Seeley, Formation de la poliliqae britannique, p

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Philippe II de manifester ses ambitions suprêmes, il faisait fonctionner l'inquisition et ses bûchers, avec une extrême violence, dans tous les pays soumis à son autorité et fomentait partout des intrigues de toutes sortes. On l'accusait de favoriser tous les attentats contre la vie d'Elisabeth, de mettre à prix dans les Pays-Bas la tête du prince d'Orange, et de vouloir supprimer Henri III en le faisant enfermer dans un cloître.

Ces accusations étaient-elles légitimes? Voici la réponse des faits : Le 10 juillet 1584 le duc d'Orange est assassiné par un catholique désireux, affirme-t-il, de « venger Dieu et Philippe II ». En 1585, le pape Sixte-Quint, associé de Philippe II, excommunie les princes de Bourbon, les déclare déchus de leurs droits de princes du sang, indignes de succéder à la couronne de France et de posséder aucune souveraineté. Le trône de France étant ainsi débarrassé du prince qui en était l'héritier direct, un dominicain fanatique, dont le crime fut glorifié, dans toutes les églises, assassine Henri III et ouvre une succession que Philippe II réclame pour sa fille, après avoir fait proposer par les jésuites de le nommer lui-même « protecteur » du royaume.

En 1586, le chef de la monarchie espagnole et de la maison de Habsbourg lançait contre l'Angleterre la flotte la plus puissante qui eût jamais été réunie. Cent trente navires la composaient, avec huit mille hommes d'équipage, vingt mille hommes de troupes de débarquement et plus de deux mille six cents canons. Qualifiée par les Espagnols « d'invincible », cette armada, à laquelle devait se joindre l'armée de la Flandre, avait pour objectif de conquérir l'Angleterre, de détrôner Elisabeth et de mettre le trône devenu vacant à la discrétion de Philippe II et du pape. Le mauvais temps et la marine anglaise qui s'était formée, depuis quelques années, en faisant la course contre les bâtiments espagnols, firent échouer l'entreprise. Plus des deux tiers

des navires et des troupes de l'Espagne furent perdus dans la mer du Nord. L'Angleterre était préservée d'une invasion qu'il lui eût été impossible de repousser, car Elisabeth, malgré qu'elle eût déclaré la guerre à l'Espagne en 1585, n'avait fait aucun préparatif militaire.

Nous trouvons là un second caractère de la politique à laquelle l'Angleterre a toujours été attachée et dont Elisabeth doit être considérée comme l'initiatrice. Connaissant l'humeur pacifique de son peuple, Elisabeth s'était attachée à lui assurer les bienfaits de la paix. Pendant les vingt-six premières années de son règne, son royaume jouit de la tranquillité la plus absolue, tandis que tous les peuples de l'Europe étaient perpétuellement troublés et ruinés soit par les guerres internationales, soit par les guerres religieuses. En France, celles-ci étaient rapidement devenues des guerres politiques, engendrées par des conflits d'ambitions personnelles ou de castes dans lesquels la religion n'était qu'un instrument d'excitation.

Elisabeth avait maintes fois aidé les réformés des Pays-Bas contre la tyrannie de Philippe II, elle leur envoya même, en 1585, son favori Leicester avec une petite armée; mais elle évitait tout ce qui aurait pu la faire soupçonner d'avoir des ambitions continentales. En 1585, les Etats Généraux des Pays-Bas lui avaient adressé une pétition par laquelle ils lui offraient la couronne. « Reconnaissant, disaient-ils qu'il n'y a ni princes ni potentats auxquels nous ayons plus d'obligations qu'à Votre Majesté, nous venons vous demander très humblement d'accepter la souveraineté de ces provinces et de prendre nos peuples pour vos très humbles vassaux et sujets. » Elle refusa la couronne qui lui était offerte. Politique consommée, elle voulait probablement souligner par cet acte les indications qu'elle avait fait donner à Coligny en 1572. Refuser la royauté des Pays-Bas, c'était, évidemment, indiquer

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la résolution du gouvernement et du peuple anglais de ne pas tolérer que cette même royauté fût recherchée par quelque autre puissant souverain.

Pour d'autres motifs que ceux d'Elisabeth, les gouvernements dirigés par Catherine de Médicis sous Charles IX et Henri III, s'opposèrent à la conquête des Pays-Bas par la France. Comme Elisabeth, ils encouragèrent constamment les révoltés et les aidèrent de diverses manières, mais jamais ils ne poussèrent les choses assez loin pour autoriser Philippe 11 à leur déclarer la guerre. Le H juillet 1571, Louis de Navarre disait à Charles IX : « Mon frère le prince d'Orange a reçu de Dieu la mission de nous délivrer du joug espagnol. Nous n'avons plus qu'à nous jeter aux pieds de votre Majesté et à vous prier de nous prendre sous votre protection. Toutes les villes vous ouvriront leurs portes ; le roi d'Espagne n'a que 4 000 hommes à nous opposer, nous sommes les maitres de la mer et les princes d'Allemagne sont prêts à nous aider; c'est à vous, sire, que reviendront la Flandre et l'Artois, anciennes possessions de la France; à l'empire le Brabant, Gueldre et le Luxembourg; à la reine d'Angleterre, la Zélande et le reste des États ; j'entends si elle nous vient en aide. » Le gouvernement français hésita, peut-on dire, devant ces offres plutôt qu'il ne les repoussa. Catherine de Médicis craignait non seulement Philippe II et le pape, mais aussi et pardessus tout le peuple de France, qui, en très grande majorité, se montrait violemment hostile au protestantisme. Dans le Nord, particulièrement à Paris, la masse populaire détestait les huguenots, non point en raison d'une foi religieuse dont les Parisiens n'ont jamaiè été fortement animés, mais parce qu'elle considérait les huguenots, non sans raison, comme représentant une sorte d'aristocratie sociale et politique. C'est pour cela, plutôt que par des considérations religieuses, qu'elle réclamait, vers 1572, la suppression des chefs de la

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Réforme et applaudit aux massacres de la Saint-Barthélémy. Elle n'aurait pas compris qu'à ce même moment la France fît la guerre au profit des protestants des Pays-Bas. Catherine, Charles IX et Henri III furent ainsi condamnés à n'encourager la rébellion des sujets de Philippe II que par des moyens détournés ou des secours secrets. En 1580, lorsque le duc d'Anjou lève une armée pour aller au secours des protestants des Pays-Bas et s'empare de Cambrai, Henri III s'en excuse auprès de Philippe II. Il lui affirme que son frère agit pour son propre compte, contre ses conseils et en dédaignant son autorité. D'Anjou était, en réalité, poussé par son ardent désir d'épouser la reine d'Angleterre et cherchait à lui plaire ; mais son mariage avec elle fut empêché par l'opposition du peuple anglais à l'union de sa reine avec un prince catholique.

En résumé, quels que fussent les motifs très divers qui inspirèrent la conduite des gouvernements de la France sous les règnes de Charles IX et de Henri III, l'article essentiel du programme politique d'Elisabeth était rempli, puisque la France aidait à la libération des Pays-Bas sans chercher à s'en emparer. La réalisation de cette condition rendait possible l'entente des deux pays contre la monarchie espagnole jusqu'à ce que celle-ci eût subi la ruine de ses ambitions et de sa puissance.

Cette entente, en effet, fut renouvelée par Henri IV, à qui Elisabeth fournit des secours pendant la période où il fut contraint de conquérir son trône. Il avait alors à lutter surtout contre Philippe II dont, grâce aux Ligueurs et aux passions catholiques, l'autorité était considérable dans toute la France. Philippe entretenait des armées en Provence, en Languedoc, en Bretagne, en Picardie, avait une garnison espagnole dans Paris, et, grâce à ces forces partout répandues, agissait en maître, au point que villes et

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seigneurs ne faisaient rien sans prendre ses ordres. Cela lui coûtait des sommes énormes car tout ligueur de quelque influence frappait à sa caisse, mais cela le rendait presque tout-puissant. Il faisait ces sacrifices à la condition que « les Français reconnussent sa fille pour reyne, propriétaire de France ». Erreur grave de sa part, car elle conduisait les catholiques raisonnables à ne voir dans son zèle religieux qu'un instrument de ses ambitions.

Par la promesse faite aux seigneurs catholiques français de se convertir au catholicisme, Henri ÏV avait déterminé un grand nombre d'entre eux,,à reconnaître son autorité. La République de Venise, les ducs de Mantoue et de Ferrare lui avaient envoyé des ambassadeurs et lui fournissaient des subsides. Le pape Sixte-Quint lui-même commençait de se rebeller contre la tyrannie de la monarchie espagnole. On disait tout haut, dans son entourage et dans les cours des princes italiens, que la grandeur du roi de France était la garantie de l'indépendance de l'Italie. Au souverain espagnol qui le sommait d'excommunier de nouveau Henri et tous ses partisans « si non le roi catholique abandonnerait l'obédience du pape, ne pouvant souffrir que la cause du christ fût ruinée », Sixte-Quint se bornait à répondre : « Si le roi de Navarre était ici je le supplierais à genoux de se faire catholique. »

En réalité, l'Europe commençait à se diviser en deux groupes très distincts de nations : le groupe austro- espagnol ou groupe de la maison de Habsbourg, formé par l'Espagne et l'Autriche, imbu d'un catholicisme fanatique, cruel et excessivement ambitieux; le groupe anglo-français, caractérisé surtout par sa lutte contre l'hégémonie de la monarchie espagnole. L'Angleterre devait devenir de plus en plus protestante, tandis que la France s'attachait d'une manière irréductible au cathoHcisme, mais dans les

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deux nations les intérêts politiques, sociaux, économiques étaient appelés à prendre la prépondérance sur les préoccupations d'ordre religieux et toutes les deux devaient fatalement aboutir à un régime de tolérance et de liberté qui s'accentuerait dans l'avenir. Vers la fin du xvr siècle, Elisabeth et Henri IV représentent fort bien cette politique et ses tendances, et l'on voit se réunir au groupe franco-anglais tous les petits Etats désireux de conserver ou de conquérir leur indépendance, tels que les Pays-Bas et les principautés allemandes du Rhin.

L'autorité du pape sur laquelle s'appuyait le groupe austro-espagnol ne s'imposait plus aux catholiques comme autrefois. En 1590, lorsque Grégoire XIV, qui venait de succéder à Sixte-Quint, s'avisa, sur la demande des ligueurs, d'excommunier Henri IV et ses partisans, le parlement de Tours, exclusivement composé de catholiques, condamna les bulles pontificales. La monarchie espagnole, de son côté, perdait de son autorité sur les peuples. En 1593, lorsque Philippe II voulut faire offrir par les Jitats Généraux de France dont il avait exigé la convocation, la royauté à sa fille, une véritable révolte de conscience nationale se produisit. Malgré les intrigues des politiciens ambitieux, en dépit des prédications des moines proclamant qu'il valait mieux avoir pour roi un catholique étranger qu'un Français hérétique, il y eut un sursaut d'indignation. L'un des plus ardents ligueurs, l'évêque de Senlis, déclara que « jamais la nation ne consentirait à donner la couronne à des femmes et encore moins à subir la domination des étrangers » et le parlement de Paris rendit le 28 juin 1593 un arrêt déclarant « tous faits faits ou qui se feront pour l'établissement d'une princesse ou d'un prince étranger nuls et de nul effet et valeur, comme faits au préjudice de la loi salique et autres lois fondamentales du royaume ». Un mois plus tard, le 23 juillet, Henri IV signait sa pro-