LA NEUTRALITE DES PAYS-BAS

la guerre à la Russie assistée probablement par l'Autriche et la Prusse, coparta^eantes de la Pologne. Or une pareille guerre était impossible pour des raisons matérielles, en même temps qu'elle eût été contraire au principe de non « intervention ».

Vers le même temps, la Russie et les autres grandes puissances furent contraintes de s'incliner devant l'entente franco-anglaise. Je fais allusion à la question des Pays-Bas. Dans ceux-ci se déroulait en pleine lumière un fait dont j'ai parlé plus haut : celui de deux peuples qui, malgré la communauté de leur origine ethnique, ont acquis, sous l'influence de conditions propres à chacun d'eux, des mentalités différentes. A peine eurent-elles été réunies par le congrès de Vienne en un royaume unique sous l'autorité de Guillaume IV de Nassau, la Hollande et la Belgique entrèrent en des conflits qui, maintes fois, menacèrent de se terminer par la guerre. N'ayant ni la même religion, ni les mêmes mœurs, ni les mêmes besoins économiques, ces deux parties des Pays-Bas ne pouvaient s'entendre sur rien.

Le 18 novembre 1830, un congrès national tenu à Bruxelles proclamait l'indépendance de la Belgique et déclarait « les membres de la famille Orange-Nassau à jamais exclus de tout pouvoir ».

En France la révolution belge fut suivie d'un mouvement d'opinion très énergique. Le « parti ardent », formé de catholiques et de révolutionnaires, allait jusqu'à réclamer l'annexion de la Belgique à la France. D'autre part, une intrigue se nouait pour mettre sur le trône de Belgique un prince français. L'une et l'autre opérations mettaient gravement en péril l'entente franco-anglaise, car l'Angleterre, fidèle à ses traditions, tenait absolument à ce que la Belgique restât indépendante de la France. Lorsque nos troupes, à la demande des Belges, intervinrent contre la Hollande, « il fallut, disent les historiens que notre armée sortît

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vite, son œuvre accomplie » car, à Londres, un très vif mécontentement s'était produit. « Il y a, disait Talleyrand, notre ambassadeur en Angleterre, une fibre anglaise qui, depuis si longtemps, appartient à la question des Pays-Bas qu'on ne peut la faire vibrer impunément. » Pour éviter le conflit redouté par Talleyrand, il fallut que le gouvernement français acceptât le prince Léopold que FAngleterre proposait pour le trône belge et qu'il réduisît au minimum l'intervention de notre armée. Un désaccord entre la France et l'Angleterre sur cette question eût été d'autant plus grave que la Russie soutenait énergiqucment le prince d'Orange et menaçait d'intervenir par la force pour assurer le maintien de son autorité sur la Belgique. De la question belge pouvait naître, comme de la question polonaise, une guerre où toute l'Europe eût été engagée et où la France se serait trouvée seule, si elle avait manifesté des ambitions sur la Belgique.

Le conflit fut évité grâce au désintéressement de la France et à la conférence de Londres, d'où sortit le 15 novembre 1831, le Traité des XXIV articles par lequel l'Angleterre, la France, la Russie, l'Autriche et la Prusse instituaient l'indépendance de la Belgique et sa neutralité. D'après l'article 7 : « La Belgique, dans les limites indiquées aux articles 1, 2 et 4 formera un état indépendant et perpétuellement neutre. Elle sera tenue d'observer cette même neutralité envers les autres États. » Plus tard, la conférence de la paix, à la Haye, précisa nettement les droits des puissances neutres et, par conséquent, de la Belgique en cas de guerre. La convention du 18 octobre 1907 prescrit : « Art. I : Le territoire des puissances neutres est inviolable. — Art II : Il est interdit aux belligérants de faire passer à travers le territoire d'une puissance neutre des troupes ou des convois, soit de munitions, soit d'approvisionnements. — Art. X. Ne peut être