CHAPITRE V

Les relations de la France et de l'Angleterre de 1870 à 1890.

Le 18 janvier 1871, lorsque Guillaume PS roi de Prusse, fut proclamé, à Versailles, par les princes de TAllemagne « empereur allemand », il est probable que l'Angleterre et la Russie commencèrent de se rendre compte de l'erreur qu'elles avaient commise en ne mettant pas empêchement au triomphe de la Prusse, car dès les premières occasions qui se présentèrent elles eurent soin de faire connaître leurs sympathies pour notre pays.

§ I. — L'ANGLETERRE ET LA RUSSIE DÉJOUENT LES MANOEUVRES DE RISMARCK CONTRE LA FRANCE

En 1872, lorsque l'empereur de Russie, Alexandre II et l'empereur d'Autriche-Hongrie, François-Joseph visitèrent, à Berlin, le nouvel empereur d'Allemagne, notre ambassadeur, M. de Gontaut-Biron, entendit des déclarations quelque peu contradictoires avec la conduite que les deux souverains avaient tenue en 1870. Bismarck avait provoqué cette sorte de congrès des trois empereurs dans le but non douteux de faire consacrer par la Russie et par l'Autriche les remaniements profonds que le nouvel empire avait introduits dans l'Europe occidentale et de faire éclater

aux yeux de tous les peuples Tisolement de la France. Or,, ce double but ne fut pas atteint. Dans Taudience privée qu'il accorda à M. de Gontaut-Biron, le tsar lui dit : « J'ai pour M. Thiers la plus grande estime; veuillez l'assurer de ma part qu'il n'a rien à redouter de ce qui se passe ici : la France pouvait être certaine d'avance que je n'aurais participé à rien de ce qui pourrait être tenté contre elle*. » Gortchakof, chancelier de Russie, qui avait accompagné le tsar, précisait la pensée de ce dernier dans les termes suivants : « Nous avons intérêt et sympathie pour la France. 11 faut que la France soit forte et sage. » Le terme de « sage » avait, à cette époque, dans la bouche des gouvernants étrangers, une signification très précise : ils désiraient que la France revînt à la monarchie ou du moins ne se laissât pas choir dans les doctrines et les pratiques révolutionnaires. « Il importe, disait Gortchakof, qu'elle soit forte pour qu'elle puisse jouer ce rôle avec autorité et pour que son action soit bienfaisante. Soyez rassuré et rassurez aussi M. Thiers; si vous remplissez vos engagements, rien de plus ne vous sera demandé. On parle de votre armée et de son organisation, il est naturel qu'ici on n'y demeure pas indifférent, mais sur ce point l'Allemagne n'a le droit de vous adresser aucune réclamation. Vous faites ce que vous jugez convenable et vous avez raison... Entre nous il a pu y avoir ici échange de vues et d'idées, mais point de protocole tenu; nous nous séparons sans qu'il y ait rien d'écrit entre nous. Ne manquez pas de le faire savoir à votre gouvernement. » Un agent russe précisant encore la pensée du tsar, dit à M. de Gontaut-Biron : « La Russie et l'Autriche ne veulent pas intervenir dans la question des annexions accomplies par l'Allemagne... Ce que la guerre lui a donné, la guerre peut le lui ôter; elle a

1. Voir Duc de Brogiie, La mission de Gontaut-Biron à Berlin.