LE MONDE U O M AIN SOUS LES ANTONINS

Kt.it de l'empire. Génie de Home dans le gouvernement du monde. Arts de la navigation. Législation maritime et commerciale. Communications entre l'Europe et l’Asie. Industrie romaine. Perfection des arts. Raffinements et décadence. Étal des lettres romaines. Goûts particuliers de Marc Aurcle. Caractère des écrits du temps. Revue des écrivains. Apparition du génie chrétien. Science du droit sous les Antonins. Contraste des éludes sérieuses et des études frivoles. Sophistes et magiciens. Écrits de Marc Aurèlc. Stérilité de la philosophie.

Ici l’histoire s’arrête pour étudier un moment le génie romain, tel qu’il se révèle dans la situation de l’empire à l’époque des Antonins.

C’est l’éjtoque où l’empire est arrivé à son plus haut degré de splendeur, et où va se faire sentir sa décadence.

Ce n’est pas que d’Auguste aux Antonins l’empire se soit fort agrandi par la conquête. Mais il y a eu plus d’unité dans le gouvernement, les proconsulals ont été mieux réglés, l’autorité a été plus ferme, et à l’exception des Parthcs et de la Germanie, l’obéissance a été mieux acceptée.

L' EM RIRE ROMAIN

La Gaule, l’Espagne, l’Afrique, onlété jwisibles; là règne l’empire par les arls, par le luxe et- par les goûts de l’opulence; c’est le principal secret de la soumission; le reste, ou bien est contenu par les armes, ou bien est subjugué par le commerce, ou bien est enchaîné par la corruption. Ilome, en un mot, commande à tout l’univers : c’est le plus vaste ensemble de domination qui se soit vu dans toute l'histoire.

Déjà d’autres ont dit ce qu’était alors le monde romain '. Il embrassait en quelque sorte toutes les régions connues, et dans ces régions des peuples immenses. Les Gaules comptaient cent quinze villes ayant le nom de cités, chaque dlè formant le centre d’un peuple distinct; l'Italie, dit-on, renfermait onze cent quatre-vingt-dix-sept villes 5 ; et Carthage en avait trois cents sous sa juridiction 5; l'Espagne avait trois cent soixante cités; l'Asie était couverte de villes dont la grandeur survit dans les ruines qui ont vaincu le temps. La Grèce, la Germanie, le Rhin, les lies renfermaient des flots de population dont la statistique moderne ne saurait se donner une juste idée.

Et ce qui excite l’étonnement en cette vaste unité d’empire, c’est le génie du commandement qui survit dans Rome quelle que soit la dégradation des âmes et des caractères.

1 M. de Saint- Victor, Éludas, nie., t. 1, 3" division. Noie X. 1 Ælian., Itist. IX, 16.

5 Slrali., liv. XVII.

LE MU Mb K HUMAIN SOliS LES ANTONIN’S 383 Chateaubriand a point celte puissance à sa façon inimitable : « L’empire romain renfermait dans son sein le monde connu; ses soldats passaient des rivages du Danube et du Rhin à ceux de l’Euphrate et du Nil, des montagnes de la Calédonie, de l’IIelvélie et de la Cantabrie à la chaîne du Caucase, du Taurus et de l’Atlas, des mers de la Grèce aux sables de l’Arabie et aux campagnes des Numides. On entreprend aujourd’hui de longs et de périlleux voyages dans les pays que les légions traversaient pour changer de. garnison. Ces entreprises d’outre-mer qui rendirent les croisades si célèbres n’étaient pour les Romains que le mouvement d’un corps de troupes qui, parti de la Balavie, allait relever un poste à Jérusalem. Le général qui se transportait sur des terrains si divers, qui, forcé d’employer les ressources du lieu, se servait du chameau et de l’éléphant sous le palmier, du mulet et du cheval sous le chêne, accroissait son expérience et son génie avec le vol de ses aigles *. »

11 y a peut-être un peu d’imagination dans ce tableau pittoresque; ce qui reste avéré, c’est la magic du nom de Rome dominant toute la terre.

Uibs , la ville maîtresse, garde son prestige nonobstant les ignominies, et cela même atteste le mystère de sa destinée.

Que ceci n’atténue point la gloire des grands princes, et en particulier celle des deux Antonins. Leur génie

' Elude* 1“ discours 1" l'artic.

L'EMl’IKE ROMAIN.

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no s’uppliq uc pas d’ailleurs seulement à commander aux hommes, mais plutôt à les rendre heureux, cl c’est par là que leur double renommée se recommande à l’admiration et à la gratitude de tous les âges.

Mais le génie romain proprement dit ne doit pas moins être étudié dans sa marche et dans scs actes, quelle que soit la nature privée des empereurs.

Ce génie apparaît principalement dans les choses extérieures qui frappent le plus la généralité des hommes, à savoir, dans la perfection des arts, du commerce, de la navigation et de l’industrie; car c’est par là que le. monde entier fut tenu dans la dépendance : les armes n’étaient que la préparation de la servitude.

Et aussi c'est un grand spectacle que celui de Rome embrassant tout l’univers, et en reliant toutes les parties à un centre unique par une organisation savante cl par des communications continues. Rome ellemême n’avait de vie que par cet échange permanent de besoins et par cette continuité de rapports, et l’imagination a peine à concevoir tout ce qu’il fallut de ressources de navigation pour entretenir constamment ce mouvement alternatif entre Rome et le monde.

A l’époque où nous sommes, tout participe à celle immense activité. Los Grecs du littoral des îles, les Gaulois de l’Océan eide la Méditerranée, les Égyptiens qui communiquent de l’Inde à l'Europe, les Byzantins, les Syriens de Phénicie, les Rhodicns, les Carthaginois, vont parcourant toutes les mers depuis les Palus-