CHAPITRE X

Commode. Ce nom fait trembler l'histoire. I'remicrs instincts de Commode. Ses débuts de crimes. — Début d'empire. Discours aux soldats. Il pense à s'enfuir de son armée. Il traite avec les barbares et court à Home. — Hommages du sénat et du peuple. Commode se cache dans son palais. Vices infâmes. — Bien ne remue dans l'empire. Succession de consulats. Quelques troubles dans la Bretagne. Gouvernement de Commode. Intrigues dans le palais. Projets d'assassinat. Sanglante punition. — Nouvelles intrigues. Perennis, préfet du prétoire, mailre de Commode. Meurtres et pillages. — Chute soudaine de Perennis. Actes de Commode. Cléandrc, nouveau favori. Infamies nouvelles. Nul n'esl en sûreté dans Rome. — Étal des provinces. Révolte de soldats déserteurs. Épouvante de Commode. Peste 11 Rome et en Italie. Nouvelles tragédies. La haine éclate contre Clénndre. Mort de Cléandrc. Les atrocités continuent. Férocité de Commode. Récits de drames. — Vie abjecte de Commode. Servilité du monde. Folies impériales. Calamités dans Rome. Bruit de guerre au loin. Redoublement de furie. Commode veut tout exterminer. Complot contre la vie du furieux. 11 est empoisonné et étranglé. Cris de liberté du sénat esclave. — Contraste. L'Église est paisible. Salut de l'humanité.

Perti.xax. Singulière élévation à l’empire. Vie cl caractère de Pcrtinax. Il prend l'empire au sérieux et annonce des réformes militaires. Murmures des prétoriens. Alternative do représailles. Rome supporte mal les vertus de Pertinax. Complot de Lelus. Sédition des prétoriens. Meurtre de Pcrtinax. État de Rome.

Dmitts JiLUNiis. Les prétoriens mettent l'empire il l'encan. Scène d'adjudication. Didius Julianus achète l'empire. Jugements. Lâcheté

L'EMPin E ROMAIN.

publique. Insultes populaires. Pressentiments de nouveautés. Trois chefs de révoltes dans les provinces. Vaine défense de Julianus. l'n soldai lui coupe la tête. Ridicule épisode d'empire.

COMMODE. - ELEUTIIÈRE, Pâte.

Gt nom tic Commode fait trembler la plume de

I histoire; il annonce le réveil des grands forfaits el des grandes infamies. L’empire est arrivé au sommet pour élrc précipité dans la ruine. Tout va changer d’aspect en un moment ; l’ordre était dans l'Étal : l’État va devenir un brigandage ; le sénat avait recouvré sa dignité : il va retomber dans l’humiliation; l’armée était glorieuse et disciplinée : elle va devenir séditieuse et lâche. La débauche et la férocité, ces deux compagnes de la tyrannie, vont sévir à la fois, et ainsi le monde romain va commencer à se dissoudre, tandis qu’un monde nouveau grandira mystérieusement pour succéder à sa destinée.

Commode était né dans l’année 161, aux premiers mois du règne de son père. Nous l’avons vu dès son plus jeune âge laisser échapper des instincts effroyables : à douze ans il avait voulu faire jeter dans une fournaise l’esclave qui lui avait préparé un bain trop froid ; il fallut tromper sa barbarie en jetant dans le feu une peau de mouton : lâche tromperie semblable à une complicité. Il avait grandi avec ce penchant aux férocités, et, par malheur, Marc Aurèle ne lui avait point opposé le frein d’une éducation sévère.

II était beau, bien fait, vigoureux, adroit aux excr-

COMMODE

4ÎI

ci ce s du corps : il tournait, il dansait, il chantait, il était comédien et lutteur; «disposition naturelle, ou bien inspiration de ceux qui, dans le palais, sont admis comme éducateurs1;» mais digne en cela, disent les historiens, d’être le fils d'un gladiateur plutôt que le fils de Marc Aurèle.

Marc Aurèle n’en montra pas moins Commode aux Romains comme celui qui devait leur commander. De bonne heure il l’avait fait césar; à quatorze ans, il le mit dans tous les collèges des prêtres publics : le sacerdoce gardait encore l’honneur principal des dignités; puis il le déclara prince de la jeunesse; à quinze ans, il l’éleva au tribunat, qui restait l’expression delà souveraineté; grande nouveauté de voir la puissance suprême aux mains d’un adolescent; ce fut le sénat qui sollicita cette exception. Plus lard il le faisait proclamer impci'ator avec lui, l'associait à son triomphe (92 7) , le désignait consul sur une exemption d’âge prononcée également par le sénat, et enfin il le déclarait auguste; et tout cet ensemble de faveurs accusait dans Marc Aurèle une complaisance qui touchait presque à la complicité.

Aussi Commode s’était bientôt senti maître des volontés de son père; il chassa ceux qu'on lui avait donnés pour guides, pour se donner des affidés; ses conseillers furent des instruments de corruption et de débauche; sa jeunesse s’écoula parmi les femmes, les

• Lnmprid., Commod. in Hisl, Aug.

histrions et les joueurs : son palais se changea en lieu d'infamie. Tour à tour cocher et gladiateur, il semblait né pour l’opprobre plutôt que pour l'empire, et Marc Aurèle, dit l’historien, ne pouvant empêcher cette dégradation, se crul obligé de la souffrir'.

Telle avait été la préparation du règne de Commode : le règne allait répondre à l’initiation. C’est ici en effet le début d’une ère de crimes, et de révolutions; l'empire retourne aux scènes sanglantes, aux meurtres des camps et des palais; inévitable condition d’un état de société où il n’y a de règle que la force, avec cette aggravation finale, que, précédemment, quelque autorité semblait rester au nom du sénat, à la puissance tribuni tienne, au souvenir des dieux et des ancêtres, et que, désormais, ces images d’antiquité allaient céder à une puissance nouvelle, à celle des soldats, seuls maîtres de disposer de l’empire, de le mettre en lambeaux et de le distribuer, à leur fantaisie, à des centurions.

An de H. 951. De J. C. 180. — Consul *, L. Fuloim Præsens II, Sexl. Quinliliut Condianus. — Commode, déjà associé à l’empire, n’eut qu’à le saisir dès qu’il eut célébré les obsèques de son père. Sa première pensée fut de courir à Home retrouver la liberté de ses plaisirs, sans souci de la guerre entreprise. On parvint néanmoins à le retenir quelques jours, et on lui fît un discours qu'il alla dire à l’ar-

1 Lnnpriil , Conimod. in Hat . lu g.

COMMODE

mée : « Nous venons de faire, disait-il aux soldats, une perle commune, et votre douleur égale la mienne. » Après quoi il exposait les circonstances particulières de son élévation à l’empire. Seul entre tous ceux qui avaient commandé, il était né dans le palais d’un père empereur; les langes de son berceau avaient été la pourpre impériale, et le soleil l’avait vu destiné à l'empire au moment où il avait joui de sa lumière. Comment donc les soldats n'ahneraient-ils pas celui qui n'avait pas été établi, mais qui était né leur prince? Puis il parlait des desseins de Marc Aurèle, qu’il était de leur honneur de poursuivre et d'achever. Monté au ciel, son père leur avait laissé le soin de la terre; ils n'avaient donc qu’à se souvenir avec lui de ce témoin de leurs travaux et de leur gloire. « Les succès que vous avez remportés sous ses ordres, ajoutait- il, étaient dus à sa sagesse; il n'en sera pas ainsi de ce que vous ferez avec moi, jeune et nouvel empereur; tout l’honneur en sera à votre fidélité et à votre courage'. Et entin il leur parlait des barbares, qui, vaincus au début d’un nouvel empire, apprendraient à ne se plus confier dans la faiblesse de son âge. A cette flatterie des soldats il ajouta des largesses, inauguration accoutumée de chaque règne ; un moment on put croire qu’il allait se livrer aux soins de la guerre; les amis de son père l’entouraient de conseils, et il parut céder à leur sollicitude et se contraindre à

1 Discours dans Hérodien.

AU L'EMPIRE ROMAIN

quelques-unes des habitudes du commandement. Mais ce ne fut qu’un effort, et bientôt cette assiduité de travail fatigua sa nature avide de licence. Alors se précipitèrent les flatteurs, lui parlant de Rome et des joies de l’empire : « Que faisait-il aux bords du Danube, en ces climats de brouillards et de froidure, sur une terre stérile? Jusqu'à quand boirait-il de cette eau glacée qu’il (allait lui rompre à coups de hache et lui apporter en masse solide, pendant que ses sujets heureux avaient les bains chauds, les eaux vives, le doux soleil et le sol fortuné de l’Italie! Était -ce toute la douceur et tout le droit de l’empire? »

Et ces discours, et d’autres encore, ne faisaient que répondre à sa pensée et allumer davantage son désir; il brûlait d’aller jouir à Rome de toutes les libertés de la vie, et il ne manqua pas de prétextes pour pallier devant son conseil sa fuite de l’armée. R lui fallait, disait-il, aller veillera la sûreté de Rome et prévenir des entreprises d’ennemis. Et à ces mots les fidèles et les clairvoyants furent remplis de tristesse; le vieux Pompeianus, gendre de Marc Aurèle et beau-frère de Commode, osa lui parler des périls de son dessein; l'abandon de la guerre allait accroître l’audace des barbares; tant de victoires allaient devenir inutiles; n'était-il pas meilleur etplu3 beau d’achever l'œuvre commencée, pour reparaître en Italie avec les rois vaincus pour ornement du triomphe? Ainsi les vieux Romains s’étaient fait un nom immortel ; ainsi se rendrait-il lui-méme imposant et redoutable à ceux

COMMODE

qui menaceraient son pouvoir. Pompeianus lui parlait comme il eût fait à un prince ami des vertus antiques. Mais les conseils mouraient devant une résolution déjà prise.

Commode, en secret, avait préparé son départ; les Marcomans, à demi vaincus, pouvaient aisément être accablés; il leur envoya des émissaires pour traiter de la paix. Il leur demandait des otages, des troupes auxiliaires, et des tributs avec la restitution des prisonniers; ils devaient s’obliger à ne se point assembler, si ce n’est en présence d’un centurion romain, et à ne point faire la guerre aux Japiges et aux Vandales ; et ces conditions étaient achetées par de l’argent, et, de plus, on leur rendait leur pays avec tous les forts qu'on y avait élevés.

Un traité semblable fut fait de même avec les Bures, qui habitaient aux sources de l'Oder et de la Vistule ; tout ce qui leur fut imposé, ce fut de laisser entre eux et la Dacie quarante stades de pays déserts et sans culture.

Un corps libre de douze mille Daees semblait offrir du péril par la facilité de porter çà et là ses armes; une convention particulière le soumit à l’empire, et des terres lui furent données dans la Dacie romaine.

A d’autres peuplades l’or fut prodigué, et, «après avoir ainsi plutôt abandonné que terminé la guerre',» Commode enfin courut à Rome. Ce départ précipité

* Tillemont,

laissa dans l’armée de sombres inquiétudes et comme une surprise découragée; à l’ardeur des combats succéda l’ennui des camps avec l’impatience d’un séjour sans gloire en des régions lointaines et tristes.

Commode cependant trouva partout sous ses pas l’adulation et les hommages; il ramenait avec lui les prétoriens et les légions qui avaient suivi son père; sa marche fut un triomphe. Les peuples aimaient à retrouver en lui le pouvoir et les traits de Marc Aurèle; ils admiraient surtout sa beauté et sa bonne grâce, ce charme principal des multitudes. Le sénat et le peuple romain coururent au loin à sa rencontre avec des branches de laurier et des couronnes de fleurs. On allait à lui avec des transports de joie.

Commode, cependant, ne voila point ses vices pour tromper les adulations. On lui avait fait un triomphe pour cette guerre des Marcomans, qu’il avait achevée par la honte; il parut sur son char, ayant à ses côtés un compagnon dedébauches nommé Saolerus, et devant les masses populaires qui suivaient la pompe du Iriomphe il caressait et baisait l’infâme; ainsi monta-t-il au Capitole. Après quoi il visita les temples, remercia le sénat et l’armée de leur fidélité par des harangues ineptes, reçut le titre de Pius, et enfin s’alla cacher dans son palais.

An de R. 932. De J. C. 181. — Consuls , Commodus Aug. III, Rurrlivs. — Ce Burrhus, consul, est nommé Birrus dans Cassiodorc; Verus ou Berus dans la chronique d’Alexandrie et l’anonyme de Cus-

COMMODE

pinien. On le croit mari d’une sœur de Commode1.

Commode ne paraît pas daas le gouvernement; il est tout entier à ses débauches, et ici l'histoire manque d’une langue qui puisse égaler les souillures d’une telle vie*. Son palais se remplit de six cents prostitués, hommes et femmes, et, entouré de ce cortège, il médite et poursuit ses plaisirs monstrueux; ses sœurs mêmes n’échappent pas à son infamie. L’amour du sang est une partie de ces voluptés; pour s’exercer à verser celui des hommes, il s’amuse à égorger les victimes des sacrifices; puis il combat avec des gladiateurs, en s'armant de glaives acérés et leur laissant des armes inoffensives.

Par un caprice étrange, il évite une occasion de frapper des gens qu’on lui présente comme coupables. Un certain Manilius, qui avait été secrétaire du révolté Cassius, lui apportait les noms et les lettres de tous ceux qui avaient pris part aux trames de cet empereur d’un jour; Commode refusa d’entendre le révélateur, et fit brûler tous ses documents; effet, disent les historiens, de la politique clémente de Marc Aurèle, qui se survivait encore dans le conseil, mais plutôt effet de l’inertie ou de l’envie de Commode, peu soucieux de s’embarrasser dans la poursuite d’une complicité qui ne troublait pas ses débauches.

C’est pour attester la tranquillité de ses joies que

1 Tillemont, art. il.

* Je suis Lampride, niais je ne saurais essayer tic le traduire; c'est déjà trop pour l’écrivain d’clre contraint d’apprendre juiupi’où peut aller la bestialité.

Commode reçoit le litre de Félix; sorte d’insulte faite à la conscience humaine par la lècheté des adulateurs.

An de R. 933. De J. C. 182. — Consuls, Marnertinus, Ru fus. — Rien ne remue dans l’histoire, si ce n’est les Races, qui sont frappés de défaites par deux lieutenants de Commode, Albinus et Niger, dont les noms reparaîtront dans l’histoire. Four ces victoires, Commode prend pour la cinquième fois le titre d 7mpei'ator.

An de R. 934. De J. C. 1 85. — Consuls, Commodus Ang. IV, Aupdius Viclorinus 11. — Dans cette succession dé consulats, l’histoire note quelques particularités sur les personnages.

Pctronius Mamcrlinus, consul précédent, avait apparemment, dit Tillemont, épousé une fille de Marc Aurèle*. Plus tard on trouvera un Rufus misa mort par Commode.

Aufidius Viclorinus est gendre de Fronto, ce maître célèbre d’éloquence; lui-mème était doué de génie, mais avide d’argent. Marc Aurèle l’éleva aux honneurs, le fit consul et préfet de Rome ; Commode n’osa pas le faire mourir.

I.a grande Bretagne est troublée. Les barbares, comme les nomme l’histoire, ont franchi la muraille qui les sépare de la domination romaine. Ulpius Marcellus, homme nouveau, mais tète militaire, de mœurs farouches, incorruptible à l’argent, sévère à lui-mème comme aux autres, est envoyé à celle guerre, qui dc-

• Tillfinont, Commod., rrt. U,

COMMODE

venait menaçante. Les Bretons avaient déjà disperse les troupes romaines; lllpius Marcel lus venge l’affront par des victoires; sa gloire offense Commode, qui ne prend pas moins le litre de Britannique, dû au succès de ses armes.

Mais à Rome les atrocités de Commode avaient fini par allumer la haine. Lassé des conseils que lui avait laissés Marc Aurèle, il avait remis l’empire aux mains de ses compagnons d’infamie. Un athlète, du nom de Narcisse, disposait de l’État : il fit remettre à Niger le commandement des armées de Syrie. Des affranchis vendaient les honneurs; l’empire était au pillage. Un flatteur, plus habile et plus lâche que tous les autres, nommé Perennis, se chargeait de louer les crimes et les turpitudes; il fut le plus puissant de tous, Commode le fit préfet du prétoire.

I,o vieux palais frémissait; aux haines du sénat s'ajoutèrent des passions de femmes; Lucilla, cette sœur de Commode, d’abord mariée à L. Verus, puis à Pompeianus, était restée Augmta avec une autorité douteuse; envieuse des honneurs suprêmes qu’elle ne pouvait disputer à la femme de son frère, elle trouva aisément des confidents de son ambition et de sa plainte; un jeune sénateur, nommé Quadratus, fut le plus ardent à embrasser scs desseins; toutes les faveurs lui étaient promises, et d’avance le crime avait scellé les promesses de Lucilla, digne fille de Faustina sa mère. Quadratus fit entrer dans ses vues l’autre préfet du prétoire, Tarruntius Palernus, resté fidèle à la gloire

de Marc Aurèle, cl mû par le seul désir de la venger. Unautrc jeune sénateur, nommé Quintianus, qui étaitde tous les secrets de débauche de Commode, fut entraîné par d’autres pensées; Lucilla s'était chargée de le corrompre, et c’est lui qui devait frapper Commode.

Mais le meurtrier voulut être fanfaron. Comme l’empereur se rendait au théâtre par un passage obscur, Quintianus, tirant son poignard : « Voilà ce que le sénat t’envoie! » cria-t-il; à ces mots il fut saisi par les gardes et le crime échoua.

Quelques-uns disent, néanmoins, que Commode fut atteint et qu’il perdit beaucoup de sang'. Quoi qu’il en soit, sa haine pour le sénat devint furieuse, et désormais rien ne modéra ses vengeances. Quadratus et Quintianus furent mis à mort; Lucilla fut exilée à Caprée, et peu après on envoyait l’égorger; nul affidé de sa conjuration ne fut épargné; Rome se remplit de meurtres; tout fut suspect; la femme de l’empereur, Crispina, périt elle-même; son crime était d’imiter les dissolutions de son mari.

Cependant les rivalités de palais grossissaient les haines et multipliaient les entreprises. Tarrunlius Paternus, aimé de Marc Aurèle, était resté préfet du prétoire; mais Commode lui avait donné pour collègue Perennis, cet homme nouveau, ardent à justifier sa faveur par la servilité et la flatterie. A l'un et à l’autre était importun et odieux un favori, du nom de Sao-

1 Amin. Marc , lib. XXIX.

COMMODE

4ôt

terus, initie à toutes les débauches de Commode, et puissantà force d’ignominie. Paternus se crut assez fort pour le faire assassiner, et il se servit pour ce meurtre de la main de l'affranchi Cléandre, destiné lui -même à d’étranges fortunes. Perennis, délivré d’un rival de crédit, laissa la colère de Commode éclater sur son rival de dignité. Paternus fut fait sénateur; c'était le signe de la disgrâce; sénateur, il ne pouvait plus, d'après les coutumes, être préfet du prétoire; et dès qu’il ne tenait plus l’épée des prétoriens, il était facile de le frapper, tout en le comblant d’honneurs. Donc, on lui remit les ornements consulaires, et en même temps on imagina un crime nouveau de conjuration dont il aurait été l’instigateur, et où l’on enveloppa ce qu’il y avait de plus hautes tètes dans le sénat et dans l’empire; ainsi fit-on périr les deux consuls subrogés, Emilius Junctus et Àlilius Severus, Salvius Julianus, petit-fils du grand jurisconsulte d’Adrien, qui avait commandé de grandes années sous Marc Aurèle, et dont le crime était d’avoir voulu marier son fils à la fille de Paternus, et enfin les deux Quintilius, ces frères célèbres qu’on avait vus si longtemps unis par les mêmes honneurs et par la même renommée, et qu’il plut à Commode d’unir par le même supplice, en les faisant étrangler à la fois. Sextus Condianus, fils de l’un, neveu de l’autre, était alors dans la Syrie; le même arrêt de mort alla l’y chercher ^quelque temps il échappa aux poursuites, en courant d’asile en asile; il périt enfin on ne sait où, après avoir

L EMI'IRE ROMAIN

causé la mort de plusieurs de ceux qui lui avaient ouvert une retraite. Didius Julianus, neveu de Salvius Julianus, parut un moment menacé dans cette profusion de meurtres; mais Commode était rassasié ou peut-être effrayé des supplices; il trouva que Didius ne méritait pas de mourir; on le laissa vivre pour d’autres destinées.

An de R. 955. De J. C. 184. — Consuls, M. Eggius Marcellus, Cn. Papiriut Ælianus. — À ce moment Perennis seul préfet du prétoire est maître de Commode, et il le pousse aux plaisirs pour être maître de l’empire1. Une femme néanmoins partage sa faveur; c’est Marcia, qui de concubine de Quadralus était devenue concubine de Commode. Commode la voulut entourer de tous les honneurs de l'empire, si ce n’est qu'on ne portail pas le feu devant elle; le feu était le signe de la souveraineté. Mais un signe étrange de sa faveur, c’est, dit-on, qu'elle put se déclarer protectrice des chrétiens, et il est au moins remarquable que dans ce déchaînement de fureurs l’Église fut en paix, le sang des martyrs cessa de couler, et le christianisme put tranquillement s’établir dans les âmes.

Une autre bizarrerie, c’est qu’en faisant entrer en sa maison la célèbre courtisane, Commode y fit entrer à la foisEclectus, un ancien affranchi de L.Verus, qui avait été comme elle dans celle de Quadralus; « Dieu les destinant l’un et l’autre, dit Tillemont, à être les ministres de sa justice contre lui. »

' Herod. et l.ani| rid.

COMMODE

Quoi qu’il eu soit de ces secrets de palais, Perennis n'en exerça pas moins la puissance, et il l’exerça par toutes les fureurs que peut inspirer l’avarice jointe à la cruauté. Il tua pour dépouiller. Auparavant on avait inventé des accusations de majesté; maintenant, la seule accusation fut d’èlre riche; et la punition de la richesse, c’était l’exil ou la mort. Parfois on motiva le supplice; c’est que quelques-uns, après avoir eu l’intention d’instituer Commode leur héritier, lui faisaient ensuite attendre leur succession; les audacieux tardaient à mourir! C’est ainsi que Rome, l’Italie et les provinces se remplirent de pillages et d’assassinats. Perennis s’appliqua surtout A frapper tous ceux qui avaient été les conseillers et les amis de Marc Aurèle. 11 sembla ne reculer que devant quelques-uns dont la renommée lui fit peur, ou dont la soumission le désarma. Tel fut Pompeianus, ce gendre aimé de Marc Aurèle, qui se borna à pleurer sa mémoire; tel aussi Pertinax, qui sut éviter de heurter la tyrannie cl se ménager la fortune. Un troisième échappa aux fureurs en les bravant; c’était Victorinus, qui avait été gouverneur de la Germanie, mâle caractère et intègre vertu. Un moment on le crut en péril ; il alla droit à Perennis. « On m’avertit, lui dit-il, que ton dessein et celui de l’empereur est de me faire mourir; me voilà! » Cette hardiesse étonna le tyran; et Victorinus put achever en paix sa vie au milieu de tant de supplices.

Mais déjà Commode n’avait plus autour de lui que des infâmes; Perennis lui assurait de la sorte la quiém. 38

1,'KMI'I K K HO» A IN.

tudc des débauches, tandis que lui-même, à force de crimes, nourrissait l’espérance de saisir à sa place le pouvoir suprême.

Dans celte vue il s’appliquait à capter le peuple par des profusions de dons; en même temps il avait envoyé ses fils commander les armées d'Ulyric, cl il voulut que pour quelques combats livrés contre les Sarmales, on les glorifiât à Home comme des vainqueurs. Ainsi laissait-il entrevoir le secret de leur destinée. C’est apparemment à cette occasion que commode prit pour la septième fois le titre d ’imperator.

An de R. 956. De J. C. 185. — Consuls, Maternus, Bradua.

An de R. 957. De J. C. 186. — Consuls , Cummodus Âug. V, Glubrio II. — L’empire va se traînant sous un maître débauché et sous un favori téméraire.

Mais, comme il arrive en ces fortunes de palais, la chute de Perennis fut soudaine, comme avait été soudaine son élévation. 11 avait cru grandir par le bruit des victoires de son fils; ce fut ce qui le précipita.

On dirait ici un drame romanesque jeté dans l'histoire. — On célébrait à Rome les jeux Capitolins. Commode était au théâtre, et l’immense multitude romaine remplissait la vaste enceinte. Toula coup paraît un philosophe cynique, avec sa besace et son bâton, demandant silence de la main. « Ce n'est point le temps des fêtes, cria-t-il en s'adressant à Commode; l’épée de Perennis est sur ta tète; ton péril n’est pas prochain , il est présent; tandis que Perennis fait ici ses trames, ses fils se ren-

COMMODE

dent maîtres des soldats d'Illyric; si tu ne le préviens, tu es mort! » A ces mots, tout se trouble; Commode s'étonne et frémit; mais Porennis reste calme; il se borne à dire que ce philosophe est fou, et il donne l’ordre qu’on aille aussitôt le brûler vif; et l’ordre est en effet exécuté sans que Commode songe à l'empêcher. Mais, rentré en son palais, il est poursuivi par de noirs soupçons; ses plaisirs ont perdu leur sécurité; la peur se mêle à ses débauches; puis vienuent les vagues murmures et les plaintes d’abord timides; par degrés l’envie s’enhardit, et des accusateurs finissent par se trouver contre le favori. Des soldats d'Illyric sont même arrivés avec des médailles portant l’effigie de l’un de ses fils; d’autres soldats, venus du fond de la Bretagne, font connaître des trames ourdies pour saisir l’empire; desseins imaginaires, faut-il croire, mais inventions nécessaires pour justifier quelque grande expiation. En des temps de cette sorte, la justice est lâche; elle croit à des chimères j>ouravoir droit de punir des crimes réels.

Quoi qu’il en soit, Commode, épouvanté, finit par déclarer Percnnis ennemi public. Aussitôt les soldats s’amusèrent à le mettre en pièces. Sa femme, sa sœur, son frère furent ensuite égorgés, ainsi que ses fils; en un moment tomba toute celte fortune1.

1 Les deux historiens de cos tristes temps, Dion et llcrodien, ne s'entendent pas en leurs récits. Dion loue Percnnis; Ilérodien le noircit. Tillemont a hésite entre les deux. Sa douce nature semble répugner à croire aux énormités. Lamproie, par les récits des pillages et des meur-

Après que, par lous ces meurtres, Commode fut délivré de ses terreurs, on soupçonna qu’il allait s’occuper de l’empire. Mais tout se borna à abolir les actes du prétorien. 11 craignit de remettre à un seul la charge de préfet du prétoire; il la divisa comme s’il eût voulu retenir en ses mains l’autorité. Pcrlinax était un de ceux que Percnnis avait chassés de Home; il le rappela de son exil, et l’envoya commander dans la Bretagne, où se continuaient les révoltes et les combats. Il répara quelques autres iniquités; mais ce ne fut qu’une lueur. Après quelques jours, il rentrait en sa vie infâme, et il remettait l’État à un favori nouveau.

Ce favori était un affranchi du nom de Cléandre. Esclave de Phrygie, il avait été vendu pour venir remplir à Rome de vils ministères. Entré dans le palais de Marc Aurèle, il plut à Commode enfant par scs empressements de servilité, et suivit par degrés les goûts de sa vie, ou bien en prévint la perversité. Ce fut le secret de sa faveur. Affranchi par Commode empereur, il lui devint nécessaire par la lâcheté savante de ses complaisances; bientôt il reçut de lui le litre de premier chambellan; et puis, marié à une de scs concubines, nommée Üamostralia, il entra de plus en plus dans lous les secrets de ses infamies. Sa puissance fut sans bornes; d’abord contenu par Percnnis, il devint seul maître dès qu’on l’eut fait périr; et,

Ires, ùto à rhix'oire le droit d’êlre indulgente. Il faut se souvenir que llion ôtai* sona'cur. — Voyez llist. Aliij.

COMMODE

lorsque l’État fut tout entier dans ses mains, il le gouverna comme l’avait gouverné l’erennis, par l’audace des trafics, des confiscations et des rapines, le meurtre se mêlant à l'avidité et nulle tête n’cchappant à l’arbitraire des supplices. L’histoire se fatigue à redire ces atrocités : hideuse monotonie, qui montre où vont les peuples régis par la loi seule de la force1. Et, tandis que cet esclave parvenu se faisait ainsi de l’empire une proie, soigneux seulement de se ménager l’appui des concubines de Commode en partageant avec elles le fruit des vols et des meurtres, Commode, enfermé dans ses palais, variait stupidement ses voluptés, mêlant à la débauche le plaisir de tuer, tantôt des gladiateurs, tantôt des bêtes sauvages. 11 était d’une force d’hercule et il l’exerçait à des combats contre des lions cl des panthères : en un jour il tua cinq hippopotames. 11 était d’une grande adresse à l'arc et au javelot; dans un spectacle du cirque, une panthère s’étant élancée sur celui qui devait la combattre, comme elle était prêle à le dévorer, il lui lança sa flèche et l’abattit sans blesser l’homme. Tels étaient les glorieux travaux de ce maître du monde.

Cléandre put donc à loisir exercer l’empire. D’abord il s’amusa à faire nommer et remplacer tour à tour plusieurs préfets du prétoire; il y en eut un qui le fut cinq jours, un qui le fut cinq heures. Il vendait les provinces, les intendances, les dignités, et même les titres de sénateurs. De riches parvenus, des affran-

1 Lainp , Commodus in Hi$t. Aug.

chis déprédateurs, entrèrent ainsi au sénat; dans la décadence des lois et des mœurs, ce titre de sénateur gardait du prestige: on se dépouillait pour le conquérir.

Un homme inconnu, Julius Solo, l’oblint au prix de tous ses biens, et on disait de lui que, par la confiscation de sa fortune, il s’était fait reléguer au sénat. Mais la malignité ne tempérait pas l’ignominie; on acheta même le rang de patricien, que donnait la seule naissance. Tout était le prix de l’argent ; on payait les crimes, on payait la justice, on payait les exils, la confiscation, les privations de sépulture, les supplices; on payait jusqu'à l’innocence; et le prix de ces trafics était partagé avec le prince et avec ses prostituées. Telle fut la domination de ce Cléandre, pour qui l'historien Uampride a de l’indulgence, parce qu'il fut magnifique en ses palais et en ses villas, et qu’il bâtit des thermes dans Home sous le nom de Commodiens '.

Antistius Burrus, beau-frère de Commode, se crut assez fort pour lutter contre cette tyrannie; Cléandre l'accusa aussitôt de vues d’ambition; Antistius fut mis à mort ; tous ses amis furent enveloppés dans sa ruine.

Nul ne fut en sûreté dans Rome.

Ebutianus, préfet du prétoire, parut s’èt reattaché à la fortune de Burrus; Cléandre le fit mourir avec

1 Laiiiprid., Hitt. Aug.

COMMODE

beaucoup d’autres; et alors il se fit préfet du prétoire A sa place en se donnant deux col lègues, ce qui était une nouveauté; mais il se réservait pour privilège de porter l'épée impériale : honneur suprême, contraste avec son origine d'esclave.

Rien ne manquait aux ignominies romaines ; à la liberté des meurtres se joignait l'effronterie des vices. En même temps que Cléandre versait le sang des affranchis du palais, il disputait à Commode ses concubines; et Commode, pendant ce temps, jouissait en ses palais de la sécurité des débauches *. Mais la colère commençait à gronder dans les Ames, et au loin s’entendaient des bruits de révolte. Aux mouvements des peuples s’était jointe l’indiscipline des armées.

Les légions de Bretagne s’étaient mutinées, soit haine , soit mépris d’un empire souillé de tous les crimes. Commode leur envoya Perlinax pour les apaiser. La première pensée des légions fut de le faire empereur; il répondit à leur dessein par des actes sévères de discipline; l’une d'elles alors se mil en révolte : il y eut des répressions sanglantes, et Perlinax fut laissé pour mort dans la sédition. Bientôt il redoubla de répression; toutefois, lassé de punir, il finit par vouloir quitter un si âpre commandement : Commode lui remit l’intendance des approvisionnements.

La Germanie eut aussi ses troubles; les Frisons s’a-

' Ijmp., ibiil. in Hist. Aug.

440 L'EMPIRE 1(0)1 Al. N.

gîtaient; Clodius Albinus, qui commandait dans les Gaules, alla les frapper de ses armes; Commode se proclama pour la huitième fois imperator.

de R. 958. Uc J. C. 187. — Consuls,

Crispinus , Ælianus. — Un autre mal fit trem-

bler l’empire, ce fut une révolte de soldats déserteurs. C’est par le désordre des armées que Rome devait périr.

Ce fut un soldat nommé Malcrnus qui, dans les Gaules, donna le signal de l’anarchie militaire. Il avait groupé autour de lui des masses de soldats qui avaient fui le drapeau; ce fut d’abord une association de pillage, puis une armée capable de faire la guerre aux légions. Maternus promena le ravage des Gaules en Espagne. Il fallut assembler des armées contre un si nouvel ennemi; Pescennius Niger fut envoyé dans les Gaules, où commandait Severus, celui qui sera empereur. Maternus alors passa en Italie, en divisant ses troupes en bandes éparses; il annonçait le dessein d’aller droit à Commode et de le tuer en pleine fêle de Cybèle; Commode, à ces menaces, se tenait tremblant dans son palais, ou n’en sortait que pour s’aller cacher dans ses villas; mais bientôt il fut délivré de ses terreurs; Maternus fut trahi par quelques-uns de scs bandits, et on lui trancha la tête.

Ce ne fut pas la seule épouvante de Commode. La peste sévissait à Rome et dans toute l'Italie, et à sa suite la famine, sa compagne accoutumée. La ville fut dévastée; il y mourait, disent les histoires, jusqu a deux

COMMODE. 441

mille personnes en un jour1. Les médecins ne connaissaient d’autre préservatif que les bonnes odeurs, qu’on répandait à profusion. On envoya Commode s'abriter à Laurentum, à l’odeur salubre des lauriers qui croissaient autour de cette ville.

An de IL 959. De J. C. 188. — Consuls , Fusciaiuis II, Sdanus II. — De là il feignait de vouloir passer en Afrique, comme pour se faire retenir par le sénat et le peuple; il leva de gros impôts pour ce voyage, et l’on fit pour lui des vœux dans les temples.

Mais les calamités continuaient de se déchaîner. Le tonnerre tomba sur le Capitole; plusieurs monuments furent embrasés. En môme temps la famine avait suivi la peste; Rome était en proie à tous les fléaux. Au milieu des angoisses du peuple, quelques scélérats s’exerçaient aux délations. Sévère avait passé du gouvernement de la Pannonie au proconsulal de Sicile. Un accusateur lui jeta un crime imprévu. « Il avait consulté les devins comme ayant des vues sur l’empire! » Les deux préfets du prétoire, collègues de Cléandre, lui furent donnés pour juges. « Et comme Commode était déjà haï, dit Spartianus, Sévère fut absous, et le dénonciateur fut mis en croix \ »

An de IL 940. De J. C. 189. — Duo Silani. — Les deux Silanus. — Cléandre, cependant, redoublait d’effronterie dans la puissance. C’est cette année qu’il s’amuse à faire vingt -cinq consuls; de ce nombre était

* Dio., llérod.

* Æl. Spart., Severus.

L EMI'IHK HOSIAIN.

Sévère, qui venait de passer par un jugement qui avait menacé sa tête. Tout était arbitraire dans la faveur comme dans la violence.

Mais la haine s’allumait dans les âmes, exaltée par le double fléau de la peste et de la famine, comme si toutes les souffrances venaient de Cléandre. Un nouveau meurtre vint mettre le comble aux colères publiques. Arrius Antoninus, de la famille d’Antonin et parent de Commode par les adoptions, avait été proconsul d’Asie; il a gardé, dans les annales chrétiennes, le triste renom de persécuteur; mais ce n’était pas à Home un titre de défaveur. On lui fit un autre crime; il avait eu à punir dans son proconsulat un affidé de Cléandre, nommé Attale; on l’accusa d’aspirer à l’empire, et Cléandre le fit mettre à mort

Ce fut le signal des explosions. Déjà le murmure avait souvent grondé dans les théâtres, dans les cirques et dans les places publiques; tout à coup, au milieu d’une course de chars, paraît unescèneétrangc; c’est un chœur d’enfants, conduit par une jeune fille qui vient dans la foule proférant des vœux pour Commode et des malédictions pour Cléandre. Le peuple entier s’unit aux enfants; le spectacle est troublé, on sort de l’arène, on court en dehors de la ville, aux lieux où Commode cache scs plaisirs. Cléandre arrête la foule avec ses prétoriens; les cohortes de la ville, au contraire, se joignent au peuple : un combat s’engage et le sang

' Sa mort violente est notée entre les morts célèbres des persécuteurs. (Tillenn.nl, art. ix.)

COMMODE

coule à flots. Commode, cependant, ne sait rien de la sanglante lutte, et nul n’ose lui faire connaître le péril qui peut-être va le menacer lui-même. Une femme, Marcia, la concubine, selon les uns, Fadilla, sœur de Commode, selon les autres, vient l’avertir enfin de l'horreur des massacres; c’est Cléandre, lui dit-on, qui poursuit le peuple, Cléandre doit être livré à sa colère! Commode est prompt à obéir; il appelle Cléandre et lui fait couper la tête sous ses yeux; puis il envoie au peuple ce trophée sanglant. Le tumulte aussitôt est apaisé. On court mettre à mort la femme et les enfants de Cléandre, un entre autres, tout jeune et que Commode aimait à bercer sur ses genoux; tous ses amis sont massacrés et le peuple s’amuse à traîner leurs corps avec mille insultes dans les égouts.

An de II. 991. De J. C. 140. — Cumuls, Commodus Aug. VI, Pelronim Scptimanim. — Mais la mort de Cléandre ne devait pas mettre fin aux tyrannies : Commode allait suffire aux atrocités.

D'abord il hésita à paraître dans Rome; il avait peur du peuple; et le peuple, au contraire, avec sa mobilité accoutumée, et comme si toute sa colère fût assouvie par le meurtre de Cléandre, l’attendait pour lui faire des ovations; on eût cru au retour des lois; mais l’enthousiasme fut d’un instant. La peste continuait ses ravages, et à cette terreur s’ajoutaient les excitations de la famine. Comme il arrive en ces redoutables occurrences, les crimes se multiplièrent comme une contagion. 11 se fil dans Rome des trafics de meurtres;

iU l.'F.MI’IRK ROMAIN,

on lua pour de l'argent. L’histoire parle d'aiguilles empoisonnées qui servirent à ce besoin de tuer; mais, ajoute-t-elle, la peste et les poisons étaient moins redoutables que Commode1. Sans délaisser ses plaisirs infâmes, on le vit se livrer tout entier à la volupté de verser le sang. Ce lut dans Rome un redoublement de massacres plutôt que de supplices. Entouré de baladins et de pantomimes, du milieu de ses jeux de cocher et de gladiateur, il envoyait la mort à quiconque lui était désigné comme suspect ou plutôt comme innocent. On eût dit une bête féroce déchaînée sur l’empire. Il avait misa la place de Cléandre deux préfets du prétoire, Julianus et Regillus; le premier fut un moment l’objet de ses faveurs ; il le baisait et l'appelait son père; puis il en fit un jouet infâme : il le faisait danser devant ses concubines; il le forçait de se jeter par passe-temps dans un vivier’; à la fin il l’égorgea. On ne saurait dire tous ceux qui périrent sous les coups de ce forcené; l’histoire désigne celte année Petronius Mamertinus, son beau-frère, Anloninus, son neveu, Annia Faustina, cousine germaine de son père. Il frappait avec délice les hautes têtes : SulpiciusCrassus, proconsul d’Asie, périt avec six consulaires. Marc Aurèle avait épargné les enfants d’Avidius Cassius; Commode les fit rechercher et les fit brûler vifs. Parfois le poison servait à ses fantaisies de meurtre; mais toujours la mort était suivie de la confis-

' Rion Cass.

* I-ampriil., Conmwdvs.

COMMODE. 445

cation des biens; l’avarice redoublait la barbarie.

Un homme est surpris lisant la vie de Caligula dans Suétone : il est livre aux bêtes. Un autre, du nom de Jules Alexandre, adroit et robuste, a osé combattre à cheval un lion, et il l’a vaincu et tué dans l’arène; Commode s’étonne d’avoir un rival de force et d’adresse, et il le condamne à mourir. Mais ce lut ici l'occasion d'un drame atroce. Ce Jules Alexandre était à Émèse, sa patrie; lorsqu’il sut que des soldais étaient envoyés pour le mettre à mort, il prit ses armes, marcha droit à eux et les tua tous. Mais déjà des cavaliers étaient à sa poursuite; il se mit à fuir avec un jeune esclave, objet d’un amour hideux, et lorsqu'il vit qu’il allait tomber entre leurs mains, il tua l'enfant et se tua lui-même.

L'histoire frissonne à ces barbaries, et la postérité a peine à les croire. Le monstre s’amusait à tuer luimême ou à déchiqueter ses victimes. 11 fit ouvrir devant lui le ventre d’un homme obèse, pour avoir la volupté de voir répandre ses entrailles. Aux uns il crevait un œil, aux autres il cassait une jambe ou il tailladait le bras; il appelait cela faire le chirurgien. Parfois il faisait aussi le barbier, appelant quelque officier du pilais, et lui enlevant le nez ou l’oreille avec un rasoir. Il y a dans les historiens une scène atroce et qui passe toutes les fureurs. Il voulut enfin faire l’hercule, et pour cela il fit assembler tous les cacochymes et tous les estropiés de la ville, et les fit vêtir de façon à leur donner des airs de monstres; puis