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vitable avec l'Angleterre. Pitt, cependant, tenta au mois de décembre, un dernier effort en faveur de la paix. « Il offrit à l'Autriche de Faider à s'emparer de la Bavière si elle voulait s'arranger avec la France et promit à celle-ci de s'abstenir de la guerre, si^ elle cessait de porter atteinte à l'indépendance des États voisins. » Il renouvelait, à plus de deux siècles de distance, les déclarations d'Elisabeth à l'amiral Coligny.

Au mois de février 1793, la Convention prit l'initiative de déclarer la guerre simultanément à l'Angleterre et à la Hollande chez lesquelles des inquiétudes très vives avaient été éveillées par la prise de la Belgique et l'ouverture de l'Escaut opérées par Dumouriez à la fin de l'année précédente. La guerre était déclarée en même temps à l'Espagne, à la Sardaigne, au royaume de Naples et à la Toscane. Une commission présidée par Danton était envoyée en Belgique pour procéder à son annexion, tandis que Dumouriez envahissait la Hollande. La Convention annexait en même temps toute la rive gauche du Rhin, de Landau à Mayence. Pitt répond à ces mesures par une coalition de la Russie, de la Prusse, de Hesse-Cassel, de la Sardaigne et de Naples. La Belgique se révolte contre les mesures prises à son égard. Lord Auckland déclare, dans une conférence tenue à Anvers le 7 avril, qu'il « faut réduire la France à un véritable néant politique » et les alliés se partagent déjà ses dépouilles tandis que la Vendée se révolte contre la Convention.

Alors apparaît en pleine lumière la mentalité française. La France se lève entière contre les étrangers qui menacent son indépendance. En 1794, elle est victorieuse sur tous les points, se débarrasse de la dictature de Robespierre qui ne peut plus être justifiée par rien et signe la paix, d'abord avec la Prusse, à Bâle le 5 avril 1794; à la Haye avec la Hollande

« République sœur » le 16 mai et avec l'Espagne à Bâle le 22 juillet ; tandis que la Saxe et la Hesse, le Portugal, Naples, la Toscane, Parme, le pape luimême reconnaissent la République française.

Trois années plus tard (17 octobre 1797), par le traité de Campo-Formio imposé à l'Autriche, la France acquérait la Belgique. H ne lui restait plus qu'un seul ennemi : l'Angleterre.

Celle-ci, font observer justement les historiens, ne voulait pas abandonner la Belgique à la France et pouvait continuer la lutte parce que, loin de souffrir de la guerre continentale, elle y avait trouvé, comme du temps de Louis XIV, des sources abondantes de profits et l'occasion d'un développement nouveau de ses forces maritimes.

Pour la vaincre, il aurait fallu à la France une marine puissante. Elle ne l'avait pas au moment où se produisit la Révolution et l'on ne sut pas la créer. En 1789, nous possédions une cinquantaine de vaisseaux et autant de frégates, mais les équipages nous faisaient toujours défaut. La Convention remplaça les officiers supérieurs, dans lesquels elle n'avait pas confiance ou qui avaient émigré, par leurs subordonnés et recruta les paysans des environs des ports pour armer les navires, mais cela ne donnait que des équipages sans valeur. Elle provoqua l'action des corsaires et ceux-ci obtinrent de notables résultats : en quelques mois, à la suite de la déclaration de guerre de février 1793, ils prirent 400 navires anglais ; mais c'était bien peu pour contre-balancer l'action des escadres que l'Angleterre entretenait dans les mers d'Europe, dans celles des Antilles et dans l'Océan Indien. Tandis que nos corsaires faisaient la chasse à ses bâtiments de commerce, elle s'emparait de nos établissements de l'Inde, de la Martinique et de la Guadeloupe et faisait croiser ses escadres devant nos ports. Le 1^'' juin 1794, Villaret-Joyeuse ayant reçu l'ordre de sortir de Brest à

Lanessan. — Ent. cord. 5

la tête d'une trentaine de navires, pour protéger l'arrivée d'un convoi nous portant des grains d'Amérique, fut rencontré par une flotte anglaise et obligé de livrer bataille. 11 perdit sept navires dont le Vengeur. A la suite de cette défaite la Corse se donna aux Anglais. En juin 1795, notre marine subit une nouvelle défaite près de Quiberon.

L'année suivante, Hoche, parti pour opérer un débarquement en Irlande, vit ses transports s'égarer dans la brume, la frégate qui le portait perdre sa route et dut rentrer sans avoir rien pu faire.

Le Directoire que cet échec n'avait pas découragé, reprit une idée que Hoche lui-même avait soumise au comité de salut public en 1793 et qui consistait à opérer un débarquement en Angleterre avec des petits bateaux. En 1796, on en réunit quelques-uns à Boulogne en vue de cette opération, mais on en fut détourné par l'expédition d'Egypte.

En 1797, lorsque Bonaparte prépara cette dernière, nous n'avions dans la Méditerranée qu'une quinzaine de bâtiments de guerre, et ceux-ci manquaient de canonniers au point que Ton dut, après le départ de Toulon, faire faire l'exercice du canon par des soldats. Bonaparte avait justement compté sur l'occupation de l'Egypte par la France pour combattre efficacement l'influence de l'Angleterre dans la Méditerranée, mais il oubliait que pour rester maître de l'Egypte, notre pays devait s'assurer la maîtrise de la Méditerranée occidentale. Pour que nous pussions entretenir des relations constantes, en tout temps, avec Alexandrie, il nous fallait des escadres puissantes. Nous ne les avions pas. Le transport des troupes de Bonaparte en Egypte aurait même été empêché si son expédition n'avait pas été tenue tout à fait secrète. Prévenu trop tard, Nelson n'arriva qu'après le débarquement de l'armée française ; mais il détruisit l'escadre de Bruys dans la baie d'Aboukir.

Le Directoire persistait à vouloir combattre l'Angleterre, mais il ne paraissait pas songer au seul moyen qu'il eût été nécessaire d'employer pour réussir dans cette entreprise : il négligeait notre marine et abandonnait la maîtrise de la mer à la flotte britannique.

Devenu premier consul, Bonaparte commit la même erreur. L'heure était cependant favorable alors pour lutter sur mer contre l'Angleterre. Fière de sa domination des océans, la marine britannique considérait le « droit de visite » des bâtiments de commerce comme la consécration nécessaire de sa puissance et déclarait que « tous les neutres devaient se soumettre à la visite du dernier corsaire anglais ». Pitt lui-même disait : « Renoncer au droit de visite serait renoncer à l'empire. » En quelques mois, les navires de guerre anglais saisirent plus de 400 bâtiments danois ou suédois. Les nations maritimes étaient tellement indisposées par ces pratiques que les Etats-Unis signèrent avec la France une convention établissant la garantie des neutres. Une ligue se forma, dans le même but, entre le Danemark, la Suède, la Hollande et la Russie. Mais, tandis que l'Angleterre disposait de 195 vaisseaux de ligne, 250 frégates et 300 navires de guerre de moindre importance, nous n'avions ni vaisseaux, ni approvisionnements, ni équipages. En septembre 1800, l'Angleterre envoie une escadre de 25 navires menacer le Danemark; une autre bombarde le Ferrol et Cadix; une troisième reprend Malte; une quatrième menace les côtes de la Hollande ; une cinquième porte des troupes en Egypte. En avril 1801, Nelson détruit en partie la flotte danoise dans le port de Copenhague. Alors la Russie se sépare de la ligue à laquelle notre marine ne peut donner aucun appui ; elle est imitée bientôt par la Suède et le Danemark et, en 1802, nous sommes obligés d'abandonner l'Egypte où il nous est impossible de porter les troupes nécessaires au maintien de notre occupation.

Bonaparte reprit alors l'idée du débarquement en Angleterre, mais il haussait les épaules lorsque l'amiral Decrès, ministre de la Marine, et d'autres amiraux lui conseillaient « une lente reconstitution de notre marine, en portant toute nos ressources sur nos arsenaux, en formant de petites divisions navales, en leur faisant courir les mers, jusqu'à ce qu'elles fussent assez habiles pour manœuvrer en grandes escadres ». Bonaparte ne croyait pas à la nécessité des flottes de haut bord ; il voulait attaquer l'Angleterre avec des flottilles de petits bateaux armés de canons et portant des soldats.

Après la rupture de la paix d'Amiens dont le seul but avait été de se faire considérer par la France comme un dictateur paciflque et de se faire nommer empereur, il chercha tout de suite à réaliser le projet de débarquement en Angleterre. Les flottilles qu'il réunit à Boulogne, près du camp de la Grande Armée, comprenaient 350 chaloupes canonnières, 500 bateaux canonniers, 400 péniches, 900 transports; elles portaient 21 000 marins, non compris les 700 marins de la garde et avaient absorbé tous les canonniers de quelque valeur que l'on avait pu recruter dans nos ports de guerre.

Au même moment, La Touche-Tréville à qui venait d'être confié le commandement de la flotte de Toulon, n'avait à sa disposition que 7 vaisseaux et 7 frégates dont les équipages étoient incomplets. « Le port ne savait, dit le commandant Rouyer, comme il armerait les autres vaisseaux, à mesure qu'ils seraient réparés, et c'est dans ces circonstances que 250 nègres déportés furent embarqués comme matelots. Il avait été pourvu à l'insuffisance des gens de mer par l'augmentation du nombre de soldats embarqués sur les vaisseaux. » La Touche-Tréville étant mort, en août 1894, Villeneuve, qui lui succéda, écrivait au ministre de la Marine : « Je vous déclare que des vaisseaux équipés

ainsi, faibles en matelots, encombrés de troupes, ayant des gréements vieux et de mauvaise qualité sont hors d'état de rien entreprendre. »

Bonaparte avait fini par comprendre qu'il lui serait impossible de faire traverser la Manche par sa flottille, si la Manche n'était pas abandonnée par les escadres anglaises. Il donna l'ordre à Villeneuve de sortir pour attirer la flotte britannique dans le sud où nous avions le concours d'une escadre espagnole. Nelson, en effet, descendit au-devant des forces francoespagnoles et les attaqua près de Trafalgar (1805). Il perdit la vie dans la bataille, mais celle-ci se termina par un affreux désastre pour l'armée navale francoespagnole, à cause de l'insuffisance de nos canonniers. Quant aux flottilles de Boulogne, sur lesquelles Bonaparte avait réuni nos meilleurs marins et presque tous nos canonniers, elles ne purent jamais tenter la traversée de la Manche, parce que jamais la Manche ne fut libre devant elles. Une fois de plus et sous une forme nouvelle, il était démontré que la France ne pouvait rien contre l'Angleterre si elle ne possédait des forces navales proportionnées à l'énorme étendue des côtes françaises et à la puissance maritime de la Grande-Bretagne.

Une nouvelle démonstration de cette vérité résulta du blocus continental. Ne pouvant atteindre le commerce anglais sur la mer, puisque nous n'avions pas de flotte, Napoléon pensa pouvoir le ruiner en fermant aux navires, aux marchandises et aux nationaux de l'Angleterre les ports du continent. Le commerce et l'industrie anglais en souffrirent, mais tous les États de l'Europe virent augmenter considérablement le prix de la plupart des objets de consommation, des ruines se produisirent dans tous les ports du continent et la mesure prise contre l'Angleterre ne fit qu'ajouter une nouvelle cause de mécontentement à celles qui soulevaient déjà tous les peuples contre

70 l'entente cordiale franco-anglaise

la domination du despote et ses insatiables ambitions. Sous l'impulsion de l'Angleterre que rendaient intangible sa situation insulaire et l'absence de toute marine en France ou chez ses alliés, les coalitions se renouvelèrent et Napoléon vaincu, renié par la France qu'il avait ruinée, fut obligé de se remettre aux mains de l'Angleterre. Elle l'envoya finir ses jours dans le fond des océans, sur les rochers de Sainte-Hélène.

Après le règne de Napoléon comme après celui de Louis XIV la France perdait ses conquêtes et se trouvait ruinée, privée par les batailles de la partie la plus active de sa population, entourée d'ennemis et profondément désillusionnée.

Du congrès de Vienne, en 1815, sortirent trois faits capitaux où éclatait la vanité de la politique de Louis XIV et de Napoléon : sur le continent la constitution d'une Prusse assez puissante pour avoir le droit d'aspirer un jour à un empire allemand plus puissant que la France ; l'institution d'un royaume des Pays-Bas indépendant à la fois de la France et de la maison de Habsbourg ; le développement d'un empire britannique formidable, édifié avec les plus belles de nos anciennes colonies.