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[limite. L'Orient lut alors tout à coup séparé du centre de l’empire.

Trois grandes communications existaient entre les deux mondes; la première à droite, celle de l'Égypte, par le golfe Arabique; la seconde au centre, celle de Palmyre, aboulissanl soit à la presqu’île Arabique, par le désert, soit à Babylone, soit à la Mésopotamie, à l’Adiabène et à la Médie; la troisième à gauche, celle du Pont-Euxin, celle-ci joignant les colonies grecques, depuis longtemps maîtresses du commerce du centre et du nord de l’Asie.

Telles étaient les communications de l’Orient et de l'Occident. A la prise d’armes des Parlhes, deux sont rompues, celle de gauche et celle du centre. Les Parlhes maîtres du pays entre la mer Caspienne et la mer Noire, rendaient inutile la protection que la ilotle du Pont-Euxin promettait au négoce. Le Cyrus cl le Phase étaient interceptés. Aussitôt le commerce fut dans l’effroi, et la stupeur gagna toute l’Italie.

Mais Marc Aurèle, au milieu môme des menaces de la guerre, conçoit un plan de communication nouvelle. Ses études lui ont fait connaître que cent cinquante ans auparavant, des marchands macédoniens, parlant des colonies grecques du Pont-Euxin, étaient allés louchera une peuplade du nom de Sèrcs, aux lieux où se trouve Sérinagar, selon quelques géographes, ou à Kantcheou, selon quelques autres, à l’extrémité occidentale de la Chine. C’est des Sèrcs que venaient aux Romains la soie, celte riche étoffe qu’ils

Mi MONDE ROMAIN SOI S LES ANTONINS. 589 appelaient serica ma ter tes. L'itinéraire de ces marchands avait été tracé par le géographe Marin de Tyr, et Plolémée, dans sa retraite de Canope, appliqué à recueillir les travaux des voyageurs et des savants, venait de retrouver la trace de cette route par où s’ouvrait l’Inde à la politique et au commerce.

C’est donc sur cet indice que Marc Aurèle conçut le plan d'une communication nouvelle, qui, par la Scythie et tournant les sources de l’Indus, serait arrivéejusque par delà la Sérique, en même temps que, suivant le circuit de la mer Noire, elle aurait touché à Byzance, ce lien merveilleux de l'Europe et de l’Asie.

Un tel plan allait droit à la Chine, et il est remarquable que l’histoire de cet empire mystérieux en a gardé quelque souvenir, à défaut des annales de l’Europe savante. Sous le règne de l’empereur chinois Oun-Ti, disent les livres chinois, le roi du peuple occidental An-Toun (Anloninus) envoya des ambassadeurs en Chine pour établir des liens d’amitié et de commerce enlre les deux peuples1; c’était là une grande pensée, et c’est à bon droit qu’on l'a comparée à celle qu’avait eue saint Louis, lorsque du fond de la Syrie il donnait au moine Rubruquis mission de pénétrer jusque dans la Tarlarie. Tel est le génie, il dévore les espaces et embrasse le monde.

1 IV Guigucs, Item, de l'Acad. des Inscript, et BeUt's-Lethes, I. XXXII, p. 505.

L’EMPIRE ROMAIN

Toutefois le plan de Mare Aurèle ne paraît pas avoir laissé d’autre trace; il révèle seulement l’état du monde romain, devant qui s’ouvrait la terre, si ce n’est que les guerres et les révoltes faisaient pressentir le moment où les communications rompues feraient tomber d’un seul coup cette formidable unité de domination.

Quant à la nature des rapports de Rome avec les peuples trafiquants ou producteurs, elle ne nous est pas connue, mais on conjecture à bon droit que le génie romain sut disposer ces rapports à l’avantage de la grande métropole de l’univers. Ce qui est certain, c’est (jue la matière première arrivait à l'Italie pour y être façonnée par ses manufactures. Le coton et la soie (serica materies) furent les objets principaux de l’industrie romaine; de la Sérique vint à la fois le meilleur fer qui fût alors connu. L’Asie centrale fournissait ses blocs de marbre, ses pierres demi-opaques et veinées, ses agates, ses saphirs, ses rubis, ses perles et ses diamants; elle envoyait aussi ses épices, son encens, sa myrrhe, ses étoffes de coton, sa soie brute ou filée, ses gommes et ses bois odorants. L’Afrique envoyait ses marbres, ses porphyres, ses écailles de tortue, ses substances médicinales, ses parfums, sa poudre d’or et d'ivoire; la barbarie elle-même avait ses trésors à verser sur Rome; le Nord avait ses métaux; les Scythes leur ambre et leurs fourrures; chaque région en un mot expédiait scs produits; et en échange l’Italie envoyait à Byzance, à Smyrne, à Séleucie, à Carthage, ses

LE MONDE ROMAIN SOUS LES ANTON! NS. 591 vins cl ceux de Grèce, l'étain des îles Cassi tendes* , l’argent d’Espagne, le plomb, le fer, l'orfèvrerie, les coupes d’or et de cristal, les poteries d’Égypte, tout ce qui fait en un mot entre tous les peuples une émulation ardente de luxe, ou un objet de trafic et d’avidité.

Dans cet échange l’Italie avait gardé la supériorité du travail et de l’industrie. Des riches matières que lui envoyait le monde elle faisait sortir des œuvres d’un art plus riche encore; à la fécondité de la nature elle opposait la fécondité du génie.

Il s’ensuivit à Rome une rare perfection de tous les arts, perfection qui dans tous les temps charme les peuples, mais qui s’associe d’ordinaire à l’altération de leurs vertus.

On sait avec quelle rapidité s’était développé le luxe romain depuis Lucullus. Lorsque les trésors de l’Asie furent accumulés dans Rome, le génie des arts s’exerça à des raffinements pour égaler l’emploi de la richesse aux fantaisies de la jouissance. Et même c’est ainsi qu’à Rome les arts manquèrent de poésie; ils ne furent grands que lorsque le goût des princes les appliqua à l’utilité publique et à la magnificence des monuments.

Sous les Antoninseux-mêmcs les raffinements avaient survécu; c’est l’époque de la splendeur dans les ameublements, de la recherche dans les ornements et dans les parures; les femmes se couvrent de rubis, de

1 Group*' d’ilps au sud-ouest de la Grande-Bretagne. Kiooirip.ç, étain.

perles, de saphirs et d’émeraudes; les hommes imitent les femmes; l'émulation gagne tous les rangs, de Rome elle gagne tous les peuples, et les arts se prêtent à la frivolité fastueuse de ces goûts; on sent une époque éprise de ce qui éblouit les regards : c’est le signe ordinaire des décadences.

L’architecture néanmoins brille encore par ses créations'; la sculpture a ses chefs-d’œuvre; et la gravure en ses travaux a une précision et une fermeté de nos jours encore admirées dans les monnaies des Anlonins. Marc Âurèle, dans le sérieux de ses goûts, semble surtout demander aux arts des monuments d’utilité; « il entretint soigneusement, dit Capitolinus, toutes les rues des villes et les grands chemins de l’empire’. » Il dota Rome d’un vaste forum marchand, auquel il ajouta une basilique, c’esl-à-dire un palais de justice commerciale, afin de rendre facile et prompt le jugement des causes de commerce. Mais la cité entière gardait la liberté de ses goûts, et des travaux de toute sorte étaient inspirés par l’émulation des particuliers. La femme de Marc Aurèle, Faustine, donne l’exemple; elle érige un temple à la Fortune Mulièbre, et elle y prodigue toutes les richesses de la sculpture; le patricial rivalise avec elle par son opulence; nulle excitation enfin ne manque aux arts, si ce n’est que la

1 Ij colounc Aurelienne ou Automne. — Temples il Anloninus Pins, et de Fauslim tenior. — Deuxième temple d'Antonin, dont une portion a servi îi l'éditicc appelé Doi/niia di Terra. Descript. dans l'ouvrage cilé: Marc Auréle.

* In VU. M. Aurel.

LK MONDE ROMAIN SOUS LES ANTO.NINS. 595 fantaisie des particuliers donne lieu A des travaux d'un goût déréglé, ou d’une magnificence puérile.

Celte altération se remarque surtout dans la peinture. Adrien, à son retour d'Égvpte, avait porté dans Rome le goût des ornements capricieux, imités des formes chimériques qu’un peuple adonné à la magie donnait à ses dieux : ce goût fut bientôt une corruption; la peinture ne fut plus une poésie; elle se perdit dans la puérilité des arabesques.

Marc Aurèle, par le sérieux même dont je parle el par son goût pour la philosophie, tempérait cette altération des arts. Ramenant tout à l'utilité des travaux plutôt qu’à la splendeur des œuvres, il force les arts dont la pratique s'applique aux monuments à se rendre corrects, lorsque le goût public leur demande surtout d'être brillants. C'est grâce à cette sévérité que le dessin et la sculpture gardent leur pureté : on le voit à la variété admirable des bustes de l’époque des Antonins. La statue équestre de Marc Aurèle surpasse tout ce que l’art ancien a laissé de plus correct; l’art moderne n’en a point égalé la perfection. C’est le jugement de l’écrivain anonyme qui a si laborieusement et parfois si faussement étudié Marc Aurèle : « Le sculpteur de la colonne Trajane, dit-il, n’est qu’un habile décorateur; celui de la colonne Aurélienne est un historien pittoresque1. » El il explique à bon droit celte différence par l’influence du génie de Marc

1 Marc Aurèle, I. III.

L'KMPIRE ROMAIN.

Aurèle: l’imitation de ses goûts de philosophe a rendu les arts sérieux; ils étaient frivoles, ils veulent être savants. Cette remarque s’applique à tous les temps où les bons exemples du prince ont de l’autorité, si ce n’est que la philosophie ne suffît point aux arts lorsque les temps eux-mêmes manquent de foi, c’est-à-dire de l’inspiration qui fait les chefs-d’œuvre.

Mais c’est surtout dans les lettres qu’il faut suivre la marche du génie romain. L’empire a été peu propice à la culture des arts de l’esprit. La terreur a glacé les âmes; les voluptés ont énervé l’intelligence; quelques génies toutefois ont été plus forts que la corruption; mais l’ensemble des esprits a décliné; la culture des lettres savantes a même fui de Rome, oùcequi est supérieur est devenu suspect ou odieux; c’est dans les Gaules que sont les grandes écoles, et c’est des provinces lointaines que viennent les grands esprits; la langue même s’en est altérée; le grec est entré dans l’usage des lettrés, et dans le mélange des deux langues s’est perdue la pureté de l’une et de l’autre.

Ce qui brille à Rome, c’est l’art des rhéteurs; c'est ce qui arrive dans les temps sans liberté; la j)cnsée est inerte, il ne reste que l’artifice des mots.

Déjà quelques noms se sont montrés au début de la vie de Marc Aurèle : noms de rhéteurs et de sophistes tout à la fois, appliqués aux lettres comme à tin jeu et à la sagesse comme à une profession ou un métier.

Quant à l’éloquence proprement dite, elle ne pouvait plus être qu’un amusement : la parole n’était

LE MONDE ROM .UN SOUS LES ANTONINS. 595 plus une puissance, elle était devenue un artifice.

Il y eut toutefois des avocats d’une grande célébrité; l’histoire a gardé le nom d’Herodes Alticos, qui fut l’un des maîtres si nombreux de Marc Aurèlc; on l’avait surnommé le liai du discours; on lui fit cette épitaphe : « Ci-gît Herodes, fils d'Atlicos, né à Marathon : sa renommée s’étend dans tout l’univers1. » Aufidius Victorinus, et Chudius Severus eurent aussi du renom; mais leur éloquence, comine celle de tous les autres, n’était qu’un travail et une étude : c’était l’art de la parole écrite; art pratiqué dans les provinces lointaines comme à Rome, et dont les raffinements répondaient aux goûts d’une société sans émotion et sans élan.

Un seul a surnagé dans le grand naufrage des renommées, c’est Cornélius Fronlo, orateur et philosophe, nature heureuse, douée de dons brillants et sérieux, et digne d'un âge où l’élan de la pensée aurait donné aux arts un caractère de poésie et d’enthousiasme.

Fronlo était né dans un pays presque barbare, à Cyrte de Libye; alors, par un double courant, ce qui était lointain était attiré vers Rome, et ce qui était romain s’en allait au loin : singulier échange par où s’achevait la transformation de l’univers.

Fronlo, jeté à Rome, y avait d'abord traîné une vie précaire; on l’avait vu, avocat inconnu, chercher vainement des causes et étaler dans la ville esclave des 1 Aul. Gel . Iil>. II, rap. xvi.

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airs de liberté el une fierté de parole inusitée.

Par degrés on parla de ce génie; son érudition était brillante, universelle; Antonin voulut le connaître; il en fit son ami : bientôt son nom devint populaire; rien de si glorieux et de si applaudi n’avait paru depuis Cicéron; on l’appela non tecundum sed alterum decus lionne 1 : non le second, mais un second ornement de Home.

Il fut de ceux qui donnèrent des leçons à Marc Aurèle; car ce fut une curieuse destinée de ce prince d’avoir pour maîtres tout ce qu’il y eut dans l’empire d’hommes éminents, et c’est oe qui fit le caractère singulier de son génie, génie formé par l’étude, mais où manque l’inspiration, génie de comparaison, mais génie sans spontanéité.

Fronlo eut bientôt auprès de son disciple l’ascendant que donne le savoir et peut-être aussi l’habileté; de maître il devint conseiller; mais aussi d’ami il devint flatteur : il avait commencé par être indépendant au Forum, il finit par être courtisan au jmlais : sorte de changement qui se retrouve en d’autres temps, el qu’excuse celle fois l’orgueil du maître fasciné par la gloire du disciple; quoi qu’il en soit, ses écrits ayant été longtemps perdus, il ne restait de lui que la renommée, lorsque le cardinal Mai a fait de nos jours revivre son génie, en découvrant une partie de ses œuvres, mêlées de lettres de Marc Aurèle, dans la j»oussière des ruines romaines.

* Apud Ciifatili. Nol. in Spart.