CHAPITRE VIT

L'UNIVERSITÉ DE NANTES DEPUIS LA PACIFICATION DE 1598, JUSQU’A LA TRANSLATION A RENNES DE L'UNIVERSITÉ DE DROIT.

Après la pacification de la province et la signature de l’Édit de réduction, l’Université de Nantes rentra dans l’ombre d’où elle était sortie pendant quelques années par le jeu de la politique.

La Ligue n’avait certes pas favorisé les études, mais elle avait donné à l'institution universitaire un regain d'importance, sinon de prospérité.

D'autre part, elle avait permis, par suite du dédoublement du vieux studium, comme de tous les autres corps constitués, en Université Ligueuse siégeant à Nantes et en Université Royale fixée à Rennes par les lettres de transfert, la formation dans la ville de Parlement d’un noyau de professeurs et d’élèves dont le développement ne fut sans doute pas arrêté par le retour de l’ordre et le rétablissement de l’état de choses antérieur.

Cependant, un des premiers actes du roi victorieux

et bénévole fut, en avril 1598, de confirmer les privilèges, et partant, le monopole théorique de l’Université de Nantes (1).

L'édit de confirmation fut enregistré le 5 juin 1598 par le Parlement, mais celui-ci croit bon de spécifier que l’« enregistrature » est donnée «pour en jouyr les im- « petrans bien et deüement, comme ils ont fait par le « passé, à la charge que les lectures se feront en ladite « Université par les docteurs régens en icelle et autres « exercices dignes de vraye Université ».

Cette réserve indique assez nettement ce qu'était devenue la fondation de François II à laquelle le Parlement dispute même le droit de se dire une « vraye Université ». Les lectures ne s’y faisaient plus; de docteurs-régents, il n’y en avait plus, les professeurs de fortune qui avaient occupé pendant quelque temps certaines chaires s’étant dispersés. Il ne restait à Nantes sous le nom d’Université qu’un groupe plus ou moins compact de gradués sans fonction enseignante, rattachés par des liens honorifiques au studium dont ils ne se réclamaient que pour profiter des privilèges universitaires.

Aussi conçoit-on que la Cour, en enregistrant l’édit rendu par Henri IV au profit des suppôts, ait rappelé ces privilégiés à leurs devoirs en exigeant qu'ils réorganisent les exercices abandonnés s’ils veulent jouir des

(1) Henri IV, confirmant les privilèges des habitants de Nantes, donne à cette dernière ville la qualification de « capitale de la province ». Ces lettres, dit Ogée, furent enregistrées au Parlement de Bretagne avec cette clause : « Sans préjudice des droits de la ville de Rennes ». OGÉE, Dictionnaire de Bretagne, v° Nantes, La lL rec. :

faveurs à eux concédée:, et en chargeant même un de ces messieurs les Gens du Roi de surveiller la prompte exécution des volontés du Parlemest (1).

Celui-ci savait d’ailleurs bien à quoi s’en tenir et n’ignorait pas que ses avertissements ne pouvaient être efficaces.

Les cours, et spécialement les cours de droit, ne reprirent jamais activement.

Que l'Université Nantaise, à vrai dire, dont l'éclat fut toujours si faible. ait été, à cette époque, particulièrement peu brillante, il n’y a pas lieu de s’en étonner. Les années qui suivirent la Ligue, et même tout le début du xvrre siècle, ne furent, dans aucune provincede France, une période favorisée pour l’étude du droit, et en général pour les sciences.

Les troubles, les guerres de religion ont trop profondément remué la France, en général, et la Bretagne en particulier.

Le pays appartient, pour l'instant, aux bretteurs et aux capitans. Les travailleurs ne viendront que plus tard.

La libre recherche, instaurée par la Réforme et l’influence de la philosophie nouvelle, sérieuse et sensée, - venant après le règne des formules dont le moyen âge avait vécu, n’ont pas encore engendré cette pléiade d'hommes laborieux, raisonnables et méthodiques, que produira la génération suivante préparée à la science par l'esprit cartésien.

(4) V. texte de l’arrét du 5 juin 1598, infra. La Cour avait enjoint au sénéchal de Nantes « de remettre les lectures » dans l'Université, et au substitut du procureur général à Nantes de surveiller sur place l'exécution des ordres du Parlement.

Encore devrait-on remarquer que cette génération elle-même ne donna nulle part un relief bien grand aux Universités toujours déclinantes. C’est que l’Université, au sein d’une civilisation nouvelle, ne s’était pas transformée. Au début du xvirie siècle, son organisation désuète reposait sur les quatre vieux piliers ayant servi de bases aux fondations universitaires du moyen âge : les Droits Romain et canonique exposés, jusqu’à l’édit de

1679, sans aucune incursion sur le domaine des coutumes vivantes et des ordonnances en vigueur; la théologie, ressassant depuis plusieurs siècles les syllogismes de la Somme; la Faculté des Arts, moins faculté que collège, et faisant à peine partie de l’Université; enfinla Médecine enseignée comme au temps de Rabelais, hors de toute recherche expérimentale, et ne donnant en pâture aux étudiants obligés d’y prendre leurs grades, depuis l’ordonnance de François IT, pour exercer l’art de guérir en Bretagne, qu’une collection de traités aprioristiques, mystérieux comme des livres de Magie. :

Dans de telles conditions, il était naturel que l’on vit les Universités s’affaiblir et ne vivre plus que dans la mesure nécessaire à l’accomplissement de leur rôle légal consistant à distribuer aux futurs avocats, magistrats et médecins, les cédules et diplômes nécessaires. à l'exercice régulier de leur profession.

L'Université de Nantes, quine fut jamais prospère, suhit, comme il fallait s’y attendre, le sort des autres studia, en tombant encore, cependant, au-dessous du niveau commun.

M. Léon Maitre, lui, est d’un avis différend.

Cet auteur écrit, en effet, que « le commencement « du xviré siècle fut une époque de prospérité relative

« pour les Facultés de droit de Nantes: de 1582 à 1669, « elles délivrèrent 162 diplômes à des bacheliers, licen- « clés et docteurs. Les professeurs, au nombre de quatre, « se partageaient une dotation de 460 livres. »

Cette fois encore, il me faut combattre les opinions de M. Léon Maïtre (1). Comment peut-on qualifier de prospérité, même relative, la situation des Facultés de droit d’une Université conférant pendant près de cent ans 162 diplômes, d'autant que, de l’aveu de l’honorable archiviste, ces diplômes se référaient à la collation des grades de bacheliers, licenciés et docteurs, que, par conséquent, ils s'appliquent souvent aux mêmes étudiants et font parfois double et même triple emploi dans le calcul du nombre des gradués.

Encore l'obtention de nombreux diplômes ne prouverait-elle rien quant à la vitalité de l'Université. Beaucoup des 162 attestations citées par M. Léon Maître furent certainement données à des jeunes gens qui venaient à Nantes pour signer les registres d’immatriculation ou retirer leurs parchemins du greffe universitaire, après avoir acquitté les droits et landits d’usage, puis s’en retournaient aussitôt.

La vérité est toute autre que celle que prétend nous faire admettre l’auteur de lAistoire de l’Instruction publique au Comté Nantais.

Elle ressort des documents conservés et publiés par l'Université elle-même qui les fit imprimer au xvir®

(1) Je laisse de côté l'affirmation relative aux quatre professeurs et à leur dotation de 460 livres, qui me paraît aventurée. Dans tous les cas, de 1582 à 1669, combien de modifications se produisirent qui changèrent la composition du personnel enseignant, et la rétribution des professeurs?

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sièele pour servir de démonstration à l'ancienneté des privilèges exorbitants dont elle exigea toujoursle respect.

Le 28 août 1601, le Parlement rendit un arrêt qui est relaté dans cet opuseule. Cette décision est au profit des Recteurs et suppôts de l'Université, et en partieuler de « Gérard le Pelletier, maître apothicaire à Nantes, l'un des bedeaux de ladite Université, contre René Trotier et les maire et échevins de ladite ville. » Elle déelare ee le Pelletier exempt du « devoir » ou droit d'oetroi, levé sur le vin entrant à Nantes au paiement duquel la Communauté de Ville voulait le contraindre.

L'avocat Symon, pour le bedeau, avait servi à la Cour l'éloge le plus dithyrambique du corps illustre auquel appartenait son chent. Dans toute la province, dit-il, n'est aucune autre Université que celle de Nantes « qui « peut estre appelée l'unique Berceau de L'octnine et de « Vertu en ce pays, la fontaine des sciences et la pépi- « nière de tous magistrats, ce qui rend d'autant plus « odieuse l’entreprise de l'inthimeé, d'avoir voulu asservir « ladite Université, vraye mère de la liberté, et qui affranchit nos âmes lorsqu'elles sont encore tendres « au désir de la vertu et de l'honneur » (1).

Ce pompeux galimatias n'émut pas le Parlement. Celui-ci donna en principe raison à l'appelant paree que son droit était indiscutable, mais il enjoignit« aux Ree- « teur, Docteurs, Regens et supposts de l'Université « de Nantes, de faire leur devoir à instruire la jeunesse « aux bonnes lettres, suivant les Statuts de ladite Umi- « versité, sous peine de déchoir de leurs Privilèges. »

Cette dure admonestation que la Cour Souveraine

(1) Op. cit, p. 53. Arch. mun. de Rennes

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de vitalité, l’ancienne fondation de François IT et de Pie II n’était pas anéantie. C'était toujours une « Université fameuse », ayant le droit de graduer et d’immatriculer les étudiants.

Elle possédait certainement, sinon des professeurs, au moins son chancelier, son recteur et ses bedeaux. Même réduite à ses cadres, elle pouvait faire encore figure d’'Université, et lorsque des cérémonies publiques motivaient le déroulement de cortèges pompeux, les suppôts in partibus quittaient pour un jour leurs professions habituelles et accouraienc, pour représenter sous la majesté des capes fourrées, la savante corporation.

Ainsi procédait-on encore un siècle plus tard. Alors que les Facultés de droit étaient transférées à Rennes, l'Université semblait, sur les listes officielles, aussi complète qu'avant la translation. On peut lire les noms de quatre docteurs en droit résidant à Nantes, sur une liste des suppôts, de l’année 1743 (soit de neuf ans postérieure à la suppression de l’enseignement juridique dans cette Université) (1).

Dans cette nomenclature, on voit figurer des personnages qui occupent tous des situations extra-universitaires. Beaucoup habitent hors de la ville. Un des ecclésiastiques inscrit sur cette liste sous la rubrique « Théologie » est même recteur de Saint-Aubin de Rennes !

La Médecine, les Arts et les Droits sont représentés de manière analogue par des suppôts que l’on dénommerait aujourd’hui « honoraires ».

En 1743, en effet, l'Université n’était guère plus, sui-

(1) Arch. commun. de Nantes. Reg. BB 87.

vant l’expression d’un de ses membres, « qu’une ombre légère d’'Université » (1).

Cent ans auparavant, ainsi que nous l’avons vu, cette ombre n’avait pas beaucoup plus de consistance.

On put croire cependant, au cours du xvrre siècle, que l'Université de Nantes allait reprendre un peu de prospérité, lorsque le Parlement se décida, en 1657, sous l'influence des instructions venues du roi, à faire respecter le monopole du studium officiel.

Et, en effet, depuis cette époque, jusqu’à la séparation des Facultés de droit en 1735, elle reçut un plus grand nombre d’étudiants.

Le trafic des lettres de licences devenant plus difficile, l'exigence des diplômes pour l’accès aux fonctions judiciaires devenant plus effective, beaucoup de jeunes gens furent contraints de se rendre dans les Universités, au moins pour s’y faire immatriculer et pour y acquérir des grades.

Et comme Nantes était, pour les Rennais et les autres habitants de la province, la ville universitaire la plus proche, un plus grand nombre d’écoliers prit l'habitude de s’y rendre pour s’y faire graduer.

C’est ainsi que, sur les registres du Parlement, on voit, à partir de cette date, assez souvent la mention de la réception de tel ou tel avocat ou d’un officier de justice qui a pris ses lettres de licence « ès droits » à l’Université de Nantes.

Mais on doit dire que, plus souvent encore, on lit le nom des Universités de Caen, d'Angers et même de Paris.

(1) C’est la comparaison employée à propos de l’Université de Nantes par Belley, il est vrai en 1775. La lettre d’où elle est extraite est du 25 avril 1775. Arch. I.-et-V., C 87, cote 2.