CHAPITRE III

La lutte de l'Angleterre contre les tentatives d'hégémonie de Louis XIV et de Napoléon.

§ I. — LES RELATIONS DE LA FRANCE ET DE L'aNGLE- TERRE PENDANT LE RÈGNE DE LOUIS XIV ET LA QUES- TION DES PAYS-BAS.

En 1661, lorsque Louis XIV, âgé de vingt-deux ans, prit en main tous les pouvoirs de son royaume, avec l'intention de les exercer autocratiquement, il se trouva en face de deux politiques très distinctes : l'une, préconisée par Colbert, consistait à jouir de la paix ^p.p.fl pnr les cardinaux pour développer la France au quadruple point de vue maritime, colonial, industriel et commercial; l'autre, vers laquelle poussaient les courtisans, la noblesse, le tempérament et l'éducation du jeune roi était celle des guerres d'où sort la gloire... en attendant les ruines et les déboires : « Un roi, disait-il, doit se décider lui-même, parce que la décision a besoin d'un esprit de maître, et que dans le cas où sa raison ne donne plus de conseils, il doit s'en fier aux instincts que Dieu a mis dans tous les hommes et surtout dans les rois. » Ce fut donc dans la plénitude du sentiment de son omnipotence qu'il choisit entre les deux voies offertes par le destin à son attention.

Abandonnant à Colbert le soin de mettre de l'ordre dans les finances, de travailler au développement de

la marine, du commerce et de l'industrie, il prit pour sa part la direction de la politique extérieure et s'engagea tout de suite dans une entreprise belliqueuse contre l'Espagne, quoique celle-ci, selon le mot très juste du grand pensionnaire de la Hollande, Jean de Witt, fût « tellement affaiblie qu'elle ne se conservait plus que par sa faiblesse même ». S'appuyant sur la situation de la famille espagnole, il revendiquait pour sa femme Marie-Thérèse, fille aînée du roi d'Espagne Philippe IV, la monarchie espagnole tout entière ou au moins les Pays-Bas dont il rêvait la conquête immédiate. Au mois d'août 1667, les généraux Turenne, D'Aumont et Créquy sont déjà en possession de Charleroi, d'Armentières, de Tournay, de Douai, de Courtray, d'Oudenardo, de Lille. Mais alors la Hollande, qui s'était alliée avec le jeune roi dès 1662, s'inquiète ; elle forme avec la Suède et l'Angleterre une ligue contre les ambitions de Louis XIV. Celui-ci consent à signer avec l'Espagne le traité d'Aix-la-Chapelle. Il gardait les villes de la Flandre prises par ses généraux, mais il était arrêté dans sa conquête des Pays- Bas.

Cette entreprise était, il faut bien le reconnaître, dans les traditions de la politique française. Sully l'avait recommandée, Richelieu ne s'en était abstenu que par prudence. Mazarin avait imité cette sage conduite, mais il avait donné une formule qui devait séduire, pendant plus de deux siècles, nos gouvernants et nos historiens. « L'acquisition des Pays-Bas, écrivait-il en 1646, forme à la ville de Paris un boulevard inexpugnable; et ce serait alors véritablement qu'on pourrait l'appeler le cœur de la France. » C'était, si je puis dire, de la « politique géographique », politique dont l'expression, extrêmement simple, consiste à dire : « les Pyrénées, les Alpes, le Rhin sont les frontières naturelles de la France, donc la France doit s'emparer par tous les moyens des territoires compris

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entre ces frontières ; sa destinée ne sera réalisée que le jour où elle aura accompli cette œuvre ». Avec cette façon de raisonner on semble considérer les territoires convoités comme vides d'habitants ou ces derniers comme indifférents à tout régime politique, administratif, économique, religieux, etc. Cela peut être vrai pour les contrées non encore civilisées ; ce n'est pas applicable aux régions habitées par des populations parvenues à un certain degré de civilisation, à celles, par exemple, qui figurent entre ce que les historiens appellent les « frontières de l'ancienne Gaule ». Depuis les temps de la Gaule celtique ou romaine, de véritables nations se sont formées dans ces régions — nations plus ou moins distinctes parla langue, la religion, l'organisation politique et administrative, les intérêts économiques, les mœurs, l'éducation, la mentalité pour tout dire. Je ne parle pas de la race parce que je la considère comme n'ayant pas l'importance qu'on se plait souvent à lui attribuer. Des peuples de même race, par exemple les Polonais et les Russes, les Prussiens et les Hollandais, etc., ont formé des nations parfaitement distinctes au point de vue de la mentalité. A l'est et au nord, la France, précisément, est entourée de populations qui diffèrent plus ou moins entre elles et de la France par leur mentalité. Celles de l'Alsace, par exemple, quoique germaines par la race, ont une mentalité distincte de celle des Germains d'outre-Rhin. Ceux-ci diffèrent notablement des Germains de la Poméranie ou de la Prusse; les Luxembourgeois, les Flamands, les Wallons diffèrent les uns des autres et se distinguent nettement des Hollandais, etc. Et plus la civilisation s'est développée, plus les mentalités de tous ces peuples se sont différenciées les unes des autres, parce que l'éducation de chacun est devenue plus parfaite. En ne tenant pas compte de ces faits, la politique géographique expose celui qui s'y livre aux plus cruels déboires. La Pologne, par

exemple, a donné plus d'ennuis que d'avantages à la Russie, à la Prusse et à FAutriclie qui se la partagèrent au XVIII* siècle. On peut dire, sans exagération, qu'elle est plus polonaise aujourd'hui qu'au moment de son partage. L'Alsace est plus alsacienne actuellement qu'elle ne l'était au moment où l'Allemagne la conquit. ,^^$^-

En pratiquant une politique purement géographique, Louis XIV se condamnait à voir ses conquêtes lui échapper tôt ou tard. Il disposait pour les faire de très grands moyens d'action. La conduite relativement pacifique de Mazarin et môme de Richelieu ayant contribué au développement de la richesse dans notre pays, le jeune roi disposait de ressources financières que ses prédécesseurs n'avaient pas connues. Ainsi que le fait remarquer un de nos meilleurs historiens : « Henri IV, Richelieu, Mazarin, lui léguaient la France sortie glorieusement de la plus longue guerre des temps modernes, et ayant acquis par les traités une force d'opinion plus grande que par les armes, un état parfaitement paisible, la noblesse écrasée, le clergé soumis, la bourgeoisie ne désirant que l'ordre, enfin un pouvoir absolu qui disposait de vingt millions d'hommes, d'immenses richesses, d'une situation de progrès en tous genres ^. »

Grâce à la richesse du pays, Louis XIV put, au début de son règne, payer largement les Français qu'enrôlaient les sergents recruteurs et les étrangers qui s'engageaient individuellement ou qui étaient fournis par leurs souverains. Les soldats, en conséquence, ne faisaient pas défaut. Les Français euxmêmes s'engageaient volontiers. « De tous les royaumes du monde, disait le marquis de Sourches, il n'y en a aucun où les peuples s'empressent de servir le roi comme la France. » Toute la partie de la jeu-

i. Laval lée, lïhi. des Français, III, p. 221.

nesse à laquelle répugnait le travail régulier des champs ou des ateliers s'engageait dans l'armée. On y faisait entrer aussi, par une habile pression de police, les « déserteurs, vagabonds, gens sans aveu, capables de porteries armes. » En 1667, il fut facile de former Farmée de 72 000 hommes dont 35 000 firent campagne dans les Pays-Bas.

Malgré Texcellente situation dans laquelle se trouvait Louis XIV, l'échec relatif subi par sa politique dans la campagne de 1667 aurait dû lui inspirer de sages réflexions au sujet de ses ambitions sur les Pays-Bas. Ce fut le contraire qui se produisit. Ne voyant que les victoires gagnées par ses généraux et sensible seulement à la gloire qui en rejaillissait sur sa personne aux yeux des populations, sa passion belliqueuse et son humeur despotique s'accrurent considérablement à la suite de cette première guerre, en raison des résistances qu'il avait rencontrées. Il avait pris en haine les bourgeois libéraux de la Hollande et ce petit stathouder, ce principicule Guillaume d'Orange qui avait eu l'audace et l'habileté de liguer contre lui la Suède et l'Angleterre avec les Pays-Bas. Il se jura de conquérir ces provinces, autant par dépit de leur hostilité que par « politique géographique ». Puisque sa première entreprise avait été arrêtée par l'union des protestants, il forma le projet de s'instituer le protecteur du catholicisme contre la Réforme, et de créer, sous son autorité, un vaste royaume catholique. 11 reprenait à son compte l'entreprise de Philippe II, mais sans le pape dont l'autorité spirituelle lui inspirait plus de jalousie et d'envie que de respect. On en pouvait juger par les efforts qu'il fit pour gallicaniser l'Eglise de France.

Sa haine des Hollandais était accrue par le fait que la Hollande républicaine donnait asile à tous les protestants français mécontents et permettait aux écrivains de tous les pays de dire à peu près ce qu'ils pen-

saient. Or Louis XIV était déjà fort maltraité dans les nombreux pamphlets imprimés à Leyde ou à Amsterdam. Les Hollandais n'allaient-ils pas jusqu'àprétendre, raillant sa devise, que « à leur aspect le soleil s'était arrêté »! Dans son orgueil blessé, il se plaisait à dire : « Mes pères les ont élevés, je saurai les détruire. »

Pour entreprendre cette tâche, il fallait d'abord dissoudre la ligue par laquelle les Pays-Bas avaient été sauvés. Louis XI Y y parvint, en 1670, par un traité avec Charles II, si peu honorable pour le signataire anglais qu'on eut soin de le tenir absolument secret. Le roi d'Angleterre, qui était paresseux, viveur, débauché, toujours à court d'argent, se déclarait « convaincu de la vérité de la religion catholique », promettait « d'en faire la déclaration et de se réconcilier avec l'Église romaine, aussitôt que le bien des affaires de son royaume lui pourra permettre ». Il s'engageait à aider le roi de France sur terre et sur mer pour lui faciliter « l'acquisition de la monarchie espagnole ». Le roi de France s'engageait de son côté à assister Charles II de ses armes et de son argent pour réprimer les révoltes susceptibles de résulter de son adhésion au catholicisme. Tous les deux exprimaient la résolution de « mortifier l'orgueil des Provinces-Unies et d'abattre la puissance d'une nation qui s'est si souvent noircie d'une extrême ingratitude envers ses propres fondateurs et créateurs, laquelle même a l'audace de se vouloir ériger aujourd'hui en souverain arbitre et juge de tous les autres potentats ». Ils décidaient, en conséquence, de faire la guerre à la Hollande. Le roi de France se chargeait de l'armée de terre, à laquelle le roi d'Angleterre adjoindrait six mille hommes. Charles II fournirait l'armée de mer qui comprendrait cinquante vaisseaux et à laquelle la France adjoindrait trente navires. « Le roi d'Angleterre, était-il dit dans le traité, recevra annuellement du roi de France un subside de trois millions et il se contentera, dans les

conquêtes faites sur les Province-Unies, de l'île de Walcheren, de l'Ecluse et de Cassand, c'est-à-dire des bouches de l'Escaut. » Par cet acte Charles II rompait avec la sage politique instituée par Elisabeth, car il abandonnait à la France les Pays-Bas.

Louis XIV obtint le concours de la Suède contre la Hollande par la promesse de territoires en Allemagne. Il comptait sur la neutralité de quelques princes allemands, de l'Autriche et de l'Espagne.

En 1672, il déclare la guerre aux Provinces-Unies. A partir de ce moment jusqu'en 1698, la France est constamment en guerre. Ses généraux gagnent des batailles, prennent des villes et conquièrent des provinces; ses marins s'illustrent sur mer; on cueille les lauriers à poignées. On dresse des statues et des arcs de triomphe au roi qui s'enivre de gloire et d'acclamations populaires. Après la signature du traité de Nimègue (1678) il est presque plus dieu que roi, il impose sa religion à ses sujets par la révocation de l'édit de Nantes et prétend faire courber l'Europe sous son hégémonie ; mais alors l'Europe se révolte.

Le nouveau roi d'Angleterre Jacques II s'était mis, comme son prédécesseur, à la solde de Louis XIV et l'autorisait à prendre le Brabant ou le Ilainaut; mais, en 1688, il était détrôné et remplacé par ce prince d'Orange que Louis XIV avait rencontré en travers de sa route dès 1667. A partir de l'avènement de Guillaume III au trône d'Angleterre, l'Europe entière est liguée contre le roi de France. Derrière l'Angleterre et les Pays-Bas se sont groupés l'Espagne, l'Empire, la Suède, une grande partie des États d'Allemagne et le pape lui-même.

Colbert se plaignait de la prodigalité du roi, des dépenses excessives du luxe, des plaisirs, de la guerre et de l'impossibilité d'augmenter les recettes du trésor. « L'excès des dépenses, disait-il, obligeant de consommer par avance l'année suivante pour les

dépenses courantes, on retombera infailliblement dans tous les désordres et toutes les nécessités des temps passés. » 11 prévoit le moment où le peuple ne pourra plus payer les impôts. « Votre Majesté, écrit-il, pense dix fois plus à la guerre, qu'elle ne pense à ses finances. » A la veille de sa mort, en 1683, il mettait encore sous les yeux du roi la ruine des finances qu'il avait eu tant de peine à relever. Mais ses avertissements et ses plaintes ne faisaient qu'importuner son maître. Après sa mort, la marine devait être traitée par Louis XIV avec autant d'indifférence que les finances, le commerce ou l'industrie sur lesquels Colbert aurait voulu fonder la puissance de notre pays.

Le recrutement des armées devenait aussi difficile que le recouvrement des impôts. L'armée de 172 000 hommes que Louvois avait pu mettre à la disposition de Louis XIV en 1672 n'avait été formée qu'avec difficulté. La police avait dû multiplier et accentuer ses pressions en vue des engagements volontaires. Le roi avait dû augmenter ses subsides et adresser de véritables sommations aux princes étrangers pour obtenir des soldats. Les enrôlements furent, dès lors, accompagnés d'abus de toutes sortes. « Presque tous les enrôlements, écrit Vauban en 1696, sont devenus frauduleux et forcés. » 11 ajoutait que « l'enrôlement forcé d'un nombre excessif d'hommes avait mis une infinité de femmes et de pauvres enfants hors d'état de pouvoir plus trouver de quoi vivre », au point qu'une (c grande quantité sont morts de faim et de misère » . Et il ajoutait, faisant allusion aux désertions : « C'est encore ce qui a fait perdre une partie considérable des meilleurs sujets du royaume, qui ont passé chez les étrangers. »

Dans la marine, la désertion était également très fréquente; un grand nombre de marins de la flotte royale fuyaient leurs navires où ils étaient mal nourris et

brutalisés, pour aller naviguer sur nos corsaires ou se mettre au service de la marine britannique.

La noblesse qui, naguère, rêvait sans cesse de guerres et de batailles, avait été tellement amollie par le régime de courtisanerie et de fêtes auquel le roi l'avait domestiquée qu'elle commençait de ne plus vouloir servir dans les armées et y tenait une conduite déplorable. Pendant la guerre de la succession d'Espagne, il fallut doubler et tripler la capitation des nobles qui ne servaient pas pour les contraindre à prendre du service. Aux armées, ils se tenaient si mal que Villars déclarait : « Jusqu'à présentée n'ai reconnu des hommes que dans le soldat... C'est une merveille que sa vertu et sa fermeté à souffrir la faim... Au contraire les officiers généraux tiennent de mauvais discours et fort propres à détruire l'audace qui est dans le soldat et que je fais tout mon possible pour réveiller dans l'officier. »

En 1697, la France était tellement épuisée que Louis XIV dut consentir à la paix. Par une sorte d'ironie du destin, les traités furent signés à Ryswick, petit village de Hollande, voisin de la Haye, et les conditions en furent dictées par le stathouder de ces Pays-Bas dont Louis XIV, depuis son avènement au pouvoir absolu, n'avait cessé de rêver la conquête. En 1697 comme en 1667 son vainqueur était Guillaume d'Orange, devenu roi d'Angleterre. Louis XIV dut abandonner toutes ses conquêtes des Pays-Bas et du Rhin, consentir à ce que les principales villes des Provinces-Unies fussent occupées par des garnisons hollandaises, reconnaître Guillaume III comme roi d'Angleterre et promettre de ne plus aider Jacques II à reconquérir le trône qui lui avait été arraché par le stathouder de Hollande. Par une véritable cruauté de la fortune, c'est encore Guillaume III d'Orange qui, en sa qualité de roi d'Angleterre, devait, au moment de la guerre de la succession d'Espagne, provoquer la

nouvelle coalition européenne sous laquelle s'effondrèrent définitivement les ambitions de Louis XtV et la popularité dont il avait joui tant que la victoire lui souriait. Par le traité signé, — encore sur le sol hollandais, — à Utrecht, en 1710, « Louis XIV cède aux États Généraux des Provinces-Unies, les Pays-Bas, qu'ils remettront à la maison d'Autriche quand ils se seront entendus avec elle sur la question de la barrière, « c'est-à-dire sur les villes qui seront occupées par des garnisons hollandaises et qui formeront une barrière fortifiée entre la France et les Provinces- Unies. Louis XIV cède encore à la maison de Habsbourg les droits « qu'il a eus ou pourrait avoir sur Menin, Tournay,Furnes, Ypres et leurs dépendances; et, dans l'avenir, aucune province, ville ou place des Pays-Bas ne pourra être cédée ou échoir à la couronne de France ni à aucun prince ou princesse de la maison de France. »

En somme, après quarante et quelques années de guerres à peu près incessantes, Louis XIV était obligé non seulement de renoncer aux Pays-Bas, mais encore de consentir à ce qu'ils restassent, au moins nominalement, la propriété de la maison de Habsbourg.

Pratiquement, ces ntats faisaient un grand pas vers leur indépendance, car par un traité spécial de 1715, les États Généraux obtenaient de l'Autriche la cession de divers territoires et le droit d'entretenir des garnisons hollandaises dans les places de Furnes, la Knocke, Ypres, Varnoton, Menin, Tournai et Namur, ces places constituant une barrière non seulement contre la France, mais encore contre la maison de Habsbourg. Lille était abandonnée à la France; mais Louis XIV s'engageait, sur la demande de l'Angleterre, à combler le port de Dunkerque. Comme, en même temps, les Anglais, imposaient à la Hollande la fermeture de l'Escaut, ils se trouvaient tout à fait maîtres de la mer du Nord.

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Un autre résultat très fâcheux de la politique de Louis XIV consistait dans le relèvement de la maison de Habsbourg. Le traité d'Utrecht conservait, il est vrai, à la France, FAlsace avec Strasbourg, mais Louis XÏV rendait à l'empereur toutes les places situées sur la rive droite du Rhin, et s'engageait à ne pas lui contester la possession de Naples, du Milanais, de la Sardaigne, des présides de Toscane et des Pays- Bas. La maison de Habsbourg s'enrichissait des dépouilles de la monarchie espagnole, précisément à l'heure ou un prince de la famille de Bourbon, Philippe V, devenait roi d'Espagne.

Ce dernier voyait encore son royaume singulièrement diminué par la remise de Gibraltar et de Minorque à l'Angleterre qui avait eu soin d'en prendre possession pendant la dernière guerre. Le roi d'Espagne, du reste, renonçait pour lui-même et ses descendants à toute prétention au trône de France par un acte que les parlements français et les Cortès espagnoles enregistrèrent publiquement.

En Allemagne, une modification très profonde était apportée dans la situation des Etats par le fait que Louis XIV reconnaissait à l'électeur de Brandebourg le titre de roi de Prusse et la souveraineté de Neuchâtel et de Valensin. C'était le premier pas fait par la Prusse, avec la complicité du roi de France, vers l'hégémonie de l'Allemagne.

Par suite des dispositions que nous venons de rappeler, la situation de l'Europe n'était plus du tout la même qu'après le traité de Ryswick : la monarchie espagnole était, il est vrai, plus affaiblie, mais elle ne l'était qu'au profit de la maison de Habsbourg et de l'Angleterre, et elle l'était au moment où la présence d'un prince français à Madrid pouvait faire supposer que l'Espagne serait désormais alliée à la France. L'Italie passait sous l'hégémonie de la maison de Habsbourg et l'autorité de celle-ci se fortifiait par

la suppression des portes que le traité de Ryswick nous avait ouvertes sur les provinces du Rhin. Il est vrai que la Savoie et la Prusse, dressées sur les flancs de la maison de Habsbourg, devaient être pour elle une menace, dans Favenir, mais de cette menace rien de favorable à la France ne pouvait sortir. — ^

La puissance qui profitait le plus de toutes les \ guerres de Louis XIV, c'était, sans contredit, l'Angle- \ terre, et c'était elle qui avait fait le moins de sacrifices. Fidèle à la politique d' ^lisabeth, son gouvernement était aux aguets de toutes les fautes commises par les autres pour en profiter, en évitant lui-même les actes qui auraient compromis son commerce, engagé trop fortement ses finances ou déterminé un emploi de troupes qui aurait provoqué l'éclosion, dans les populations insulaires, de sentiments militaristes et guerriers.

§ II. -— LE DÉVELOPPEMENT MARITIME ET COLONIAL DE LA FRANCE, DE l'aNGLETERRE ET DE LA HOL- LANDE.

Au début du règne d'Elisabeth et de Charles IX l'Angleterre et la France n'avaient encore ni marine de guerre ni colonies. Elles faisaient la chasse aux bâtiments espagnols chargés de produits coloniaux, au moyen de bâtiments de commerce armés en corsaires. A cette époque-là, du reste, il n'existait, dans aucun pays, une véritable marine de guerre. On ne se battait sur mer qu'avec des navires de commerce auxquels on ajoutait dés canons et sur lesquels on embarquait des soldats. Au combat de Ravallo, en 1494, sous Charles VIII, le dauphin, duc d'Orléans, montait un bâtiment de commerce semblable à tous les autres, mais portant des canons en fer qui tiraient des boulets en fer. Devenu roi, sous le nom de Louis XII, il fît construire des navires spécialement

Lanessan. — Ent. cord. 4

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disposés en vue du combat. L'un des premiers fut la Charente^ vaisseau muni de châteaux sur l'avant et l'arrière. Elle portait 1200 hommes et était armée de 200 canons.

Richelieu est le premier de nos dirigeants qui ait songé à la création en France d'une marine de Guerre. 11 remontrait à Louis XllI « qu'il n'y avait royaume si bien situé que le nôtre et si riche de tous les moyens nécessaires pour se rendre maître de la mer». Il ajoutait, visant les nations protestantes du nord, protectrices des réformés français : « de la puissance, de la mer dépend l'abaissement de l'orgueil d'Angleterre et de Hollande ». L'enquête qu'il ordonna en 1629 pour connaître l'état de notre marine établit que les côtes et les villes du littoral appartenaient encore beaucoup plus aux autorités locales qu'au roi ; que tous nos ports étaient en fort mauvais état; que les navires de commerce susceptibles d'être transformés en vaisseaux de guerre étaient peu nombreux; qu'il n'existait sur la Manche et l'Atlantique aucun arsenal ; que môme les magasins pour la marine faisaient défaut presque partout ; que le port de Toulon était envahi par les sables et les graviers; que les pirates barbaresques infestaient la Méditerranée et faisaient à chaque instant des descentes sur la côte à peine défendue ; que la plupart de nos constructeurs de navires étaient fort inexpérimentés, etc.

Tout était donc à faire; il fallait supprimer l'indépendance des autorités du littoral, créer des ports militaires et des arsenaux, construire des bâtiments de guerre et assurer à ce matériel un personnel convenable. Cette triple opération fut conduite avec une grande rapidité. L'organisation de Toulon et de Brest en ports militaires fut commencée, tandis que l'on essayait en vain de faire de Brouage un port pour l'Atlantique où il était indispensable que Brest, facilement blocable, eût un auxiliaire.

La construction des navires fut poussée avec une telle activité qu'en 1636, la flotte de l'Océan et de la Manche ou flotte du Ponant comprenait 39 vaisseaux, montés par 5 530 hommes et jaugeant ensemble il 800 tonneaux.

Dans la Méditerranée, il n'y avait, au moment de l'arrivée de Richelieu au pouvoir, que quelques galères à rames. Il résolut d'en faire construire immédiatement 30 et décida d'y ajouter 24 bâtiments à voiles. Il voyait dans ces derniers, le grand avantage de pouvoir les transférer au besoin dans le Nord.

Tandis que Richelieu et Colbert créaient la flotte militaire de la France, la Hollande et l'Angleterre développaient considérablement leur marine marchande et leurs corsaires, et construisaient des navires de guerre, la première pour assurer les relations de ses ports avec sa colonie de Batavia, la seconde pour s'enrichir aux dépens des navires qui transportaient les riches produits des colonies espagnoles d'Amérique.

Au moment où Louis XIV prit possession du pouvoir, la Hollande possédait une flotte nombreuse et toute sa bourgeoisie avait fait dans le commerce ou dans la banque des fortunes extraordinaires. Elle était parvenue à l'apogée de cet orgueil que Richelieu jugeait nécessaire « d'abattre ». Louis XIV le tenta, sans y réussir, par la campagne de 1667 dont il a été question plus haut. En 1670 il renouvelle l'entreprise avec le concours de l'Angleterre qui jalousait la marine hollandaise, de l'Espagne qui la redoutait et de la Suède. Alors a lieu le premier usage, fait à la guerre, de flottes spécialement armées pour le combat. La première bataille qui fut livrée fut celle de Southwoobay ou Solebay, le 6 juin 1672. La flotte française que commandait le comte d'Estrées, était représentée par 30 vaisseaux et 20 frégates ou flûtes. On se

battit bien, mais les résultats de la bataille furent indécis et l'on dut renoncer à l'opération projetée qui était une descente dans la Zélande. En 1676, Duquesne combat dans la Méditerranée une flotte hollandaise commandée par l'illustre amiral Ruyter et assistée par une flotte espagnole. Après avoir battu les Hollandais et les Espagnols, d'abord près de Stromboli, puis près d'Agosta où Ruyter fut tué, il détruisit leur flotte qui s'était réfugiée dans le port de Palerme.

En 1682 et 1683 Duquesne fait la chasse aux pirates barbaresques qui infestaient la Méditerranée. 11 bombarde et détruit presque complètement Alger, obtient la soumission de Tunis, contraint le sultan du Maroc à solliciter du roi de France un traité d'alliance et de commerce, puis attaque Gènes qui avait fait alliance avec TEspagne et fournissait des armes aux barbaresques. Il bombarde la ville et la détruit en partie. Les Génois n'obtiennent la cessation des hostilités qu'en abandonnant l'alliance espagnole et désarmant tous leurs navires. En 1690, Trouville bat les flottes alliées de Hollande et d'Angleterre près du cap Beachy ou Beveziers. La marine française organisée par Colbert et par son fils Seignelay avait alors la maîtrise de la Méditerranée et de l'Océan, mais Colbert était mort en 1683, Seignelay mourut en 1690; la victoire navale de Beveziers fut la dernière gagnée par la France sous le règne de Louis XIV.

Celui-ci ne tenait pas à la marine et n'en comprenait pas les besoins. En 1692, il force Trouville à livrer bataille dans le Nord aux flottes de la Hollande et de l'Angleterre, sans lui permettre d'attendre les navires de la Méditerranée qui devaient le rejoindre. Trouville, dont l'armée était numériquement beaucoup plus faible que celle de l'ennemi, fut obligé de battre en retraite après dix heures de combat. Sous la poursuite de l'ennemi, une partie de sa flotte se réfugie à Saint-Malo, l'autre se dirige vers Cherbourg où

trois navires seulement purent entrer. Douze autres conduits par Trouville dans la baie de Saint-Wast-la- Hougue, y furent cernés par l'ennemi et incendiés.

Découragé par cet insuccès qu'il avait lui-même provoqué en ne permettant pas à Trouville d'attendre la flotte de la Méditerranée, Louis XIV délaissa presque complètement notre marine, à la tête de laquelle il avait mis, après la mort de Seignelay, l'incapable Pontchartrain. Sur les avis de ce dernier, on ne forma plus guère d'escadres et l'on se contenta de faire la « guerre de course » contre les bâtiments de commerce de l'ennemi, avec les corsaires des armateurs de Saint-Malo, de Dunkerque, etc. Les armateurs gagnèrent beaucoup d'argent et les officiers qui commandaient les corsaires se couvrirent de gloire. « Jean-Bart, Cassart, Pointis, Nesmond, Ducasse, Duguay-Trouin, Forbin, y sèment leurs trésors d'héroïsme et d'habileté. Ils deviennent des demi-dieux dans Fopinion populaire. Leurs prouesses dépassent en portée la vulgaire flibuste. Elles ont une allure équivoque de grande guerre^. »

MaiS; tandis que nos corsaires battaient les mers, notre marine de guerre s'était tellement affaiblie qu'elle ne pouvait opposer la moindre résistance aux opérations dirigées contre nos côtes et nos ports. Si la paix de Ryswick n'avait pas mis fin à la guerre, notre littoral fût devenu la proie de la flotte anglaise.

Pendant la guerre de la succession d'Espagne, notre flotte, toujours délaissée par Louis XIV, ne subit que des échecs. En 1702, la flotte anglo-hollandaise, forte de 200 voiles, essaie de s'emparer de Cadix, qui était alors le principal entrepôt du commerce des Indes; elle échoue dans son entreprise, mais se retourne contre la flotte française avec laquelle Château-Renault avait protégé un convoi de galions

1. Gastex, Les Idées militaires de la marine au XVIIP siècle.

espagnols chargés d'argent. Notre flotte est attaquée dans la baie de Vigo, 20 de ses bâtiments sont pris et Château-Renault se voit contraint de brûler 15 navires et 12 galères pour empêcher qu'ils ne tombent aux mains de l'ennemi. En 1704, la flotte anglaise, commandée par l'amiral Roocke, s'empare de Gibraltar. En 1706, une flotte anglo-hollandaise forte de 61 vaisseaux oblige à la retraite le comte de Toulouse qui bloquait Barcelone, et les Espagnols qui assiégeaient la ville par terre sont obligés de lever le siège. En 1707, une flotte anglaise menace Toulon. En 1708, Louis XIV tente d'organiser une expédition contre FrLcosse, mais on ne peut réunir que 20 navires commandés par Forbin et cette trop faible flotte, à peine entrée dans le Forth, est obligée de se retirer devant une flotte anglaise deux fois plus forte.

En 1714, au moment de la signature du traité d'Utrccht, nous n'avions pour ainsi dire plus de marine, et par le seul fait que les forces navales dont nous aurions eu besoin nous avaient fait défaut, l'Angleterre devenait maîtresse de nos propres mers, en même temps qu'elle acquérait une influence prépondédérante sur le continent.

Tandis que la guerre continentale absorbant toutes les ressources de la France et toutes les préoccupations de Louis XIV, déterminait l'abandon et la ruine de notre marine, l'Angleterre avait porté la sienne au plus haut degré de puissance. Elle avait profité de notre concours pour détruire la flotte hollandaise, et elle profitait du traité d'Utrecht pour nous afl:aiblir sur mer dans toute la mesure du possible. « L'Angleterre, dit Lavisse ^ a obtenu que l'Espagne ne fût pas unie à la France ni à l'Autriche. Elle a pour ainsi dire, isolé l'Espagne et son empire colonial. Elle a pris dans la Méditerranée Gibraltar et Port-Mahon. Le