LE MONDE DOMAIN SOUS LES ANTONINS

Il faut voir avec quelle joie ce grand chercheur d'antiquités salue sa découverte; il a retrouvé à la fois les admirations et l’enthousiasme des contemporains de Marc Aurèle.

« Fronto, dit-il, par son éloquence semble devoir être reçu par les érudits avec tous les témoignages possibles d’honneur et de joie; mais surtout, pour avoir donné au monde Marc Aurèle formé à ses leçons de sagesse, il mérite de jouir d'une renommée immortelle. Quiconque enfin fait ses délices d'une philosophie épurée se félicitera que les écrits de Fronto et de Marc Aurèle lui soient offerts comme des modèles, car voici réunis l’orateur qui fut maître du César philosophe, et voici le philosophe César, sous le règne de qui la philosophie ou plutôt la vertu entra en possession de toute la terre »

Et dans ces écriLs retrouvés on voit la trace de la vive impression qu’avait produite dans les âmes le génie de Fronto : « Il suffit à ma gloire, lui écrivait Marc Aurèle, de t'avoir eu pour maître, ô le plus honnête et le plus rare des mortels’! »

Ce qu’on y découvre aussi, c’est le caractère d’une éloquence toute nouvelle, duc à de certaines pensées morales que le génie de Cicéron n'avait pas soupçonnées, et qui sont entrées dans la société, même corrompue, sous l’action d’une philosophie mystérieuse appelée à renouveler le génie humain.

1 Front. Epist.: Not. Ang. Mal.

* Ibid.

L'BMPIRK ROM AIN.

Fronlo est un moraliste, et c’est pourquoi il huit la philosophie, telle que la professent les maîtres de Home; elle dessèche les ûines, elle leur ôte le goût de et* qui est grand et beau; aussi veut-il que Marc Aurèle aime surtout les lettres qui éclairent l'esprit, et l’éloquence qui le charme. Il lui reproche, dans les lettres qu’il lui écrit, et que le cardinal Mai a retrouvées, d? éviter ce qui plaît, comme si la justice en devait être altérée; scs objurgations à cet égard sont pleines de verve, rien n’approche dans Cicéron de cette apologie curieuse de l'éloquence et de ce dénigrement acéré de la philosophie. Il en résulte dans le style quelque chose! de libre et de hardi, allure inaccoutumée, forme nouvelle d’une pensée neuve, si ce n’est que la langue n'a plus la simplicité antique; le style est tendu; on dirait un effort pour égaler la parole à la pensée. Mais les préceptes d'éloquence n’en sont pas moins nouveaux. « Fais-toi un discours, dit Fronlo à Marc Aurèle, digne des pensées que lu auras puisées dans la philosophie, discours d’autant plus auguste que les pensées seront plus honnêtes. » bien de semblable ne s’était vu dans l'art des rhéteurs; Fronlo touche à une nature de maximesque Cicéron lui-même n'a fait qu’entrevoir; quelque chose de supérieur à l’art se fait sentir, et même dans la décadence du monde moral on sent l’action d’une force inconnue qui le renouvelle*.

Au reste, on voit que Fronto avait (ini par triompher des goûts austères de Marc Aurèle; c’est aussi que

1 Front, tte Oralivitibus. (Ang Mai.)

LE MO. Ml ROMAIN SOUS LES ANTONINS. 399 l’ Apretc des stoïques a laissé l’âme du disciple vide et désolée; en ses moments découragés il appelle le secours de l’éloquence que Fronto s’est efforcé de lui faire aimer : « Envoie-moi, écrit-il à Fronto, quelque écrit qui le paraisse très-disert, soit de toi, soit de Caton, soit de Cicéron, soit de Gracchus; car j'ai besoin de réconfort, — une lecture qui me relève, et me dégage des soucis dont je suis inondé*. » Mais contre les maux de l’âme l’éloquence était aussi vaine que la philosophie, et on voit ici tristement que le disciple et le maître ignorent également par quel charme se peut guérir la souffrance humaine.

Ce qui est avéré de même, c’est que Marc Àurèle avait senti le secret travail qui déjà jetait dans les âmes des doctrines inconnues d’art et de vertu, cl, comme il arrive dans les grandes révolutions morales, ce fut comme un tourment de plus de son intelligence. Ainsi peut-être s’explique la fantaisie qui le porta vers la poésie.

Il finit par ne se plaire qu’à la lecture d'Ennius, de Lucrèce et d’Horace; dernier indice du vide laissé en sa raison par l’artifice de ses rhéteurs et par l’austérité même de ses philosophes.

Quoi qu’il en soit, tout indique iei un âge sans création; les lettres s’exercent principalement à des curiosités, à des fictions, à des chimères. C’est l’âge des v sophistes qui faussent les idées, des rhéteurs qui analysent les discours, des grammairiens qui tour- 1 Fronliiii K/iiil. (Ang. Mal . ihid.)

L'EMIMilfc l.OIIAIN.

mentent les mois, des rêveurs qui poursuivent des fictions.

Apulée est un type de ces sortes de décadence. C’est un polygraphe qui touche à tout, à la poésie, à la prose, à la grammaire, à la médecine; il mêle les deux langues savantes, il traduit de l’une à l’autre, il s’amuse à recueillir des proverbes et des paradoxes, cl enlin il emprunte au Grec Lucius de Palras le sujet d’un roman de fantaisie, VAne d'or , où sous un amas d’inventions bizarres les esprits délicats aiment à démêler un épisode philosophique, celui de Psyché, tableau des troubles de l’àme qui ne trouve la paix que dans l’amour. Apulée avait connu le christianisme; il le trouva trop sévère et se jeta dans la magic.

Ainsi tout va aux frivolités; et néanmoins le goût des lettres ne meurt point dans la société; les études se multiplient; les doctes et les lettrés pullulent, mais c’est une abondance sans fécondité, tout s’amoindrit par la profusion. Quelques brillants esprits apparaissent néanmoins dans la médiocrité générale. Aulu Celle est un collecteur de remarques sur’les vieux écrivains de Rome; mais il ne dit rien de TiteLivc et de Tacite. Aristides, d’Adrianothère en Bilhynic, paraît supérieur par l’éloquence : Lorigin l’a célébré; il est à la fois orateur et philosophe; il est surtout curieux du beau langage; il évite l’improvisation, voulant, dit-il, polir les discours, non les vomir1. Mais tout cela est vide d’inspiration.

1 Tillcniont, Recherches, arl. xxx.

LK MONDE ROMAIN SOUS LES ANTONIXS. 401 Parfois la précocité, comme il arrive, est un signe de plus de débilité; Hermogène, do Tarse, est maître d’éloquence à quinze ans; il est vieux et idiot à vingt-quatre*.

El dans cet affaiblissement de l’esprit créateur, les muses se taisent; il n'y a plus de poêles; tout au plus il reste des fabricateurs de vers.

Ainsi on nomme un Corvinus Clemens trésorier du fisc, qui avait fait un poème sur Alexandre. Apulée dit que cette épopée était très-belle*; mais il faut se défier des éloges donnés à un poète qui manie l’argent. Un Marcellus faisait des satires; un autre Marcellus, de Side, en Pamphylie, écrivait un poème sur la médecine; mais rien ne décèle le génie créateur.

Dans cette stérilité s’exerce la patience de l'érudition curieuse : c’est le commencement des livres faits sur des livres; alors naissent les compilations, les annotations, les critiques, les lexiques , enfin, ces œuvres savantes des esprits médiocres.

Julius Pollux de Naucralis écrit un livre, Onomasticon; c’est une table universelle des antiquités grecques, égyptiennes, orientales et romaines.

Phrynicus rassemble par ordre alphabétique les dictions de pur atticisme; il met dans un ordre analogue tout ce qui se rapporte aux éléments de pure philosophie, et il appelle son travail Apparat philosophique \ En même temps Sulpicius Àpollinaris se fait l’an-

1 Tillemont, Recherches, art. ixi.

* Apul. Florid...

s Apud Phot., col. 158.

ni. ‘26

L’EMPIRE ROMAIN'

notateurdeTércnce; il donne des leçons de grammaire à Perlinax, destiné à l’empire; c’est de lui que parle Aulu Celle quand il dit : « Au vestibule du palais conversaient Fronto Cornélius, Sulpicius Apollinaris et Feslus Posthumius; » celui-ci était Numide, et il fut gouverneur d’une province d’Afrique, c’est Fronlo qui le dit; il fut de ces lettrés que Home attirait à soi de tous les pays; il n’a pas néanmoins laissé d’autres traces dans l'histoire des lettres romaines.

Entre eux tous il faut noter Alhenaïos (Athénée), de Naucratis, auteur d’un travail immense, où il réunit les titres de tous les livres (2,500) traitant de l’histoire, des mœurs anciennes, de l’histoire naturelle, de l'industrie et des beaux-arts; et aussi Apollonius Dyxcole ou Morose, de l'école d’Alexandrie, auteur d’un traité sur la syntaxe, ouvrage à la fois de grammaire et de philosophie. Un autre écrit du même est un traité des fausses histoires; c'est un travail à renouveler dans tous les siècles, et qu’on a imité en France sous le nom d’ Impostures île l’histoire.

Le fils d’Apollonius, llerodianos, devenu Homain, composa une grammaire générale et plusieurs livres sur les propriétés et le choix des mots.

On ne saurait tout dire; mais à ce peu de souvenirs on voit le caractère des travaux de l’esprit à celte époque. Fronlo semble présider à tout cet ensemble. Deux de ses livres — des Différences des mots — Exemples de locutions — attestent une connaissance philosophique des langues. Le cardinal Maï dit de lui :

LE MONDE ROMAIN SOUS LES ANTON INS. <05 Scriptor omnibus numerit absolutus'; génie universel, rien ne lui échappe.

Mais le soin extrême des mois s’allie au mépris extrême des idées; c’est le caractère des temps sceptiques.

Rome a vu se multiplier cette sorte d’esprits, qui se font de la philosophie un métier pour s’en faire une flatterie pour Marc Aurèle. Nous avons nommé ceux dont il fit ses maîtres; d’autres noms surnagent : Apollonius de Chalcis, Alexandre le platonicien, le stoïcien Catulus Cinna, deux autres d'un renom douteux, Gïnomaos et Noumenios d’Apamée, le premier, déserteur du paganisme, et qui n’a pas la force d'aller jusqu'à Jésus-Christ; le second, sorte d’éclectique, appliqué à concilier Pythagore, Pl.iton et Moïse; « Qu’est-ce que Platon, disait-il, sinon Moïse parlant athénien*? « Sextus, le pythagoricien, Alexandros d’Aphrodisie, en Carie, commentateur d'Aristote; Aristoclès, un sceptique rieur; Sextus Empiricus, un pyrrhonien subtil; Maxime de Tyr, un savant et un compilateur.

Et parfois Part des sophistes est autre chose qu’un jeu. On le voit s’attaquer à la fois, par une lutte sérieuse, au polythéisme qui meurt et au christianisme qui vient de naître. C’est le temps de Crescens, qui dispute contre l’éloquence de saint Justin et lui procure le martyre, et aussi le temps de cet ennemi plus célèbre de Jésus-Christ, de Celsus, le seul qui ose descendre dans l’arène contre les chrétiens, à la place des lions

‘ 0p. Front. Comment.

* Clcin. d’Alex., Strom. I.

lût

et (les tigres qui n’ont pu vaincre les martyrs. Celui-ci est épicurien et sceptique, deux façons d'attaquer la religion qui condamne les voluptés et discipline la raison. Sa thèse est celle d’Iléraclile : « Quiconque rend à des choses inanimées les honneurs divins est aussi insensé que celui qui parlerait à des murs'. »> C’est la thèse de tous les temps pervers et impies.

Parfois aussi dans ces jeux de doute et de folie brillent des éclairs de philosophie honnête et pure. Demonax était un cynique; il était de Chypre et vivait à Athènes. Les Athéniens, à l’imitation de ceux de Corinthe, ayant voulu établir des jeux de gladiateurs : « Abattez donc auparavant, leur dit-il, l’autel que vous avez élevé à la Miséricorde. » L'empereur l’envoya consulter sur la meilleure manière de gouverner : « C’est, répondit-il, de parler peu, d’écouter beaucoup, et de ne jamais se mettre en colère*. »

Mais ce ne sont là que des lueurs; l’esprit humain s’abîme dans les doutes; et aussi à mesure que les hommes secouent les croyances, ils changent de crédulité et ils inventent des chimères. Déjà des imaginations bizarres sont entrées dans les œuvres d'art; elles entrent de même dans les conceptions de poésie. Les idées égyptiennes secondent cette fantaisie; les allégories prennent la place des croyances, et le doute moqueur planant sur toutes ces fictions, il en résulte des lettres où règne seulement le persiflage; alors un

1 Orig. CotilraCels., præf.

* Lucien sur Demonax.

LE MONDE ROMAIN SOUS LES ANTONINS. 405 génie, comme il arrive encore d’ordinaire, celui de Lucien, vient donnera ce goût un caractère particulier de philosophie malicieuse; et à force d’esprit il a l’air de retenir la décadence, si ce n'est que l’allégorie lui sert à décrier les dieux, c'est-à-dire à achever de chasser des âmes la foi publique qui avait été la grande inspiration des vieux génies. Tout tombait à la fois sous les coups du satirique. Il fut de ceux qui connurent le christianisme, mais il ne le connut que pour le bafouer. C’est un de ces génies qui se plaisent au mépris de ce qui est sérieux et pur. 11 a laissé des écrits d’un persiflage piquant, modèle de toute littérature qui aspire à plaire par l’effronterie.

Cependant quelques travaux sérieux se montrent parmi ces frivolités, ce sont les travaux d’histoire.

La grande histoire est finie; il n’y a plus de Salluste, ni de Ti te Live, ni de Tacite; à la place du génie paraît l'érudition. Pausanias étudie les antiquités, il parcourt s régions savantes, il recueille tout ce qui se raprte aux arts, aux mœurs, aux lois, aux coutumes; histoire générale s’enrichit de curiosités; mais de ces echerches nejaillit point une lumière qui doive éclairer a marche des peuples.

Appien, d’Alexandrie, rassemble de même les souvenirs d’antiquités, et sa pensée semble devoir être plus féconde : il se propose de faire l'histoire des peuples conquis par Rome, pensée dramatique et morale si elle était exécutée avec la liberté du génie; car dans l’histoire écrite par les vainqueurs les vaincus sont

L’EMPIRE ROMAIN

sacrifiés, et il y a de la poésie et de la grandeur à relever la défaite et à humilier la victoire. Mais la philosophie antique était inégale à un tel dessein. Tout ce qu’il faut admirer dans Appien, c’est un sentiment d’honnêteté; il aime le vrai, il honore la vertu, il flétrit les vices, il glorifie les bons exemples. C'est par là qu'il se rendit recommandable aux deux Antonins; des emplois du palais ils l’élevèrent aux honneurs de l’Etat; il fut préfet d’Égypte, et il montra que l’élude de l'histoire est une aptitude à la pratique des affaires.

Justin appartient à celle époque; il vit à Rome solitaire, inconnu; il se borne à faire une abréviation de , l’histoire générale de Troguc Pompée, qui avait écrit dans le siècle d’Auguste. C’est un narrateur lucide et correct; il n’a point d’éclat, mais il est simple et pur : mérite inaperçu dans les temps [qui veulent être surtout éblouis.

Un autre collecteur de curiosités est C. J. Sosinus; il a donné à son œuvre le titre de Polyhislor, comme nous dirions variétés historiques, sorte de travaux qui ne manquent à aucune décadence.

Un homme de cette époque eût rendu peut-être à l'histoire son grand caractère, c’est ce Fronto, dont le génie embrassait toutes les études. Marc Aurèle l’avait chargé d écrire la guerre des Parthes; mais l’adulation dut gâter son œuvre; on le voit à ce qui reste. Il adule même et exalte ce Yerus, qui n’avait paru à cette guerre que pour y étaler ses vices et ses lâchetés. Et cependant aux artifices de la flatterie se

LE MONDE ROMAIN SOUS LES ANTONINS. 407 mêlent de grandes pensées d’honneur et de vertu : on dirait un souffle deSalluste et de Tacite'.

Il y a des travaux d’histoire d’un caractère moins élevé, et qui ne manquent pas d’utilité : ce sont les annales chronologiques.

Chrysoros, un affranchi de Marc Aurèle, s’était borné à mettre en ordre la suite des rois, des consuls et des empereurs.

Ccnsorinus donna à la chronologie un caractère plus élevé en la rattachant à l’astronomie.

D’autres noms surnagent : Julius Africanus (Sextus) fut un annaliste instruit; Amyntianus écrivit l’histoire d’Alexandre; Polvœnus celle de la ville de Thèbes; Antiochusd’Æges celle de Syrie; Eutichius Proculus, un Africain, celle des barbares et de leurs superstitions. Mais ce ne sont que des noms, les histoires ont péri; quelque trace seulement nous en est montrée dans la Bibliothèque de Photius.

Ce qui a survécu, c’est Ælien avec sa compilation d’histoires diverses; c’est iïérodien, auteur d'une histoire des empereurs depuis la mort de Marc Aurèle jusqu’à Galien; c’est Dion Cassius, celui-ci dernier témoin de l’histoire générale depuis César et Pompée jusqu’à l’empereur Alexandre’; et après lui tout

* Op. Front., p. 48, 97, 519, 569.

* Une grande partie de Dion Cassius est perdue; ce qui survit est la principale lumière de Uhistoirc des empereurs. Xiphilin en a fait un abrégé, se bornant à retrancher les digressions et les harangues. (Édit, græco-laline de R. Estienne, 1551.)

L’EMPIRE ROMAIN

s’éteint; l’histoire se voile comme si l’empire devait mourir dans les ténèbres.

Mais une histoire nouvelle se montrera tout aussitôt, ce sera l’ histoire écrite par les chrétiens. Déjà celte histoire se trouve dans les apologies; un juif converti y ajoute le récit même de la religion depuis la morl de Jésus-Christ : Eusèhe a sauvé plusieurs fragments de cette histoire. Mais tout se rapporte à la défense de la religion nouvelle, et las récits mêmes de l’histoire deviennent une partie de la lutte chrétienne contre l’idolâtrie qui, toute mourante qu'elle est, tient encore le monde asservi.

Alors paraissent, avec des écrits mêlés de science, d'histoire et de controverse, Théophile, évêque d’Antioche; saint Justin, le disciple de Zénon, d’Aristote et de Pylhagore, devenu le plus docte et le plus fervent des martyrs; Talianus, disciple de Justin, mais tombé dans les hérésies; Athénagore, resté fidèle au platonisme en même temps qu’il fait servir l’histoire des erreurs à la défense du christianisme; saint Irénée, évêque de Lyon, et saint Polycarpe, évêque deSmyme, et tant d’autres dont les écrits s’effacent dans la gloire du martyre. Ce n’étaient plus là des écrivains visant à la renommée des lettres, ni des philosophes se disputant la popularité des systèmes; c’étaient des chrétiens combattant et mourant pour une foi qui venait sauver la terre.

Ici donc c’est tout un monde nouveau qui se découvre; l'histoire, l’éloquence, les arts, la poésie vont

LE MONDE ROMAIN SOUS LES ANTONINS. 409 apparaître avec un caractère inconnu; et, toutefois, l’esprit humain continue d’exercer son activité dans la culture des sciences. Une de ces sciences garde surtout son éclat, c’est celle du droit. L’époque des Anlonins est une époque de grands jurisconsultes, de Jabolenus Priscus, d’Alburnius, Valens, de Vindicius, qui furent tour à tour conseillère d’Antonin, de Tusoius Fuscianus, qui fut par lui élevé aux dignités.

Déjà sous Adrien avait paru Salvius Julianus, qui fut le plus grand de tous; c’est lui, nous l’avons vu, qui avait mis en ordre l 'Edit perpétuel, résumé des édits des prêteurs, complété par des dispositions nouvelles. Sa renommée lui survécut longtemps; Tribonien fait dire par Justinien que « Y Edit perpétuel de Salvius a servi de modèle au corps entier des Pandectes. »

Salvius, comme son maître Jabolenus, se rattachait à la grande école de jurisprudence établie, sous Auguste, par le sage Sabinus Massurius, et puis modifiée sous Claude par le malheureux Cassius. Cette école fondait l’interprétation des lois sur la nature du droit ou de l'équité, à la différence d’une autre école fondée par Proculus, sous Othon, laquelle interprétait l’équité elle-même selon l’utilité des applications. Celleci, quelque temps vaincue, devait finir par rester maîtresse, grâce à l'esprit d’astuce si ardent à fausser les lois.

Entre ces deux écoles, le génie des Anlonins devait

L' F, Ml’l RE ROMAIN.

être propice à celle de l’équité. Marc Aurèle surtout s’appliqua à la faire triompher par l’assiduité de sa présence aux tribunaux. Là, on le vit rendre la justice, ayant pour assesseur Volusius Mæcianus, et Ulpius Marccllus, deux autres jurisconsultes dont la science égalait l’intégrité. Leurs arrêts étaient re<;us comme des oracles, et c’est à ces exemples enfin que se forma le génie de Cervidius Scævola et de Papinicn, celuici digne à son tour de servir d’exemple et d’autorité à tous les càges.

Une autre science fut celle de la médecine, laquelle touche à toutes celles qui ont pour objet la nature. Ici, un nom efface tous les autres, celui de Galien (Galenus), le restaurateur de la science hippocratique, savant universel, modeste autant que savant, objet d’aversion pour cela même, mais protégé par le bon sens de Marc Aurèle contre l’ignorance des envieux.

Toutefois la science proprement dite était dès lors exposée à s’altérer d’elle-mème par l’invasion des sciences secrètes qui se glissaient comme des superstitions dans une société qui avait perdu ses croyances et jusqu’à ses erreurs. L’homme a besoin de mystère; dès que la religion lui manque, il se perd dans les crédulités : au règne des Anlonins brille l’astrologie judiciaire, cette superstition de tous les âges qui déclinent, et ce n’est pas un médiocre sujet d’observation que de noter la coïncidence du nombre de sophistes et de magiciens qui, simultanément, déshonorent la raison humaine sous les Anlonins.