LE MONDE ROMAIN SOUS LES ANTONINS

C'est à celte époque que se rapporte l’histoire de deux fourbes célèbres, Peregrinus et Alexandre, qui occupèrent et fascinèrent les peuples par des artifices de magie et de prophétie, comme pour disputer le monde à la puissance qui le captivait par d’autres miracles.

La coïncidence de ces apparitions d’esprits étranges avec le développement du christianisme est aussi un fait remarquable : Lucien, qui nous a gardé ces récits, n'en soupçonnait pas la signification; il n’y voyait qu’une occasion de plus de raillerie.

Ce Peregrinus, qui avait tué son père et déshonoré sa jeunesse à toutes les débauches, imagina d'abord de se faire passer pour chrétien, puis il changea de doctrine et s’en alla remuer la Grèce par des leçons extravagantes de cynisme. Les peuples couraient après lui, charmés par sa parole. Pour achever de les éblouir il leur annonça qu’aux prochains jeux Olympiens il se jetterait dans les flammes d’un bûcher; toute la Grèce accourut; Peregrinus, au jour venu, regretta sa folle promesse; mais l'amour de la célébrité l’emporta : à l’heure donnée, il parut une torche à la main, suivi d’une foule d’adeptes; il jeta de l’encens sur le bûcher allumé, en s’écriant : « Génies de mon père et de ma mère, recevez-moi favorablement; » et enfin il sauta dans les flammes. Les peuples crurent voir son âme s’envoler sous la forme d’un vautour.

Alexandre, l’autre imposteur, sorti delà Paphlagonie, chercha la popularité par une autre sorte de

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tromperies; il se fit oracle, et annonça l’avenir avec toutes les formules accoutumées en ces sortes de mystères. Les peuples le prirent pour Esculape; il avait pris les emblèmes de ce dieu. La séduction fut générale; on courut à l’oracle du fond de la Galatie, de la Bilhynic, de la Thracc; et on rapportait de son antre de petites images qu’il faisait appeler du nom de Glycon. Tillemont dit qu'il reste des monuments de cette folie. Rome, dans la défaillance de son paganisme, crut à ce dieu, et Marc Aurèle le consulta; c’est pour lui obéir qu’il jeta deux lions dans le Danube, avant cet affreux combat où périrent vingt mille Romains. Mais que l’oracle fût trahi par les événements, la foi n'en était pas amoindrie. Il avait une fille; il annonça qu'il l'avait eue de la Lune. Un sénateur, du nom de Rutilianus, étant allé le consulter, fut flatté de se laisser donner la fille de la Lune en mariage, et il se crut ainsi apparenté avec les dieux.

Toute cette histoire s’achève par la mort de l’imposteur; il périt rongé de vers : il avait fasciné le monde pendant vingt ans.

Tel fut le temps des Antonins, un temps mêlé de renouvellement et de décadence, de lumière et de superstition, de scepticisme et de magie.

Au-dessus de ce spectacle, l’imagination se plaît à contempler les deux touchantes figures de princes qui resplendissent dans ces contrastes. Antonin et Marc Aurèle sont deux génies distincts; l'un plus naturel