L'EMPIRE II ON A

des murs pour s’en aLer surprendre aux alentours quelque pâture abjecte. Mais, quelle que fût la souffrance du peuple ou quelle que fût sa volonté, les chefs de ses factions le tenaient asservi, et chaque jour ils ravivaient les combats pour le distraire de la soumission, et parfois aussi de hardis faits d’armes lui rendaient le courage avec l’espérance.

Le système des sièges consistait à élever des platesformes et à y dresser les machines pour battre les murs; et toute la défense avait pour objet de rompre ces travaux et d'empêcher l’établissement des machines par des machines contraires, qui lançaient le fer ou la flamme. Les Romains venaient en dix-sept jours d'achever leurs terrassements, lorsque les Juifs, par des conduits souterrains, détruisirent leurs travaux en y mettant le feu. Ce fut dans le camp romain un moment de découragement; on jugeait que Jérusalem était imprenable, et aussi l’armée commençait à souffrir de la disette de vivres, et surtout du manque d’eau. Il y eut même des soldats qui s’enfuirent dans la ville, et ce fut pour les Juifs comme un signe de victoire. Titus alors changea son système d’attaque, et avant de battre scs murailles, il ceignit la ville entière d’un mur fortifié de treize tours, et ainsi il l’emprisonna avec scs défenses dans une enceinte continue. C’était la prédiction de J. C. « Il viendra un jour où les ennemis environneront Jérusalem de tranchées, où ils l’enfermeront, où ils la serreront de toutes parts '. »

1 Luc, xix, 45.

Chose incroyable! cette enceinte de trente-neul stades, ou deux lieues, fut faite en trois jours1.

Et alors commença dans la ville une famine dont es détails font frissonner. Tout manquait aux infortunés habitants; leurs provisions avaient été la première proie du pillage dans l’anarchie des factions; en peu de jours la détresse fut horrible; d’abord tout servit à la faim, les animaux immondes, les herbes sauvages, les débris de paille ou de foin, le cuir des ceintures et des boucliers; puis on courut se disputer les plus vils aliments dans les lieux cachés et jusque dans les égouts; et enfin toute pâture manquant à l’horrible faim, la mort parut avec ses angoisses; alors s’offrit un affreux spectacle : les femmes gisaient inanimées avec leurs enfants sur les plates-formes de leurs maisons; les vieillards se traînaient au seuil de leurs demeures pour y mourir; les hommes plus vigoureux allaient tomber plus loin dans les rues et dans les places. Et tous ces cadavres restés sans sépulture ajoutaient à l’horreur de ces morts funestes.

Ces hideuses images, loin d'amener les factions à des désirs de paix, les avaient rendues plus féroces. Elles parurent se repaître du malheur de la cité; maîtresses de toutes les dépouilles et de tout ce qui s’était trouvé d’approvisionnements, elles semblaient vouloir que tout expirât autour d’elles, afin d’élre plus libres dans la guerre qu’elles s’obstinaient à pousser à scs dernières horreurs; c’était pour elles comme un in-

* Josôphe. — Tillcmnnl. art. l\iii.

L EMPIHE ROMAIN.

slinet do servir à la ruine de Jérusalem par toutes les fureurs. El aussi les séditieux allèrent jusqu’à disputer aux affamés et aux mourants les misérables pâtures que le hasard leur avait données. Ils entraient dans les maisons, et surtout dans celles des riches, pour y surprendre quelque reste de nourriture infâme, qu’ils enlevaient avec des rires sauvages; ou bien, s’ils trouvaient des malheureux près d’expirer, ils les achevaient en les perçant de leurs glaives; ou enfin, s’ils ne trouvaient que des morts, ils s’emparaient de leurs vêtements et les emportaient comme une dépouille de victoire.

C’est dans une de ces rencontres que se présenta . aux regards de quelques-uns de ces forcenés un spectacle dont le récit fait trembler la plume; «événement si horrible, dit Josèphe, qu’il peut à juste titre paraître incroyable; et je n’aurais pu, ajoute-t-il, me résoudre à le rapporter, si je n’en avais encore un nombre infini de témoins, et si, dans les maux que ma patrie a soufferts, ce ne lui était une faible consolation d’en supprimer la mémoire. » Une femme au delà du Jourdain, nommée Marie, d’un rang illustre, s’était, au début de la guerre, réfugiée dans Jérusalem avec un jeune enfant qu’elle allaitait; elle avait emporté ce qu’elle avait pu de ses richesses; et bientôt les tyrans l'avaient dépouillée; lorsque vint l’horrible faim, elle n’eut qu’à vouloir mourir; mais entre le3 barbares qu’elle provoqua par l’insulte et qu’elle sollicita par les pleurs, aucun ne se trouva qui la voulût

VESP.VSIEX — TITUS.

délivrer de ses tortures. Et enfin, cédant à l’angoisse et folle de désespoir, elle arracha son enfant do sa mamelle desséchée. « Pauvre enfant, lui dit-elle, pour qui te sauverais-je? Est-ce pour te laisser esclave des Romains? Mais la faim va tout à l’heure te faire mourir. Et encore des monstres pires que les Romains sont là qui se repaissent de ton malheur et du mien. Va ! meurs, et sers-moi de nourriture, afin que je puisse reprochera ces bourreaux leur férocité, et que la postérité s’épouvante de l’excès des maux qui pèsent sur le peuple juif1. » Et parlant ainsi, l’infortunée tua son fils, le fit cuire, se reput d’une partie de ses membres et cacha le reste. L’horrible festin attira les visiteurs accoutumés, avides de proie. À leurs questions pleines de menace, elle répondit : « Oui, c’est mon enfant que vous voyez ! Je l'ai tué, et je m’en suis nourrie; voilà ses restes; mangez-en; aurez-vous plus de pitié qu’une mère? » Et à ces paroles ils furent saisis d’épouvante, et ils s’enfuirent portant dans toute la ville l’horreur de cette action funeste. La renommée s’en répandit jusque dans le camp des Romains; et Titus effrayé prit ses dieux à témoin qu’il avait, en offrant la paix, prévenu de si effroyables calamités , mais qu’il ensevelirait un crime si noir sous les ruines de la cité coupable, afin que le soleil ne fût pas obligé de se voiler en passant sur une ville où les mères mangeaient leurs enfants.

1 Josèphe.

Telle était l’extrémité où arrivait Jérusalem : les Juifs se dévoraient eux-mêmes; la ville fut infecléc de cadavres; en deux mois et demi (du 14 avril au 1" juillet), on en avait jeté hors des murs six cent mille; d’autres avaient été entassés dans de grandes maisons qu’on avait ensuite murées1; et dans ces affreuses désolations continuait de sévir la licence des crimes; les pillages n’avaient point de frein; et le temple avec la splendeur de ses richesses finit par être livré à l’avidité et au sacrilège; Jean fit fondre les trésors qui y étaient amassés, c’étaient les offrandes accumulées de tous les peuples de la terre, et même de ceux qui, ne connaissant pas le dieu des Juifs, lui envoyaient de riches présents, comme avaient fait Auguste et sa femme Livie. Tout enfin fut profané, le vin et l’huile des holocaustes furent distribues aux soldats, en sorte qu’aucun crime ne manqua à Jérusalem, afin qu’il ne lui manquât 'aucune expiation. « Ne doit-on donc pas pardonner à ma douleur ce que j’ose dire, s’écrie Josèphe : C’est que si les Romains eussent différé à punir par les armes de si grands coupables, la terre, je crois, se serait ouverte pour abîmer celle malheureuse ville*. »

Dans cet horrible amas de calamités, il arriva que des Juifs s’échappèrent de la ville pour s’aller jeter aux pieds des Romains; reçus avec pitié, on les vit mourir en dévorant les aliments qui leur étaient don-

1 Tilt., LXïll.

* Tillemoiil, arl. mn.

V ES P A S l EN. — TITUS. 95

nés. D’autres, c’est Josèphe qui raconte celte horrible frénésie d’avarice, avaient vendu leurs biens, et pour garder l’or qui en était le prix, ils l’avaient avalé. Les Arabes, qui le surent, se mirent à leur ouvrir le ventre pour en retirer leur trésor : deux mille dans une nuit périrent de cette sorte. Titus s’irrita contre celte barbarie; mais il ne put empêcher qu’elle ne fût imitée, même par les Romains. Chose effroyable ! un historien trouve une certaine excuse à cette atrocité : c’est que les Juifs qui se réfugiaient de la sorte auprès des Romains les trahissaient ensuite, empoisonnaient leurs eaux, et même tuaient dans les champs les soldats écartés. On dirait une malédiction acharnée contre ce peuple; chacun le fait criminel afin de mieux faire croire à la justice de ses tortures1.

Cependant Titus poussait le siège avec un redoublement de vigueur, pressé, dit-on, du désir d’aller jouir à Rome de la gloire et des plaisirs1. Après avoir emprisonné la ville par sa circonvallation, il avait repris le travail de ses terrassements et de scs machines contre la tour Antonia, qui devait lui ouvrir le temple. La furie des factions en était devenue plus atroce. Quiconque paraissait souhaiter ou conseillait d’ouvrir la ville aux Romains pour échapper aux derniers malheurs était frappé de mort. Ainsi périt le pontife Matthias avec trois de ses fils. La ville fut pleine de pareils

* Pion, lib. LXVI. — Tiilcmonl.

* C'est Tacite qui d’avance avait jeté celte parole dans ses récits préliminaires du siège. lib. IV, 11).

L’EMPIRE ROMAIN

supplices. La mère de Josèphe, issue dis rois asmonéens, fui seulement emprisonnée ainsi que sa femme et le reste de sa famille. Tout trembla sous le glaive des tyrans. Mais les machines continuaient de battre la tour, et le moment vint de l’assaillir par les brèches. Los Juifs avaient élevé un mur entre la tour et le temple; les Romains semblaient hésiter dans l’assaut; quelques soldats seulement obéirent à la voix de Titus, et Titus s'élança comme eux; les Juifs furent chassés de la tour, et il n’y eut plus qu’à faire tomber le mur qui la séparait du temple.

L’épouvante s’était aussitôt répandue, et alors cessa la perpétuité du sacrifice , signe extrême de la désolation de Jérusalem*. Ce sacrifice devait se faire chaque jour, le matin et le soir, par l’immolation d’un agneau; mais il ne se trouva personne pour celte offrande. A cette nouvelle, le Juif Josèphe courut parler encore au peuple de soumission; Titus promettait de sauver le temple et de protéger les sacrifices. Les maîtres du peuple répondirent par l'insulte et par la menace; Jérusalem ne serait pas prise, oriaient-ils; c’était la ville de Dieu ! Mais Titus poursuivait ses travaux ; bientôt les Romains eurent brûlé la galerie qui fermait le temple au nord ; après sept jours ils étaient maîtres de la première enceinte du temple; c’était, comme le temple extérieur, le seul où entraient les païens pour les sacrifices. La deuxième, réservée aux Juifs purifiés, était,

* • Le 17 juillcl, on jilulût le 7 ou le 10. » (TiUemont.)

V ESPA SIEN. — TITIIS. 95

comme Ja première, environnée de galeries fermées par plusieurs portes revêtues de lames épaisses d’or et d'argent; et de celte enceinte les prêtres communiquaient par une ouverture sans porte avec le temple véritable, divisé lui-même en deux parties, la première où étaient le chandelier d'or à sept branches, l’autel où l'on déposait les douze pains, et l’autel des parfums; la seconde où n’entrait que le grand pontife une fois dans l’année, et qu’on appelait le saint des saints.

Ce temple était célèbre dans tout l’univers, et Titus, tout en attaquant ses abords par les coups de ses machines, annonçait le désir de le sauver. Mais les Juifs avaient concentré dans ses deux enceintes toute leur défense; et leur courage s’était accru autour de ces lieux sacrés, demeure du Dieu vivant, aujourd’hui souillés de pillage et de sacrilège, mais objet d’un culte plus ardent à mesure que croissait la crainte de les voir passer aux mains d'un vainqueur. Ils se faisaient tuer aux abords du temple et sur les débris des murailles. Mais enfin, le feu venant en aide aux machines, bientôt toute espérance sortit des cœurs. La flamme avait d’abord gagné les portes lamées d’or et d’argent, et à cet aspect les cœurs des Juifs furent glacés; ils semblèrent ne plus se défendre. Ce fut Titus qui fit éteindre ce premier incendie. Il voulait que le temple restât debout comme un monument éternel de sa victoire. Autour de lui s’agitaient d’autres conseils; ce n’était plus un temple, disait-on, c’était une citadelle; toutefois, Titus laissa respirer les

et.

L’EMPIRE ROMAIN

Juifs, comme pour leur laisser le temps de se résoudre à la soumission. Eux, au contraire, dès le lendemain avaient retrouvé leur reste de courage, et ils avaient repris les combats. Des deux côtés l’acharnement était égal, et les succès furent quelque temps divers. Le feu cependant continuait ses ravages, et vainement Titus s’efforçait de l’éteindre. Enù'n, au milieu d’une mêlée nouvelle, un soldat romain, cédant à sa fureur, s’arma d’un brandon qu’il lança dans les bâtiments qui touchaient au temple. L’incendie fut rapide; à sa lueur les Juifs éperdus se précipitèrent avec des cris effroyables, ne songeant plus qu’à sauver leur temple; et Titus, de son côté, accourut suivi des légions; mais ce fut en un moment une confusion qu’aucun ordre ne put maîtriser. Il se fit une irruption soudaine et confuse; le temple était à la fois envahi par les légions et par les Juifs, tandis que des soldats épars s’animaient entre eux à propager les flammes au lieu de les éteindre. Alors dans cette étrange mêlée commença un affreux massacre. Des multitudes s’étaient entassées dans l’enceinte du temple où était l’autel des sacrifices; elles y furent égorgées : « Victimes différentes de celles qui étaient auparavant immolées, leur sang coulait en ruisseaux le long des degrés de l’autel1. » Titus s’était aussi précipité; il pénétra avec son cortège jusque dans les lieux

saints, et contempla avec une admiration mêlée d’é-

1 Tillemont dit en note : « Il n’est pas tout à fait clair s'il y culdes luifs tues sur l’autel. »

pouvante celte magnificence et ces richesses, qui dépassaient tout ce qu’il avait cru, et qu’il n’espérait plus sauve". Les flammes, toutefois, n’avaient pas encore envahi l’intérieur du temple, et il s'efforçait encore de les arrêter en envoyant des ordres avec des menaces; mais les menaces étaient vaines et les ordres méconnus; les soldats, emportés par une furie de victoire, continuaient de pousser l’incendie qui, enfin, gagna le temple, et Titus alors s’éloigna, le vouant à sa destinée. A ce moment redoubla le massacre; tout ce qui était dans le temple fut exterminé, vieillards, femmes, enfants, pêle-mêle avec les hommes armés; et au meurtre s’unissait le pillage; les soldats se saisirent de ce qui se trouva sous leurs mains de riches dépouilles; la dévastation, le carnage, l’incendie, firent enfin une vaste ruine du plus grand, du plus saint et du plus vénéré des monuments que la main des hommes eût élevés en aucun lieu du monde en l’honneur de la Divinité1. Ce ne fut pas la fin de l’extermination. Jean et Simon s’étaient retirés dans la partie haute de la ville, continuant à tout remplir de leurs brigandages; il fallut les assiéger dans les tours qui leur restaient encore; ce fut une nouvelle suite de combats et de massacres; et tout à la fin s’acheva par la captivité de Jean et de Simon; le premier, s’étant

* • Comme le premier temple avait été bruslé sons Nabuchodonosor le dixiéme jour du cinquième mois, (pii répond à |>cii près II celui d'aousl, l'ordre de Dieu vouloit aussi que ce second temple lust bruslé malgré même les Romains, et qu'il le fust le dixième du même mois, qui estoit celle année un vendredi. » Art. nxi.

!I8 L’EMPIRE ROMAIN

rendu, eut la vie sauve; l’aulre fut réservé au triomphe de Titus, pour être ensuite mis à mort.

A h. de J. C. 70. — Quant à la ville de Jérusalem, rien ne manqua à ses désastres; sa population était vouée à la mort1 ; les soldats finirent par se fatiguer de tuer, et Titus ordonna de ne tuer que ceux qui résisteraient; le reste était réservé pour l’esclavage, et pour cela même on tua encore les vieillards et les malades. On voulut un semblant de justice dans la distribution des supplices, mais une justice atroce. Tous ceux qui avaient servi au brigandage des factions furent misa mort. Les adultes de plus de dix-sept ans furent destinés aux travaux de, l’Égypte ou aux jeux du cirque; les plus jeunes furent vendus : la vie était pire que la mort. Des masses innombrables avaient péri dans le siège; Tillemonl, d’après Josèphe, en porte le nombre à onze cent mille; quatre-vingt-dix-sept mille restèrent captifs. Dion dit encore que Titus imposa un tribut d'un drachme par tête, que tous ceux qui suivraient leurs lois devraient payer tous les ans à Jupiter Capitolin1. Titus avait permis à Josèphe de retirer ce qu’il voudrait dis ruines de sa patrie; Josèphe demanda les livres sacrés et un choix de captifs. Ainsi sauva-t-il son frère Mathias et un grand nombre d’autres.

1 « Le samedi 8 septembre, Tile entra dans la ville haute. Je ne scay si c’est pour cela que Josèphe marque ce jour-là pour celui de sa prise. Car elle fut véritablement prise le septième. Dion dit néanmoins aussi qu’elle périt le samedi. > Tillcmout, art. lxxiv. — Dion ajoute : « Les Juifs célèbrent encore ce jour comme une fête. » En la Vie de Vcsjmien.

4 Rio. .

VESPAS1EN. — TI Tl' S. <J9

Telle lut la fin du siège de Jérusalem. Sur les ruines du temple les légions allèrent planter leurs étendards, et faire des sacrifices en l’honneur des images de l’empire; c’était le jour de la naissance de la fille de Titus; dans l’enthousiasme des congratulations les soldats le proclamèrent imperator1. Titus refusait les éloges qui lui étaient donnés; ce n'était pas lui, disait-il, qui avait vaincu, il avait servi seulement d’instrument à la colère de Dieu sur les Juifs. Quelques prêtres s’étaient enfuis sur des hauteurs; ils finirent par demander la vie; Titus répondit qu’il leur était honteux de vouloir survivre à leur temple, et il les fit mener au supplice. Les ruines du temple enfin furent déblayées, tout fut enlevé jusqu’aux fondements, et il n’y eut plus qu’une place vide, terrible vérification de la parole de Jésus-Christ : « Qu'il ne resterait pas pierre sur pierre. » Çà et là on ne vit debout que quelques débris de tours et de murailles, tristes témoins d’une désolation qu’aucune désolation sur la terre n’avait jamais égalée.

Titus alors put songer à quitter la Judée. I! s’en alla dans son premier camp faire des sacrifices; il distribua ses légions en divers lieux, après avoir loué leur courage. La dixième fut laissée à Jérusalem ; la douzième était celle qui s’était fait battre par les Juifs sous le gouverneur de Syrie Ceslius; l’histoire plus tard la retrouvera chrétienne et réparant sa gloire par des actes

1 Suet. in Til., 5.

HO

L’EMPIRE ROMAIN

d’une autre sorte. Titus parcourut la Syrie, et dans les fêtes qu’il offrit aux villes il fit servir les Juifs à l’amusement des peuples en les exposant dans les cirques à la dent des bêtes féroces; horrible barbarie dans un homme qui avait tout fait pour adoucir la victoire. Puis il reparut un moment à Jérusalem, avant de s’en aller jouir de sa gloire à Rome; et, revoyant la cité désolée, il pleura sur elle en maudissant ceux qui avaient causé son malheur. Tout élait consommé, et rien ne manquait à la vengeance mystérieuse du crime des Juifs. Un triomphe attendait Titus; il fut d’une magnificence inusitée; Vespasien parut ne le pas voir sans une secrète envie. Il en partagea néanmoins lesjionncurs, et il entra dans Rome avec son fils sur un char que suivaient les splendides dépouilles de Jérusalem; entre ces dépouilles la table d’or avec le chandelier d’or à sept branches et les ornements d’or et de pourpre, et enfin le livre de la loi, porté comme le plus éclatant des trophées. Ce livre fut gardé dans le palais, et le reste fut déposé dans un temple que Vespasien consacra à la paix.

An de /?. 822. De. J. C. 71 . — La Judée, après cela, eut encore ses événements, ses troubles, ses révoltes et ses fureurs d’assassinats, mais perdus devant la lamentable catastrophe qui mettait fin à son histoire. Et ce ne fut pas assez pour les Romains d’avoir exterminé la ville où se concentrait la nation des Juifs, la Judée elle-même fut dépeuplée ; huit cents hommes suffirent désormais pour garder cette région changée

en désert : on les cantonna dans la petite ville d'Emmaüs, à laquelle on donna le nom de Nicopolis, ville de la victoire. Césarée, appelée la Tour de Straton, avait pris parti pour les Romains : on en fit la capitale de la Palestine, en lui donnant les honneurs de colonie romaine.

Ce ne fut pas la fin des vengeances : Vespasien, frappé du mystère inconnu de la vie du peuple juif, et ayant ouï qu’un libérateur devait lui venir, qui sortirait du sang de David, fit rechercher tout ce qui restait de cette race; recherche sanglante, qui devait se renouveler plus d'une fois sous les empereurs, et même sous les plus cléments, et se mêler aux persécutions furieuses exercées contre les chrétiens. Tout ce que put faire néanmoins la victoire, et ensuite la tyrannie, fut de tenir dispersé le peuple juif, sans ja mais le détruire, ni jamais le fondre avec les autres peuples, comme s’il fallait qu’il vécût avec ses signes distinctifs et qu’il portât sur son front le témoignage de la colère qui l'avait frappé et qui devait le poursuivre toujours.

An. de H. 822. De J. C.7 1 . — Cependant Vespasien avait pris fortement le gouvernement de l’empire. Les légions qui l’avaient fait empereur avaient semblé d’abord dominer l’Étal par l’indiscipline, se-

Ion les exemples des derniers principats; il les contint par la dignité de son commandement et les rendit modestes par la réserve de ses récompenses; quant aux légions vaincues, il les dissémina ou les licencia: toutes sentirent la main d'un maître qui ne livre pas sa fortune à la fantaisie des armées.

Dès le début, il avait pris le titre de censeur, titre antique, dont il renouvela l’autorité. Il réforma les ordres que la servilité avait avilis, et reconstitua le sénat, que les meurtres avaient dépeuplé. En rétablissant la dignité équestre et sénatoriale, il releva l’honneur du reste des citoyens. « Il ne fallait pas, dit Suétone, faire injure à un sénateur, mais ce fut un droit de répondre par l’insulte à l’insulte qu’un sénateur aurait faite'. » Triste égalité toutefois; l'interdiction commune des offenses eût été meilleure. Il améliora la justice, attaqua le luxe, et essaya de refréner les débauches. Les temps précédents avaient dégradé les mœurs publiques et privées; Vespasien lui-méme avait pris sa part de la corruption : il crut faire assez en renouvelant un sénatus-consulte, qui, sous Claude, avait frappé d’esclavage la femme libre qui se prostituait à l’esclave d’un autre1. Sa vie était simple et son caractère facile : il évita les réactions et les vengeances, il dota même la fille de Vitellius. Toutefois, un acte de punition fut une tache dans sa renommée. Helvidius Priscus, ce sénateur rebelle aux tyrannies, était resté

* Suct., 10.

* Ibid., 11.

indocile même à un pouvoir clément. Seul des séna teurs, il n’était pas allé à la rencontre' de Vespasien, et comme alors il était préteur, dans ses actes prétoriens il ne fit jamais mention de l’autorité du prince. Dans les délibérations du sénat il s’appliqua à le combattre plutôt avec affectation qu'avec liberté; ses oppositions étaient comme un défi; et Vespasien, qui à la fin put y voir une offense, le déféra au sénat, qui le condamna à l’exil. Ce ne fut pas toute Injustice; Vespasien, peu après, envoyait l’ordre de le mettre à mort. On a écrit que Vespasien voulut retirer cet ordre, mais on lui fit croire que déjà Helvidius ne vivait plus, triste tempérament d’un acte digne de Tibère. Helvidius Priscus était gendre de Thrasea, qu’on avait vu sous Néron garder plus dignement la liberté; « que ceux qui sont accoutumés à n’admirer que ce qui est extrême, dit Tacite en sa biographie .d’Âgricola, sachent qu’il peut se trouver de grands hommes même sous les mauvais princes; et que la soumission et la modération, jointes à la sagesse et à la vigueur, méritent d'autant plus de louange que la plupart, en se précipitant dans les témérités, ne sont parvenus qu’à s’illustrer par une mort ambitieuse sans nuis profits pour la république*. » Tacite, parlant de la sorte, semblait faire allusion à Helvidius Priscus, qui fut un esprit arrogant, mais qui ne devait pas pour cela être mis à mort.

* Tacite, Ayricola.

Iili L'EMPIRE ROMAIN.

Il se trouvait à Rome d’autres excitateurs de troubles; c’étaient des sectaires de philosophie, lenaut école et affichant le mépris de l'autorité. Vespasien les relégua dans les îles; quelques-uns redoublèrent d’insulte pour le prince; on les battit de verges, et l’un d'eux eut la tête tranchée.

Mais en môme tcmjis qu’il traitait en ennemis les docteurs d’indépendance, il honorait et récompensait les artistes et les poêles.

Son règne, après tant de guerres, se passait dans la pratique des arts de la paix, et peu d’événements apparaissent dans la succession des consulats notés par les annalistes. Il avait associé Titus à la puissance Iribunitienne, dont le nom survivait comme expression de la majesté souveraine du peuple.

de R. 823. De J. C. 72. — Fuis, il l’avait fait de nouveau consul avec lui. C'est celle année que la Comagènc devint province romaine; le roi Anliochus était soupçonné de faire des trames avec les Parthes; on lui ôta le trône; ses deux fils allèrent vivre magnifiquement à Rome; ce fut la fin des Séleucides.

.4it de R. 824. De J. C. 73. — L’année suivante, Domitianus parait au consulat avec Valerius Messalinus. Ses vices et ses instincts farouches avaient été entrevus, et Vespasien le redoutait. Titus pensa désarmer sa sombre envie en appelant sur lui la bienveillance de son père; il ne lui ôta pas ses préméditations farouches d’avenir.

La Grèce perd les droits que Néron lui avait donnés;

VESP A SIEN. — TITUS. 105

un magistrat romain va la régir. Rhodes, Samos el les autres îles sont érigées en province; Rome ne souffre aucune trace de liberté. Il en est ainsi de la Cilicie el de la Capfmdocc : partout les armes romaines tiennent lieu de lois.

An de R. 825 à 828. De J. C. 74 à 77. — Puis vient le dénombrement lustral des citoyens.

Vespasien et Titus se perpétuent dans le consulat.

Le temple de la Paix est consacré et reçoit avec les vases d’or de Jérusalem, les chefs-d’œuvre de peinture et de sculpture recueillis dans le monde entier.

Vespasien s’était, dès le début, appliqué à réparer les ruines qu’avaient faites dans Rome les guerres civiles, il avait hûté le rétablissement du Capitole, commencé avec éclat avant son retour; il ajouta aux vieux monuments des monuments nouveaux; et, entre autres, un temple érigé à Claude; c’est à Claude que Vespasien devait sa première fortune; il crut en devoir faire un dieu : telle était la dégradation du culte païen, au moment où grandissait dans les catacombes la religion des saints et des martyrs.

C’est alors que commence à s’élever le vaste et splendide amphithéâtre du Colisée, qui a vaincu le temps; Titus devait l’achever et le dédier.

En même temps de grands désastres avaient frappé les peuples : dans l’île de Chypre, un tremblement de terre lit périr trois villes; à Rome, une horrible peste éclata; la ville en fut désolée et dépeuplée.

An de R. 829. De J. C. 78. — Le consulat de

L. Ceionius Commodus el de D. Novius Priscus est à peine entrevu; c’est alors qu'Agrieola est envoyé dans la Bretagne. 11 était beau-père de notre Tacite, qui a payé sa parenté par une gloire immortelle.

Dans cette marche régulière de l’empire, l’histoire se laisse aller à étudier la nature particulière du prince. Vcspasien ici se découvre avec un mélange de vices et de qualités qui semblent indiquer dans sa fortune plus de bonheur que de génie.

Arrivé vieux à l’empire, il eut le temps de montrer la passion principale de la vieillesse, l’avarice. Il grossit les impôts, il vendit les honneurs, il trafiqua des charges de l’État. Les biographies ont, à ce sujet, recueilli des détails qui le déshonorent; qu’une seule suffise : il prélevait un droit sur la ferme des urines de la ville. Titus trouvait ce droit peu impérial; mais Vespasien ayant reçu devant son fils le premier argent, le porta à son nez : « Il ne sent pas mauvais! » dit-il. Vespasien avait de l’esprit, mais tourné à la raillerie; dans la souveraineté, la raillerie ne supplée pas à la dignité. Quelque chose de pire, c’est que le rire de Vespasien était grossier et révélait un esprit sali par les débauches. Il y a dans Suétone des mots infâmes, et qui attestent la turpitude des mœurs privées du sage empereur.

Un autre vice fut la rapacité. Quelques historiens observent qu’il employait en monuments et en largesses l’argent recueilli par les extorsions.

Et Vespasien croyait s’absoudre par la nécessité.

Home, comme les États qui tombent, n’avait d’autre force que celle de l’or; il fallait, disait Vespasien à son début d’empire, pour que la République pût subsister, quatre cenl fois millies H. S. C’est-à-dire huit milliards cinq cents millions de francs*. La rapacité était donc une partie nécessaire du gouvernement.

Mais tandis qu’il établissait de la sorte la paix impériale dans Rome, des restes de guerre survivaient.

Dans les Gaules, Civilis, après son dernier échec de Trêves, était allé remuer les peuples au delà du Rhin, et il s’était avancé avec une armée nouvelle de Bataves jusqu’au camp de Yclera, premier théâtre de leurs succès. Cerialis avait, de son côté, reçu de puissants renforts de légions et d’auxiliaires; entre ces deux chefs la lutte fut savante, acharnée. Les succès d’abord en furent divers; Civilis avait attiré les Romains en des terres de marécage, où ils faillirent périr; un mouvement habile de Cerialis changea le combat, et à son tour il précipita Civilis sur le Rhin; mais il n’osa point user de sa victoire, et Civilis eut le temps de rompre la fameuse digue que Drusus avait autrefois jetée entre les deux bras du Rhin; cette digue avait eu pour objet de détourner les eaux, dont le courant se porte à gauche vers le Vahal, et de les rejeter vers le bras droit, que Drusus avait ensuite réuni à l’Issel par un canal. Civilis, par une pensée

« « Quadringenlies millies opus esse, ut respublica stare posset. * Suet., 27. Yoyei les notes du premier volume de la présente histoire.

contraire, en rompant la digue, grossissait le Vahal et en faisait une barrière contre les Romains, en même temps (ju’il épuisait le bras droit du Rhin, et découvrait comme un passage de terre ferme avec toute la Germanie ’.

C’était là l’île des Batavçg, où Tulor, Classicus et les sénateurs trévires coururent s’abriter, tandis que les Germains venaient en armes par le côté opposé pour les secourir. Toutefois, Civilis ne fut point sauvé par la hardiesse de son entreprise. Comme il assemblait les auxiliaires de Germanie, Cerialis avait occupé quelques points de l’île Arenacum*, Balavodunim’, Grinnès ‘et Vada‘, Civilis voulut aussitôt les reprendre, et il les attaqua en un seul jour; il était secondé par son frère Verax, et par Classicus et Tulor, tous rivalisant de courage, tous disputant la victoire, tous s’exposant aux mômes j>érils; à Vada et à Grinnès, surtout, la lutte fut ardente; les plus vaillants des Romains avaient succombé, et entre eux Briganlicus, le fils d’une sœur de Civilis, fidèle aux Romains par haine pour son oncle. Mais Cerialis survint avec une cavalerie d’élite et rejeta les Germains vers le fleuve; Civilis passa le Rhin à la nage; Verax le suivit; des

• Tac., Mis/. üb. V.

* «Non est Arnheim, ul voluit Cluverius; sed loci vclerisque nummis memoria inaocl in vicis Aërl et Bcrucrt. » (Brot. in Tac.)

5 Nunc Wyk-te-Duurited. ( Ibid )

4 « Inter Cuspingiuin, id., nunc Asperen , et buodccimuin, mine Üoudenwerd. » {Vid. Brol.)

5 « D'Anville vadam |Ponil regionearcis Clingenbcke prope oppidum Majrik; ubi eruta qiuedam an'.iquitalis inonuincnta, » etc. (Brut.)

VESPASIEN. - TITES. tC9

barques reçurent Tutor et Classicus. Cerialis était vainqueur au moment où la victoire était près de lui échapper. Telle était sa fortune, dit Tacite; en lui rien de prémédité; et c’est ce qui, par un retour soudain, faillit peu après lui enlever encore le succès.

Il était allé visiter le camp disposé entre Novesium et Bonna, pour le quartier d’hiver des légions, et, à son retour, les Germains, voyant le désordre de ses navires descendant le Rhin, surprirent son cortège à la faveur d’une nuit obscure, tandis que lui-même était auprès d’une femme ubienne, oubliant son devoir dans les amours; tous les navires furent pris, et les Germains, traînant la trirème prétorienne sur la Lippe, allèrent en faire don à leur Velléda.

Ce ne fut, toutefois, qu’un vain succès; d’autres dénoûments se précipitaient. Cerialis était maître de l’île des Bataves; il y avait porté le ravage; n’épargnant, dit Tacite, par une habileté connue des gens de guerre, que les champs et les maisons de Civilis. Mais les inondations de l’automne menaçaient de l’y emprisonner; nulle flotte ne le pouvait secourir, et il semblait que Civilis pût l’accabler en celte île envahie par les eaux. Telle était aussi la pensée des Germains; plus tard il se fit un mérite de les avoir détournés de ce dessein'. Aussi bien Cerialis le flattait par des messages secrets, et en même temps il s’adressait à Velléda et aux peuples voisins pour les détacher de

• Tac., Hisl. lib. V.

110 L’EMPIRE ROMAIN

sa cause, une cause qui n’avail valu aux Trévires, aux Ubiens et aux Bataves que des désastres, des fuites et la perte de leur patrie.

Et aux menaces se joignaient les promesses; et bientôt, la foi des peuples étant ébranlée, les Bataves même finirent par se dire qu’il « était temps de ne pas pousser leur ruine à l’extrême; était-il donné à une seule nation de détourner de sa tête la servitude qui pesait sur tout l’univers? A quoi avaient servi le massacre cl l'incendie des légions, sinon à en faire arriver de nouvelles et plus aguerries? S'ils avaient fait la guerre pour Vespasien, Vespasien était maître; si c’est aux Romains qu’en voulaient leurs armes, qu’étaient les Bataves en regard du genre humain? Il n’y avait qu’à comparer les charges qui pesaient sur les Rhéliens, sur les Noriques et les autres alliés; aux Bataves, du moins, on n’imposait pas de tribut; on ne leur demandait que de la vaillance et des hommes, et cela touchait de près à la liberté; et après tout, s’il s’agissait de choisir ses maîtres, il était plus aisé d’obéir aux princes de Rome qu'aux femmes des Germains. » Ainsi parlait le peuple. Les nobles tenaient des discours plus menaçants : « c’était pour la satisfaction furieuse de Civilis qu’ils avaient été entraînés aux armes; à son anarchie de famille il avait opposé la ruine de la nation ; et les dieux s’étaient déclarés contre les Bataves, lorsque les légions étaient assiégées, leurs lieutenants égorgés, et qu’une guerre était entreprise, nécessaire à un seul, fatale à tous. Et c’en

V ESPASIEN. — TITUS. III

était fait, s’ils ne reconnaissaient pas leur erreur, et si, en frappant la tête coupable, ils n’attestaient leur repentir. »

Ces dispositions n’échappèrent pas à Civilis ; et il eut hâte de les prévenir. « A l’ennui des disgrâces s’ajoutait l’amour de la vie, instinct, dit Tacite, qui souvent brise les grandes âmes. Il demanda donc une conférence à Cerialis; et, pour cela, on rompit un pont sur la digue1, et les deux chefs parurent aux deux rives; Civilis commença en ces termes : « Si j'avais à « me défendre devant un lieutenant de Vitellius, je ne « demanderais ni grâce pour mes actes, ni foi pour « mes discours. Tout nous rendait ennemis; il avait « commencé la guerre, je l’avais poursuivie. Mais en- « vers Vespasien mon dévouement est ancien; quand il « n’était qu’homme privé, nous nous donnions le nom « d'amis. Ceci est à la connaissance de Primus Anto- « nius, dont les lettres me pressaient de prendre les ar- « mes et d’empêcher que les légions germaniques et la « jeunesse des Gaules franchissent les Alpes. Ce qu’An- « tonius, absent, sollicitait par ses lettres, Hardéonius « Flaccus, présent, le sollicitait par ses discours, et,

« sous cette double inspiration, je fis dans la Ger- « manie ce que faisaient Mucianus dans la Syrie, Àpo-

« nius dans la Mœsie, Flavianus dans la Pannonie »

Et ici s'arrête le discours; et, tout à coup, Tacite nous manque sans retour. Grand vide dans l’histoire

1 Scimiitur Nabalia- fluininis jions. (Tac.) — Nabalia est ipsa fossa Drusaiia, clc. (Brol., Sol. in Tac.)

L’EMPIRE ROMAIN

de l’empire, éclairée jusqu'ici par la lumière de ce génie.

Tacite est le grand historien de l’antiquité. On peut lui en préférer d’autres pour la clarté des narrations; mais nul ne lui est comparable pour le sens moral, pour la pénétration politique ou pour la couleur pittoresque des récits. Parfois on le prendrait j*our un calomniateur des vices et des crimes mêmes; mais il met à nu l’humanité, et même quand il se trompe, il surprend et illumine la peusée par la nouveauté hardie de ses jugements. Quelque chose lui manque cependant, c’est la décision d’une croyance; il affecte le doute, et, le plus souvent, il se plaît à laisser l’esprit dans le vague. C’est même le caractère de sa profondeur; rarement il affirme; il aime mieux insinuer sa pensée, c'est chez lui souvent une façon cruelle d’accuser et de flétrir. Son esprit, en un mot, est comme flottant; il ne croit ni à une société qui n’est plus, ni à une société qui n’est pas encore; il est placé entre deux mondes, comme dans un vide. Quel génie si la lumière chrétienne lui fût venue! Et quel sujet d’admiration qu’en dehors de cette lumière Dieu ait donné à son intelligence une telle pénétration, une telle vigueur et un tel éclat!

Civilis s’excusait par des artifices de politique; c était de la faiblesse : mais il avait cru «à la liberté

lorsque le monde entier tombait dans la servitude, et l’histoire s’est trompée lorsqu’elle l’a condamné comme un séditieux vulgaire; triste philosophie qui ne glorifie que la victoire, et ne foule que la défaite et le malheur !

Civilis, par sa soumission, mit fin pour longtemps aux guerres de Germanie : c’était le moment où s’apaisait aussi l’Orient parla chute de Jérusalem.

L’avénement de Vespasien avait donc été un signal de paix pour le monde; mais cette paix ne s’établit pas sans représailles et sans supplices. L’histoire note surtout un drame fameux, sanglant couronnement d’un empire qui n’allait vivre que quelques jours.

An de R. 850. De J. C. 79. — Consuls , Vespasiamis Aug., IX. Titus Csrsar, VII. — Nous avons vu dans les Gaules Sahinus s'armer pour Civilis, et, vaincu par les Séquanois, s’aller cacher en des grottes profondes avec ses richesses. On le crut mort, et sa jeune femme, Epponine, favorisa cette croyance par l’éclat de sa douleur. Mais en secret elle visitait son mari en sa caverne, et elle finit par s’y enfermer avec lui durant neuf ans. Des enfants naquirent dans cette retraite et dans ces ténèbres; on dirait un roman plein de larmes. Sahinus fut enfin découvert; on alla le saisir avec sa femme et ses enfants, et on les vit arriver à Rome enchaînés, suppliants, appelant la pitié par la fidélité de leurs amours. Mais en ces rencontres la politique romaine était implacable. Les captifs parurent devant Vespasien, et c'était Epponine qui parlait

îU

pour eux. « César, disait-elle, j’ai mis au monde ces enfants et je les ai allaités dans les ténèbres pour avoir à vous offrir en ce jour un plus grand nombre de suppliants. » A ces paroles touchantes, Vespasien versa des pleurs, mais il ne pardonna point; il ordonna le supplice de Sabinus et d’Epponine, et il n'accorda la vie qu’à leurs enfanLs1. Alors celte mère, furieuse contre, elle-même de s’èlre faite suppliante d’un tyran, se mit à lui jeter l’outrage; sa voix était pleine de menaces, et en courant à la mort, elle en faisait un présage; Home entière se sentit émue de sa colère comme de son malheur. Ce supplice semblait sinistre, et Plutarque put dire, plusieurs années après, que les dieux l'avaient vengé en éteignant la race de Vespasien, après ses deux fils.

Une conspiration paraissait en même temps se tramer, ayant pour chefs Cecina et Eprius Marcellus; Titus en prévint l’explosion en faisant poignarder Cecina *. Des bruits d’amour jaloux se mêlèrent à ce drame; on disait que Cecina était aimé de Bérénice, la célèbre reine qu’aimait Titus, et que c’était tout son crime. Toutefois il avait préparé des révoltes dans l’armée; mais Titus fut prompt à les prévenir, et la rapidité du meurtre put faire soupçonner une vengeance plutôt qu’une punition.

C’est alors que s’acheva le règne de Vespasien; il n’avait fait que passer par le trône. Mucien, qui lui en

• Dion et Plutarque.

* Aur. Vict. Epit.

avait frayé la route par la décision de ses conseils, venait de mourir obscurément, sans avoir joui de la faveur que semblait lui assurer son intervention dans les grands événements qui avaient préparé cet empire. Nature éminente et gâtée par les vices, Mucien laissait une renommée douteuse, avec des écrits savants sur la géographie d’Oricnt, que Pline a cités. Dans les âges de décadence tout s’allie, 1 élévation et la bassesse, le courage et la peur; Mucien, pour se préserver du mal d’yeux, portait sur lui une mouche vivante dans un linge blanc. Yespasien le suivit de près au tombeau. Sa mort, disent les histoires, était annoncée par des présages; mais, selon sa coutume, il répondait aux présages par la raillerie. Le mausolée des Césars s’était enlr’ouvert : « Cela ne me regarde pas, dit Vespasien, je ne suis pas de la race d’Auguste. » Une comète parut avec une longue chevelure : « Si cet astre menace quelqu’un, dit-il, c’est le roi des Parlhes qui a de longs cheveux, et non pas moi qui suis chauve'. » La maladie le saisit en Campanie; il rentra à Rome, et de là se rendit à sa villa deRiéti, où l’usage des eaux minérales de Cutilies ne lui fut point propice. Il sentit la mort approcher : « Je crois bien que je deviens dieu!» dit-il1. Ironie plus profonde qu’il ne pensait peut-être. Il resta ferme jusqu’au bout, s'occupant des soins de l’empire, et, lorsque la mort fut présente, il voulut se lever : « Un empereur,

• Sue!., 23.

1 ■ Ut pulo, deut fio. » (Suet.)

L’EMPIRE ROMAIN

dit-il, doit mourir debout. » 11 y avait en cette âme quelque chose d’élevé; dans la république, Vespasien eût été l’égal des Scipions; dans le christianisme il eût été un grand monarque. Tacite a dit de lui « qu’il fut le seul que le pouvoir eût rendu meilleur. » Cet éloge est extrême, et nous allons voir qu’il est surtout vrai de Titus, devenu bon après avoir montré des penchants funestes. Quant à Vespasien, irrésolu dans son ambition, il avait paru aussi disposé à adorer Vi tel lins qu’à lui disputer le pouvoir; il se laissa pousser à l’empire; mais une fois maître il fut appliqué à garder le pouvoir, comme un homme qui avait appris dans les révolutions qu’il était aisé de le perdre. Il ramena des habitudes de commandement et des règles d’administration que Rome n'avait pas connues depuis Auguste; on eût pu croire que l’empire allait désormais se faire absoudre par la sagesse, par la justice, et par tout ce qui constitue une forme de gouvernement réglé et enraciné dans les mœurs et dans les besoins d’un peuple.

Ajoutons qu’occupé des choses matérielles, qui, dans les décadences, font tout l’objet de ceux qui commandent, Vespasien ne parut pas prendre garde au christianisme qui envahissait l’empire. L’Église grandissait dans Rome, et la persécution semblait dormir. D’autres désolations la déchiraient, celle des hérésies; c’était une autre condition de ses luttes et de scs victoires. Aussi, à ce moment, se montre l'autorité souveraine du pape Clément, qui, par des actes et par

VESPASIEN. — mi'S 117

des instructions, attaque les erreurs et maintient la foi. Sa lettre aux Corinthiens est un des grands monuments de l’antiquité chrétienne'; c’est à la fois un appel à la concorde et un admirable exposé de l’ordre hiérarchique de l’Église. Tout y est résumé, les oblations, les offices, les solennités, et aussi les degrés du sacerdoce catholique : Jésus-Christ a envoyé les apôtres, et les apôtres ont institué les évéques, les prêtres et les diacres; tel est l'ordre divin que dès le début l’autorité des souverains pontifes oppose à l’anarchie des sectes, plus redoutable que la haine des tyrans. Ce n’est pas que le sang chrétien ne coule de temps à autre; mais ce sont des supplices épars, dus aux lois de Néron, qui vivent toujours. On ne saurait dire si Vespasien soupçonna le travail religieux qui se faisait dans Rome, ni s’il le jugea propice ou dangereux [jour l'empire; ce qui est avéré, c’est qu’il s’effraya d’un autre travail, de celui des philosophes, qui, sous le nom de stoïcisme, brisait les liens publics par le mépris affecté de tous les pouvoirs et de toutes les lois. Il les chassa de Rome; mais le scepticisme restait dans les mœurs, et ce mal mortel attendait un remède meilleur que les proscriptions.

* Celle Épilre est analysée dans tonies les hisl. eccl. — Yovei l’ Histoire de l'Église de M. l’abbé Receveur, t. I. p. 2C0 cl suiv.

TITTS

La guerre civile en Italie, la guerre de Germanie, le soulèvement des Gaules, la guerre de Judée, la destruction de Jérusalem, l’ébranlement de l’Orient; tel avait été le début de l’empire de Vespasien; c’est un des moments les plus remplis de l’histoire.

Et, comme il arrive après ces grandes agitations, peu d’événements avaient occupé le monde : à peine l’attention se portait sur les expéditions d’Agrieola dans la Bretagne, si merveilleusement agrandies par le génie de Tacite.

Titus vint paisiblement à l'empire, comme dans un Étal de monarchie réglée, où l’hérédité aurait été la loi antique et le vœu public. Vainement Domitianus essaya de troubler ce passage, Rome courait d’ellemême aux pieds de celui qui déjà avait exercé la puissance, et avait aux yeux des peuples les deux titres qui la font aimer, la gloire et la bonté.

Le nom de Titus est sacré dans l'histoire. On lui a donné et on lui conserve le titre de délices du genre humain'.

Son premier acte fut d'abolir une coutume établie depuis Tibère, qui soumettait ceux qui avaient reçu des dons de l'État à les faire conürmer à chaque prin-

* « Vir omnium virtutum genere mirabilis, adèo ut amor et ilelicite gencris huiiumi diceretur. • Eutr., Hist. lib. VU. — Aur. Vict.

TITUS. il»

cipal nouveau : moyen odieux de disputer les bienfaits.

En prenant la dignité de grand pontife, il ^déclara vouloir qu’elle fût pour lui l'obligation de garder ses mains toujours pures de sang; et il tint cet engagement.

Il y eut pourtant des conspirations, et il les connut, mais au lieu de frapper les coupables, il les désarma par la douceur et par la confiance. Son frère aussi nourrissait des desseins sinistres; il redoubla pour lui de soins et d'amilié. Il abolit les lois de majesté, qui avaient été si fatales. « Les crimes qu’elles punissent, disait-il, concernaient les autres princes; je ne crains pas d’être insulté, si je ne fais rien qui mérite le blâme. Et pour les autres empereurs, c’est à eux' de se venger, s’il est vrai qu’ils soient devenus des dieux ’. »

C’était mettre fin au métier des délateurs, qui depuis Tibère avaient ôté toute sécurité aux familles; il les chassa de Rome; les plus infâmes furent fouettés de verges, vendus comme esclaves ou jetés dans les îles*.

Son palais s’ouvrit à toute heure aux solliciteurs. On lui remontra qu’il s’exposait à trop promettre : c< Il ne faut pas, dit-il, que quelqu'un sorte triste de l’entretien du prince. » On sait de lui ce mot célèbre;

1 Dio. Cass.

* Suet., 8.

comme il avait été un jour sans faire de bien : « Mes amis, dit-il, j’ai perdu ma journée. 1 >»

A ce prix il conquit l’amour de Rome; et toutefois dans la bienveillance qui charme, il garda la dignité qui impose. Suétone note à cet égard des détails de biographie qui montrent soit une nature heureuse soit une sagesse rélléchie. Titus, dans la charge de préfet du prétoire, avait montré une sévérité qui avait fait craindre à son avènement un autre Néron; de plus, ses mœurs avaient d’abord été celles de Rome; on l’avait vu entouré de courtisanes et d’esclaves, vils instruments de débauche; on l’accusait enfin de n’avoir pas été étranger aux trafics de son père sür les charges et sur les honneurs. Devenu empereur, il changea toute sa vie. Sa sévérité s’adoucit, et à la licence des mœurs succéda l’honnêteté des habitudes. La poésie a célébré l’amour qu’il avait eu pour Réréniee, une fille du premier Agrippa, qu’une destinée romanesque avait jetée tour à tour sur les deux trônes de Chalcis et de Cilicie*. Elle avait été prompte à se déclarer pour Vespasicn, et Titus s’était attaché à ses charmes dans son séjour de Syrie. Après la chute de Jérusalem, il l’emmena à Rome comme une conquête, et là 'Bérénice avait paru régner dans la maison de Titus avec l’empire que donnent l’esprit, les vices et la beauté. Elle semblait même pouvoir aspirer à devenir

1 Eiilr. — Aur. Vicl.

* Elle avait été mariée h Hérodc, roi de Chalcis, son oncle, et apres la mort d’ilérode, h Polémon, roi de Cilicie, dont clic s’é'ait séparée. (Vid. Tac , lits!, lib. II, 2, S3.)

Tins.

lit

sa teinme; mais Rome, qui souffrait les tyrans, ne supporlait pas le nom des rois, et Titus éloigna son amante pour ne pas offenser le scrupule du peuple esclave. 11 chassa de même de son palais les infâmes qui l’avaient souillé, et enfin il donna tous les exemples d’une vie nouvelle et accommodée aux convenances du rang suprême.

Je n’écris point de biographie, et me borne à ces souvenirs. L’état de Rome, après cinquante ans de meurtres et d’orgies, se prêtait aisément à cet exercice d’autorité clémente. Aussi les deux ans de règne de Tjtus s'écoulèrent dans la paix; le monde entier respirait. Mais la nature gardait ses révolutions, et les éléments eurent des fureurs qui remplacèrent les maux de la guerre.

C’est dans la première année de Titus qu’arriva l’éruption du Vésuve, qui engloutit Pompeïa et Ilerculanum'. Pline le Jeune a raconté comment, en cette grande catastrophe, périt son oncle, le grand Pline, l’un des noms glorieux de l’antiquité; son récit est comme un drame, qui après dix-huit cents ans garde encore toutes ses émotions. Pline était allé sur lés lieux pour étudier de près l’effroyable phénomène, et tandis que tout fuyait au loin, hommes et bêtes, Pline, qui commandait la flotte à Misène, sortait du port avec un vaisseau léger et s’avançait dans la mer bouillonnante, sous un ciel en feu, au milieu des mugissements souterrains, qui annonçaient comme une dislo-

1 §4 août de la soixantc-dii- icuvième année de Jésus-Christ.

cation du monde. Il descendit à Stabies, où déjà loul était envahi par une pluie de cendres brûlantes mêlées de pierres. Dans la maison où il s’était abrité il affecta un calme étrange : tandis que tout tremblait autour de lui, il prit un bain; il dormit; il fallut aller le réveiller lorsque les tourbillons de flammes, qui déjà avaient tout dévoré dans la campagne, vinrent l'envelopper lui-même. La maison était secouée sur sa base, et hors de la maison tombaient des blocs calcinés; la mort était partout. Alors enfin il voulut regagner le rivage, appuyé sur deux esclaves. C’était en plein jour; mais les ténèbres étaient profondes, et il fallait se diriger au milieu des ombres avec des torches. On arriva ainsi à la mer; elle était soulevée; ses vagues battaient la terre avec furie; Pline se coucha sur un drap qu’on étendit sur ses bords; et bientôt une odeur de soufre annonça la flamme, et déjà la flamme suivait. Pline alors voulut faire comme tous les autres; mais, après un vain effort, il tomba suffoqué.

Pline, le neveu, qui était resté à Misène avec sa mère, se sauva comme tous les habitants dans la campagne; le tableau de cette fuite dans les ténèbres est effroyable; jamais pareilles terreurs ne s’étaient vues, et ainsi s’explique comment dans les villes englouties, et de nos jours découvertes, ne se trouvent point de cadavres humains dans les ruines; tout avait fui les maisons et les cités, et cette pensée même indique quelle dut être la désolation des populations chassées de leurs demeures, mourant foudroyées çà et là dans