LE MONDE ROMAIN SOUS LES A N TON INS

Meotides jusqu’à la mer Adriatique, et au détroit de Cadès, et tous semblent n’avoir qu’un but, c’est d’apporter à Home des approvisionnements ou des jouissances; le monde navigue pour Rome; c’est pour une ville que le commerce remue les richesses de tous les peuples.

C’est dire quelle dut être alors la puissance des arts delà navigation; la science moderne ne les a peut-être pas égalés.

Auguste avait ordonné que trois grandes flottes seraient toujours armées : l’une à Misène, pour voler en Afrique ou en Grèce; l’autre à Ravenne, pour commander dans l’Adriatique; la troisième à Fréjus, pour maîtriser l'Espagne et les Gaules.

Puis d'autres armements étaient venus : la flotte de Bretagne, pour mettre en sûrelé l'Océan; la flotte du Pont-Euxin, pour commander à Byzance; la flotte de la mer Rouge, pour protéger le commerce de l’Inde; sans compter les flottes qui couvraient les grands fleuves, le Rhin, le Danube et l’Euphrate.

C’étaient là les forces armées de Rome sur toutes les mers, signe suffisant d’une puissance maritime sans exemple, et aussi de l’activité des communications commerciales entre toutes les parties de l’empire; c’est ainsi que mille convois pouvaient en paix sillonner incessamment toutes les mers.

La flotte de l’Euxin était particulièrement chargée des convois qui jetaient dans Rome, avec les richesses de l'Orient, les approvisionnements nécessaires à l’imin. 25

LKMPIRK ROMAIN

mense population. C’est d'Alexandrie que parlaient les blés d’Égypte, et les convois qui se succédaient sans relâche allaient se décharger à Puzzoles, où ils étaient attendus soit par les négociants de Rome, soit par les peuples de toute l’Italie, comme s’il* avaient apporté la vie même. Le retard d’un jour était comme un présage qui remplissait d’épouvante toutes les âmes.

Les Antonins appliquèrent leur génie à régler plus encore qu’à développer la puissance de la navigation; ils en liront une science, et ils la soumirent à des lois.

Déjà Adrien avait publié une législation maritime; il avait, après Claude, ordonné que les lois des Rhodiens, longuement éprouvées, devinssent les lois de l’empire; Anlonin et MarcAurèle complétèrent la législation et tirent concourir la marine militaire à la marine commerçante.

Ce n'est pas qu’alors le code dût être complexe, au moins en ce qui concernait la protection du commerce extérieur. Dans l’universalité des rapports des peuples, sous l’autorité d’un pouvoir unique, tout fut simple et facile; tout parlait d’un centre et tout y revenait : c’était l'application de la doctrine commerciale que de nos jours on a appelée du nom de libre cchamje , laquelle ne se peut réaliser que dans l’égalité universelle de tous les peuples ou dans leur universel asservissement.

Dans l’unité de l'empire, le travail du inonde esclave était libre; c’était un mode de plus de la servi-

LE MONDE ItOMAIN SOIS LES ANTON1NS. 587 tuile. « Nous consommons aujourd’hui les richesses de l’univers, disait Tibère; maîtres et esclaves travail lent pour nous*. » L’empire cependant connut les douanes; il eut ses droiLs d’entrée, et ses droits d'importation, comme il cul scs impôts sur le négoce et sur les valeurs mobilières; mais ce ne furent que des moyens d’enrichir le fisc; les prohibitions commerciales ne commencèrent que lorsque la vaste unité de domination commença à sc disjoindre sous le Bas-Empire. Ce sont ces contradictions que la philosophie moderne n’a point su voir dans l’histoire; elle demande la liberté du commerce, cl elle ne s’est pas aperçue que la pratique de cette liberté ne se trouve que dans l’asservissement du monde.

Du reste, à cette facilité du commerce entre tous les peuples s’ajouta, sous les Antonins, la commodité des communications. Tandis que des milliers de navires sillonnaient les mers, mille routes traversaient les terres. « Jamais les routes ne furent en meilleur

état que sous Marc Àurèle, » dit l’historien’. Et par ces voies diverses affluaient dans Home les produits bruts de l’univers, pour y être travaillés et façonnés par l’industrie et par les arts de l’Italie.

Il y eut un moment d'interruption dans ce mouvement de communication qui faisait la vie de Rome. Ce fut lorsque les Parthes, levant l’étendard de la guerre, s’emparèrent de l’Arménieet franchirent l’Eu*

' Tac., lib. Xll.

* Capitol., Marc Aurel