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il courut sur celle troupe désarmée, ineurlrissnnt cl assommant ces malheureux à coups de massue. L'historien Dion dit qu’il était présent. Jamais pareil spectacle n’avait été donné à un peuple, cl Rome le vil sans s'étonner; la peur fut sa seule émotion; ces âmes d’esclaves ne sentaient plus rien d'humain; le monde païen était comme dans un état de bestialité1.

Dans tous ces massacres, l’histoire note avec surprise les noms de trois Romains illustres épargnés patio meurtre : Pompeïanus, Pertinax cl Victorinus. Le premier condamnait par sa vie les infamies de Commode, mais par le silence il évita de provoquer sa férocité. Pcrlinax s’abstint de môme d’irriter le tyran; son courage fut de ne le point flatter. Victorinus fut plus audacieux, il le brava. Au temps de Pcrcnnis, il sut que des embûches de mort lui étaient dressées; il courut au ministre : « lo dessein de l'empereur et le vôtre, lui dit-il, est de m’ôler la vie; me voilà! » Il fit peuiau tyran, et le reste de sa vie s’écoula sans péril. Il avait été proconsul dans la Germanie et en Afrique, cl partout il s’était rendu redoutable par l’intégrité de ses mœurs comme par l’àpreté de sa discipline; il devint môme préfet de Rome, et telle fut l’estime qui l’entoura, que môme en face de Commode on lui voua une statue.

Mais ce n’étaient là que des exceptions, à moins qu’il ne soit ainsi reconnu que la tyrannie est lâche

• Lamprid., Commodus in llist. Ang.

COll MOI» K.

cl qu’elle frappe surtout ceux «pii la craignent.

Quoi qu'il en soit, toute indépendance ne fut pas engloutie dans les exterminations. Sévère avait pu être consul, et puis être envoyé commander les légions d’Illyrie *; ainsi fut-il montré à sa destinée. Pertinax, après avoir présidé quelque temps aux approvisionnements, fut envoyé en Afrique comme proconsul : il put exercer sa discipline contre les séditions.

zln de R. 042. De J. C. 191. — Consuls, Cassius Apronianus , Mauricut Bradua. — Cependant Commode étalait de plus en plus sa vie abjecte, donnant scs débauches en spectacle, s’associant à tout ce qu’il y avait d’inféme, s’allant mêler aux gladiateurs dans les cirques, se faisant payer son salaire de lutteur, et faisant ensuite raconter ses exploits dans les journaux de Rome; c’est ainsi que la postérité a appris qu’il avait combattu trois cent soixante-cinq fois du vivant de son père, et sept cent trente-cinq fois depuis sa mort, et qu'il avait remprlé mille palmes dans ces combats. Tant de gloire lui donnait, pensait-il, le droit de s'assimiler au Soleil; il y avait à Rome une statue colossale, que Néron s’était érigée et que Vespasien avait consacrée au Soleil; Commode en fit ôter la tète pour y mettre la sienne, et l’on écrivit à la base le nom du vainqueur de mille gladiateurs \

1 Yoyei sur ce point Tillemonl. Spartianus dit les légions de Germanie; Tillemont le contredit ; « Il est certain que celles dont Sparticn parle ici, dit-il, étaient dans l lllyrie, sur le Danube. » (Art. x.)

1 Lamp., Commodu*.

Je ne saurais tout dire, et il est des choses que je ne saurais même laisser soupçonner. 11 y a dans Lampride des détails de turpitude qu’il faut laisser couverts du voile chrétien; les Césars de Suétone sont eux-mêmes loin de ces abominations de bête brute.

L’histoire pourrait dire que cet homme était fou; mais le monde était abject de souffrir et bien plus d’adorer une telle domination. Il y a des temps où le commandement et l’obéissance attestent également la dégradation de toutes les Ames. Pour payer ses caprices de débauche, il imposa les sénateurs, leurs femmes et leurs enfants; il faisait ainsi la lâcheté publique complice de ses turpitudes. Ses lettres au sénat et au peuple énonçaient ses litres en ces termes : L'empereur César L. Ælius Àurelius Commodat Aug., le Pieux, l'Ileurcui, le Sarmatique , le très-grand Germanique , le Britannique, le Pacificateur de l'univers, l'invincible, l'Hercule romain, grand pontife, orné dix-liuit fois de la puissance tribunitienne, huit fois Imper alor, sept fois consul, père de la patrie, — Aux consuls, aux préteurs, aux tribuns du peuple et à l'heureux sénat commodicn, salut! L’orgueil humain n'avait jamais été jusqu’à ce délire, mais il y peut aller toutes les fois que dans la société politique le sens moral est éteint, que l’idée de la liberté est évanouie, que l’idée du commandement implique le droit d’une puissance sans, limite, et que l’obéissance enfin absout ses lâchetés par l’adoration de la tyrannie. Tel fut le règne des Césars, parfois tempéré par le caractère des maîtres, mais allant de

COMMODE

sa nalurc jusqu’au droit extrême de l’oppression, et à l’impunité systématique de tous les crimes. Commode fut une expression effroyable de ce régime, et Rome attesta qu’elle ne méritait pas d’en avoir un autre. Et aussi tout alors s'absorba dans la personne du prince. Le sénat fut appelé commodien; Rome perdit son nom pour prendre celui de colonie commodienne; Carthage devint Alexandrie commodienne; tout fut commodien, les légions, les armées, les monuments; la flotte qui portait les blés d’Afrique s’appella la flotte de Commode Hercule; le siècle même, que le tyran prétendait être le siècle d’or, fut commodien comme tout le reste; les douze mois de l’année reçurent des noms pris des habitudes et des fantaisies de Commode; ainsi, le mois de janvier s’appela Amazonien, façon de comparer Commode, qui se disait Hercule romain, à l’Hercule vainqueur des Amazones, ou bien aussi flatterie de la concubine Marcia, que Commode faisait peindre en amazone dans ses palais

Ce nom d’Herculc ne fut pas, au reste, un simple titre de fantaisie impériale; Commode voulut être Hercule en réalité, et à ce litre recevoir les honneurs du dieu. On le voyait une massue en main, une peau de lion sur l'épaule, mêlant ces attributs à une parure de femme, et s’en allant ainsi par la ville et dans les cirques; ou bien parfois il unissait les attributs d'Hercule à ceux de Mercure, Hercule par la tète, Mercure par le reste

1 Liinp., Commodus, in HUI. Auy.

ni.

4ÛU

I, 'EMPIRE ROMAIN

du corps, copiant en sa personne les ligures qu’on appelait herinéraclèx *, et qui étaient dressées dans les palestres. Et enfin il se déclara dieu tout à fait, couvrit Rome de ses statues, se fit faire des autels, et eut un prêtre pour les sacrifices; devant ce dieu nouveau trembla la ville entière : une statue le représenta un arc bandé contre le sénat.

Aux fontes s’ajoutaient les calamités; la nature avait déchaîné ses fléaux : avec la peste et la famine éclatèrent les incendies. Déjà le feu du ciel avait embrasé le Capitole; cette année, un incendie fortuit dévora le temple de la Paix, ce monument de Vespasien, tout plein des dépouilles de Jérusalem, et dont les dépendances étaient comme un dépôt public des trésors des particuliers’. Le feu menaça de gagner le palais; le temple de Vesta fut consumé, et les vestales eurent peine à sauver le palladium de Troie confié à leur garde. Mille efforts furent vains contre l’incendie, cl enfin il s’éteignit de lui-même; Rome s’épouvanta du prodige : on y vit des présages de malheurs nouveaux.

Aussi bien des récits d’une autre sorte avaient rempli de terreur toutes les âmes. Une étoile chevelue était apparue, on avait aperçu au Forum la trace des dieux qui s’en allaient; le ciel avait paru en feu, et tout à coup des ténèbres s’étaient faites dans le cirque; puis des oiseaux sinistres et incen-

1 Hermès, Mercure; Héraclès, Hercule.

* • Galien sc plaint qu'un grand nombre de scs ouvrages ; esloient péris > [TiUemont, art. xi.)

COMMODE

diaires avaient paru avant le jour; le temple du double Janus s’était ouvert de lui-même; la statue de marbre d’Anubis avait paru s’agiter, et la statue d'airain d’Hercule avait sué pendant plusieurs jours'. Tels étaient les prodiges dont Rome était émue ; Commode, épouvanté, s’en alla se réfugier au mont Cœlius, disant qu’il ne pouvait pas dormir au palais’; étal d’empire effroyable, où des vieilles superstitions il ne restait que la peur.

An de R. 943. De J. C. 19*2. Consuls, Commodm Aug. VII , P. Ilclvidius Pevtinax II. — Au loin quelques bruits de guerre étaient parfois entendus. Les armes romaines frappaient les Daces, les Maures, les Sarmates; mais les Sarrasins, nom nouveau dans l’histoire, si ce n'est que Pline lésa désignés, faisaient reculer les légions de la Palestine que commandait Niger; et parmi ces événements indécis se révélaient des signes d’une autre sorte. Dans l’HIyrie, Sévère laissait échapper, avec la haine de Commode, quelques vœux d’empire. Il en était de même de Nonius Murcus, qui commandait dans la Germanie, et ces indices portés à Rome, en efcitant les alarmes de Commode, le disposaient à des redoublements de furie. Il tenait sous sa main les enfants des proconsuls et des généraux comme otages, ne se croyant en sûreté que par la menace et par la terreur.

Albinus, dans la Bretagne, songeait aussi à des

Tillemont, art. xu.

* Lampr. Commodus, in Mit. Aug.

changements d’empire; mais celui-ci, scion Capitolinus, en vue de tout remettre aux mains du sénat; et, quoi qu’il en soit, ce travail de nouveauté, qui se faisait à la fois en des lieux si divers, était comme un pressentiment de la fin de ce règne de bête féroce, qui pesait sur l’humanité comme un affront et un supplice.

Commode n’en suivait pas moins ses goûts infâmes. Sa vie s’étalait de plus en plus abjecte et souillée, cl quelle que fût la torpeur des âmes, le mépris se faisait jour comme la haine. Les autres tyrans avaient flatté le peuple en se jouant des hautes tètes; avare et cruel, Commode offensa tous les citoyens. Il avait versé le sang patricien à flots, épuisé la fortune des riches, et laissé les pauvres sans secours; on n’avait plus vu de ces largesses impériales qui charmaient l’oisiveté avide de la populace romaine; tout s’absorbait dans les fantaisies du débauché, du cocher et du jouteur. Ses fêtes étaient des extravagances. Il faisait amasser dans les amphithéâtres des bêles dispendieusement venues de tous les bouts de l’univers, et là, devant le peuple, il les tuait à coups de, flèches et de javelots; c’étaient ses amusements d’Hercule, et il fallait que le sénat allât battre des mains à ces exploits.

Mais il arriva que les applaudissements, à force d être excessifs, ressemblèrent à une ironie. Commode furieux voulut mettre le feu à la ville, ville ingrate, disait-il, qui oubliait qu’il en avait fait sa colonie. Lælus, alors préfet du prétoire, eut peine à le détourner

COMMODE

de son dessein. Il en conçut un autre, ce fut de se venger sur les deux consuls désignés en les mettant à mort; après quoi il aurait saisi le pouvoir consulaire, mais d une façon nouvelle; il devait passer la nuit dans l'école des gladiateurs, où il avait une loge comme l’un d’entre eux, et le matin, au premier jour de l’année, il serait sorti de cet antre doublement vêtu comme gladiateur et comme consul, manière de montrer que le monde obéissait non pas à un homme, mais à une bête brute.

Chose étrange! Marcia, la concubine, s'efforça de le dissuader de cette ignominie; le préfet Lætus et le chambellan Eclectus s’unirent à elle; il se laissa vaincre, mais en gardant une rancune atroce; il trouvait qu’il n'était plus libre en son palais, et il résolut d’exterminer tout ce qui semblait le gêner dans ses fantaisies d insensé. 11 ht une liste de ces conseillers importuns et il les voua à la mort pour la nuit prochaine. Ses sicaires étaient prêts, prétoriens ou gladiateurs; un signe allait leur suffire; puis il distribuerait les dépouilles des morts aux meurtriers.

Mais il arriva que celle liste enfermée en des tablettes fut surprise sur un lit de repos, tandis que Commode était au bain. Ce fut un de ces enfants voués à ces turpitudes que la plume chrétienne ne sait pas nommer, qui découvrit le dessein de Commode en jouant avec ses tablettes1. Marcia les lui prit dans les

* Hôrodii-n. — Lampr.

L'EMPIRE ROMAiX

mains, et, les ayant ouvertes, elle vit la liste de ceux que Commode désignait à la mort. Elle était en tête! et à celte vue elle frissonne; aussitôt elle courlù Eclectus dont elle était l’amante. « Voilà, lui dit-elle, la fête qui nous est préparée cette nuit! » Lætus est appelé; et tous trois, voyant leur péril, ont hâte de le prévenir par une trame soudaine. Marcia se charge de la vengeance commune. Au sortir du bain Commode avait coutume de recevoir de sa main un breuvage; elle court l’apprêter en y versant un poison énergique; Commode le boit sans hésiter, puis il cherche le sommeil sur son lit. De leur côté Lætus et Eclectus avaient appelé un affidé pour aider au dénouement, si le poison était impuissant; c’était un athlète redoutable nommé Narcisse. Commode en effet, bientôt, reveillé par les convulsions, se sentit empoisonné; furieux, il proférait des menaces terribles; Narcisse alors parut comme s’il eût été appelé pour des jeux de lutte; il prit Commode à la gorge, et en quelques moments il l’étrangla.

C’était dans la nuit qui finissait l’année, et l’horrible scène se passait dans le palais du mont Cœlius, où Commode s’était retiré pour trouver la sécurité. Telle fut la fin de l’horrible monstre; il mourait à trenteun ans et quatre mois, après douze ans de règne, ayant épuisé tout ce que la scélératesse peut inventer d’atrocités, tout ce que la corruption peut concevoir de souillures. On enveloppa le corps comme un paquet, et deux esclaves affidés allèrent le jeter dans un coin, d’où le consul désigné, Fabius Chilo, le retira peur lui

COMMODE

donner une sépulture. Dès le premier rayon du jour la nouvelle de sa mort volait dans Rome, et partout éclataient des transports de joie. Le sénat s’était assemblé dans la nuit et il l’avait chargé de malédictions, l'appelant ennemi des dieux, parricide, tyran plus cruel que Domilien, plus impur que Néron. L’histoire doit dire l'étrange formule du sénatus-consulte : « Que les honneurs soient ôtés à l’ennemi de la patrie! que les honneurs soient ôtés au parricide! que le parricide soit traîné! que l’ennemi de la patrie, que le parricide soit déchiré dans le charnier des gladiateurs1! Au charnier des gladiateurs l’ennemi des dieux, le bourreau du sénat, l’ennemi des dieux, le parricide du sénat; l’ennemi des dieux, l'ennemi du sénat! Celui qui a égorgé le sénat, qu’il soit traîné par un croc! qu’il soit traîné par un croc celui qui a égorgé le sénat! » Et cela continuait de la sorte dans une répétition indéfinie d’anathèmes*. Tel était l’empire : lâche contre les tyrans en vie, la servitude les insultait morts. Le sénat voulait que le cadavre fût traîné avec des crocs par les rues et jeté dans le Tibre; Pertinax consul, et qui déjà louchait à l’empire, le protégea contre cette colère inutile. On se borna à abattre ses statues et à effacer son nom des monuments, et cette justice se fil aux applaudissements du peuple. Les soldats seuls faisaient silence dans cette explosion de joie; ils regrettaient la part qui leur était faite aux licences d’un règne abject. Tout avait été cor-

1 Je n’ai [tas d'autre mot pour traduire spoliatorium; c'était le lieu où l'on dépouillait les gladiateurs tuée. Quelles moeurs ! quelle langue !

* Lamprid., Cimmodus, in Hist. Ang.

L’EMPIRE ROMAIN

rompu : la discipline des camps comme les lois de la cité; il n'était resté que la débauche et le brigandage.

Le meurtre du tyran, expiation de tant de crimes, n’en fut pas moins une justice funeste dont l’exemple, renouvelé à chaque règne, allait à jamais ôter toute sécurité à l’empire. C’est la condition des États sans règle, que le meurtre y soit l'unique répression des tyrannies, et aussi que, par là, les tyrannies soient rendues plus atroces et plus formidables.

Nous avons observé déjà que par un contraste mystérieux, tandis que Commode sévissait avec cette furie contre l'humanité, il laissait l’Église suivre en paix sa course. C’est qu’apparemment, dans cette société qui se formait en dehors de ce qui occupait sa vie, il ne voyait rien qui dût troubler la sécurité de ses débauches; ou bien, c’est que les choses de l’àme, celles ? qui ne touchent que l'intelligence, étaient inaperçues pour la bête brute.

Ce fut l’inverse de la passion de Marc Aurèle, qui fut persécuteur parce qu’il était philosophe. L’esprit de secte est farouche, et les tyrans les plus redoutables sont ceux qui entendent maîtriser la foi des hommes et dominer Dieu.

Ici, on le voit, tout est digne de méditation; il n'y a pas jusqu'aux folies sanglantes de Commode qui n’offrent un enseignement. Par elles, s’achève l’expiation que Rome doit au monde1. Le tyran ne sem-

1 Delicta majorum tmmeriltu lue*! avait dit Horace à des Romains qu’il croyait innocents des crimes des pères'

COMMODE

Vjï

ble appliqué qu’à s’assouvir lui-même; et tandis qu’il extermine Rome païenne, il n’entrevoit pas une Rome chrétienne qui se lève, instrument d’une volonté qu’il ignore; il venge les crimes du monde par ses crimes, et à côté de lui s’établit, dans l'empire, une loi souveraine qui vient en être à la fois la réparation et la flétrissure.

Donc, sous cet exterminateur farouche, le christianisme put à l’aise jeter sa lumière dans le sein de la société romaine. Ce n’est pas qu’il n’y eut çà et là des martyrs; les édits avaient leur vigueur, et, à Rome comme dans les provinces, il se trouva des magistrats pour les appliquer; mais le prosélytisme avait sa liberté; et surtout l’état mortel de l’empire, mutilé par des crimes que le paganisme ne savait que diviniser, inclinait les âmes vers une religion qui prêchait l’indulgence et l’amour. C’est le temps des grands progrès de l’Évangile dans la Bretagne. « Tertullien dit que le pays des Bretons, qui était inaccessible aux Romains, était soumis au joug de Jésus- Ciirist; et où les uns ne pouvaient étendre leur domination, Notre Seigneur établissait son règne1. » Les Caules florissaient; les Indes furent de nouveau remuées; à l’Orient et à l’Occident brilla le flambeau divin.

Et sans cela, tout mourait dans l'humanité! Sous le règne pur de la force, tel que nous venons de le

' Messire Godcau. Hitl. de l'Égl.