicitait les supplices; et la persécution eut d’autant plus de liberté qu'elle ressembla à du prosélyisme.

C’est une remarque empruntée au début à Chateaubriand; et s’il plaît de laisser l’odieux des persécutions aux vieux édits et aux magistrats, Marc Aurèle, comme

MARC AURÈLE

philosophe, ne paraît pas moins s’être manqué à lui-mème en évitant d'étudier la nouveauté philosophique qui, sous ses yeux, saisissait le monde. On le •lirait appliqué à fuir le contact et jusqu’au nom des chrétiens; il ne les désigne qu’une fois dans ses Pensées; et alors même quel vide étrange se découvre dans sa philosophie! « Quelle Ame, dit-il, est prête à sortir du corps dans le moment, s’il le faut, soit pour s’éteindre ou se dissiper ou subsistera part! Je dis prête par un effet de ses réflexions particulières, non par un emportement d'enfants perdus comme les chrétiens, mais avec jugement et gravité, et de façon à faire passer ses sentiments dans l’àme d’autrui, sans affecter une pompe de théâtre! 1 »

Ce mépris, avec cette futilité doctrinale, équivaut à la haine, et l’histoire, après cela, a peut-être le secret des complicités de Marc Aurèle dans le supplice des chrétiens.

La postérité a donc, on le voit, A modérer l’exaltation des jugements prononcés sur Marc Aurèle, si elle veut donner une plus juste autorité aux éloges décernés à sa mémoire.

Ce qu’elle proclame avec émotion, c’est qu’il fut suj>érieur, non-seulement à son temps, un temps qui déclinait à l’énervement et aux lâchetés, mais aux temps les plus fermes et les plus heureux du paganisme. L’empereur Julien, qui l’a parfois dénigré, le fait res-

1 IJo soi à soi., liv. XI,

pector par son personnage satirique, Silène, dans le jugement porté sur les empereurs, et il le fait placer par ses dieux au-dessus de Trajan, d’Auguste, de César et d’Alexandre. Il eut des vertus dignes d’être célébrées même dans le christianisme : la douceur, la tempérance, la générosité. « 0 mon Ame, s'écriait un cardinal, en traduisant les Pensées de ce sage, deviens plus rouge que ma pourpre en présence des vertus de ce gentil! 1 » C’était là, toutefois, une exaltation que les exemples de perfection chrétienne eussent dA tempérer dans la bouche ou sous la plume d’un cardinal. Tout fut délibéré plutôt qu’inspiré dans les vertus de Marc Aurèle; mais il n’eut pas moins le rare mérite de régler de la sorte tout l'ensemble de sa vie.

Législateur il a droit à la gratitude des hommes. Il réforma les lois, les tempéra ou les éclaira par des interprétations’. Il renouvela un édit de Nerva qui prescrivait que nulle poursuite ne se lit contre des morts, si ce n'est cinq après qu’ils avaient cessé de vivre; c’était un délai donné aux vengeances, et les mœurs romaines se révèlent à celte prescription. Nous avons noté l’établissement des registres de l’état civil; il y ajouta, disent quelques-uns, l’édit qui déclarait citoyens romains tous les sujeLs de l’empire5; il essaya

' Le card, Fr. Iiarbcrini, Rome, ! 075.

- Isa, 'ici Casnubonis in Capitol., fîolæ.

5 « Data cunctis promiscut1 civilas Romann. t Aiir. Yict., cap. xvi. L’opinion commune attribue cet édit à Caracalla. Casaubon suit Aurel. Yict. — Tillcmonl le contredit. — Casaub. in Capitol. — Tillcm., art. xwnt.

MARC AURÈLE

la réforme des mœurs par des lois de police : œuvre stérile contre la perversion publique; ainsi il défendit la promiscuité des hommes et des femmes dans les bains publics. Son action fut plus assurée pour la réforme de la discipline des armées. La licence était dans les camps; on ne la combattait auparavant que par des concessions d’argent qui la rendaient pire; Marc Àurèlo l’attaqua par des règlements militaires qui astreignaient les soldats à la vie rude des temps sévères de la république. L’histoire a noté d’autres édits de réforme sans les rapporter avec précision; tous ne furent pas importants; mais Marc Aurèlene mérite pas moins son renom de réformateur des lois. Mentionnons surtout l’heureuse correction du système financier en ce qui concernait le droit du fisc, droit énorme qui faisait toute l’opulence du prince, par les amendes, par les confiscations et par les testaments, cet artifice suprême de flatterie, cette dernière consécration de la servitude.

Par ce droit le fisc entrait dans les transactions des familles et des citoyens ; de là des contestations où les citoyens étaient toujours vaincus. Marc Àurèlc voulut au contraire que dans le doute la prévention fut toujours en faveur des citoyens contre le fisc.

La même droiture présida à toute la justice. Marc Aurèle aima à exercer son droit prétorien en siégeant aux tribunaux; c’était le plus haut privilège du principal, et il devait se transmettre et se conserver dans la royauté chrétienne. En ce droit de justice Marc

380 L’EMPIRE ROMAIN

Aurèle fut rarement sévère. « Sous son règne, dit Ilérodien, il ne se répandit pas une seule goutte de sang innocent. » L’historien ne songe pas au sang chrétien, qui en plusieurs lieux coula à flots. Mais l’indulgence n’allait pas vers ceux dont le crime était d’adorer ou de prêcher le Dieu de qui descend toute justice. Le préfet de Rome, par son droit de police, avait quelquefois à sévir contre des criminels d’une autre sorte : « Je n’aime ps, disait Marc Aurèle, à apprendre que le préfet ait proscrit quelqu'un'. » C’était au moins le signe d'un instinct de clémence, qui faisait contraste avec les souvenirs atroces de l’empire.

Nulle vertu humaine ne parut donc avoir manqué à celle nature heureuse. El aussi les temps lui furent propices. Volontiers le monde assoupli se prêta au tranquille exeicice de ce génie calme cl sérieux, et sa philosophie se put exercer à l’aise à la recherche des devoirs les mieux accommodés à la paix des hommes. C’est ce qui fait la différence de ses vertus avec celles que la philosophie chrétienne lui eût enseignées. Sa philosophie fut une étude, le christianisme en eut fait une illumination; c’est la distance infinie du doute à la lumière, de la délibération à la foi, de la sagesse qui s'enquiert du vrai à la sagesse qui l’embrasse et le pratique jusqu’à l’héroïsme de l'abnégation et du sacrifice.

1 Capitol.